перестал слушать Пино. Не потому, что стало неинтересно. Просто его целиком захватила мысль, которую не хотелось упустить. Видя, что командиру неожиданно стало не до него, Пино решил не отвлекать его от размышлений и отправился за т’ликом.
Виктор сам не заметил, как вызвал перед глазами внутренний интерфейс. Пиктограммы в режиме дополненной реальности наложились на изображения станции, планеты и спутников на тактической голограмме и синхронизировались с ними. Немного понаблюдав за получившейся объемной картинкой, Виктор мысленно зацепил эллипсоид станции и перетащил его на низкую орбиту планеты почти вплотную к одному из наиболее массивных колец.
16 декабря 2028 года
Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс.
Пустотная станция «Бийс-Внешний».
— Весьма нетривиально, — слегка озадаченно произнес Лу-Бунк, выслушав Виктора. — Скажу вам честно, подполковник, я ожидал, что предложенный вами план будет основан на применении тех необычных способностей, которые вы столь ярко продемонстрировали нам в бою с бейтанами.
— Во многом так и есть, — кивнул Вершинин.
— Не так уж и во многом, — не согласился торговец. — Ваша идея мне понятна, но вести сражение в этом бульоне с клецками будет непросто не только бейтанам, но и нам самим. Кроме того, «Бийс-Внешний» — крупный пустотный объект. В отличие от боевых кораблей, у станции нет защитного поля, а в том месте, куда вы ее хотите загнать, обшивку будут постоянно бомбардировать булыжники самых разных размеров. Расчеты показывают, что до четверти всех плазменных орудий ближней обороны придется задействовать для противометеоритной защиты. А как к станции будут подходить каботажники и другие коммерческие суда? Их же придется сопровождать корветами, иначе крупные метеориты наделают в них дыр. С военной точки зрения я могу вас понять, но долго вести бизнес в таких условиях станция не сможет.
— Долго и не понадобится. Всё решится в течение одной-двух недель.
— Не факт. Даже если вторую атаку удастся отбить, может последовать третья.
— А вот это уже будет зависеть от нас с вами, господин Лу-Бунк. Если мы сможем нанести бейтанам по-настоящему тяжелые потери, они, скорее всего, откажутся от дальнейших попыток уничтожить станцию. Подумайте сами, зачем им выполнение контракта столь дорогой ценой? Месть — штука серьезная, но в данном случае для нее не будет причин. Наемники, случается, погибают, и для Серого Периметра это норма жизни. Совершив повторную попытку выполнить условия контракта, бейтаны сохранят лицо перед заказчиками, причем независимо от результата. Если им удастся уничтожить станцию — лучшего нечего и желать, ну а если бейтаны потерпят поражение и при этом понесут большие потери, это послужит железным подтверждением их аргумента, что заказчики поставили перед ними заведомо невыполнимую задачу. Поэтому нам недостаточно просто отбиться и вынудить противника отступить. Мы должны заставить бейтанов втянуться в сражение и потерять как можно больше кораблей, а лучше всю эскадру. В ином случае мы ничего не выиграем. Они отступят, перегруппируются, подтянут еще несколько отрядов и всё равно нас задавят.
— Звучит логично, — нехотя согласился Лу-Бунк, — и всё же тащить станцию на низкие орбиты, да еще и прижимать ее к кольцу…
— Мы должны лишить их свободы маневра, — терпеливо пояснил Виктор. — Мои возможности имеют свои пределы. Да, я могу обеспечить высокую эффективность огня из орудий различных систем, но не в моих силах сбить все ракеты и торпеды, которые будут выпущены по станции. Врага нельзя подпускать к ней на дистанцию пуска торпед, и именно в этом нам помогут многочисленные малые спутники газового гиганта и дополнительные пушки крупных калибров, которые я предлагаю приобрести или попросить в долг у ваших друзей, пока еще есть такая возможность.
— Послезавтра я встречаюсь с ключевыми партнерами, и именно на этих переговорах решится вопрос об объемах их участия в операции. Единственный наш шанс — заставить их поверить в то, о чем вы мне только что рассказали. Пока я и сам до конца не верю, так что давайте, подполковник, пройдемся по всей схеме обороны еще раз, не упуская даже малейших деталей.
19 декабря 2028 года
Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс.
Низкие орбиты планеты-гиганта Бийс-5.
Виктор не знал, что произвело на партнеров Лу-Бунка большее впечатление — его слегка безумный план или запись боя с рейдовым отрядом бейтанов, но в дополнение к кораблям, нанятым торговцем, они получили еще четыре эсминца, три корвета и, что стало для Вершинина наиболее значимым, сорок противоорбитальных артиллерийских комплексов «Тень».
Эти полностью автоматические орудия использовались для защиты военных и промышленных объектов на поверхности безатмосферных спутников и астероидов. Модель была полностью автоматической и способной самостоятельно переходить в боевое положение на том месте, куда ее доставят в весьма немаленьком транспортировочном контейнере. Требовалась только относительно ровная и твердая площадка. Целеуказание комплекс мог принимать дистанционно, но имел возможность и ведения огня в полностью автономном режиме, уничтожая любые цели, не излучающие корректный идентификационный сигнал. Собственный генератор маскировочного поля позволял орудию не обнаруживать себя до момента открытия огня, а не слишком мощный силовой щит мог прикрыть его от ударов случайных метеоритов или не слишком близких разрывов вражеских снарядов.
Проблема этих пушек, вполне способных по своим характеристикам поспорить с главным калибром крейсера, заключалась в том, что обычно их использовали не в одиночку, а в составе позиционных районов противокосмической обороны. Такие серьезные и дорогие орудия следовало хорошо защищать, окружая их позиции пусковыми установками ракет-перехватчиков и скорострельными плазменными пушками ближней обороны. Ни ресурсов, ни времени для создания подобной защиты у Виктора не было, но и оборонять наземные объекты он тоже не собирался. Пушки были ему нужны для совершенно других целей.
Лу-Бунк ходил мрачнее тучи. Вся эта история с атакой бейтанов нанесла по его бизнесу тяжелый удар. Финансовые потери росли в геометрической прогрессии. Требовалось платить наемникам, тратить кредиты на ремонт полученных станцией повреждений, закупать оружие и боеприпасы и оплачивать услуги четырех тяжелых буксиров, медленно перетаскивавших станцию на низкие орбиты газового гиганта, но это были, по крайней мере, вполне понятные и предсказуемые затраты. Однако вместе с ростом расходов начали стремительно падать доходы. Арендаторы сворачивали бизнес и предпочитали заблаговременно покинуть «Бийс-Внешний», не дожидаясь повторной атаки бейтанов. Они, конечно, обещали вернуться, но текущего снижения доходов это никак не компенсировало.
Владельцы торговых судов, ранее
