Таким был Йокко Меченый, предводитель боевого звена Охотников. Высоколикий, класса середины воителя.
— Командир, ценности собраны! — четко отрапортовал самый молодой из головорезов.
Остальные участники группы были гораздо старше. Опытные, убеленные сединой.
Йокко скривился. Не такое будущее он себе представлял пару сотен лет назад, когда вступил в одну из наиболее известных структур Отстойника. Будущее жалкого собирателя в местах наиболее слабых прорывов. Что поделать, если природного таланта оказалось недостаточно, а удача не улыбнулась.
Единственное, чего он достиг- это сколотил команду наемников и прибился к клану Ночных Соколов, который тоже звезд с неба не хватал. Всего лишь управлял одними захудалыми вратами в Зависший мир. Мелкий клан насчитывал только несколько тысяч высших и парочку слабосильных богов.
— И в этот раз нам не повезло. Зависший мир притянул слишком много разумных, на их перенос пошла добрая половина кристаллов. Да и монстры славно пообедали, — подвёл итоги нынешней вылазки Меченый, — Пока что, нам с трудом удастся окупить оплаченные за переход монеты.
— На выпивку и женщин хватит! — беззаботно хохотнул не менее искромсанный и такой же мощный воин.
— Ты прав, Ксард, но мы пришли сюда не только поохотится, — после этих слов Йоко взглянул на нового члена отряда.
— Посвящение, я помню, — слегка поклонился молодой парень. Также рослый и мускулистый, — И каковым оно будет?
В силу особенностей собственного развития, Меченый делал ставку на физические данные соратников и подбирал соответствующих кандидатов. Так и так, обладатели могущественных техник не присоединились бы к столь слабой группе.
Совсем недавно на клановой миссии погиб давний побратим. Требовалось восполнить потерю. Сегодняшнее приключение имело целью не только хабар. Оно являлось и проверкой претендента на вступление в звено, что автоматически означало также становление охотником. Для чего необходимо было совершить какой-либо «подвиг». Просто так в именитую организацию не брали.
— Уверен, ты заметил, что в самом начале здесь присутствовали соискатели Колыбели Надзирателей? — Йоко начал из далека.
— Да, я видел. Двое людей, гекка и лемминг, — ответил юноша, доказав свою наблюдательность.
— Клан Ночных Соколов славится тем, что не терпит конкуренции на своей территории. Неважно, что будущие студиозусы попали сюда, по всей видимости, случайно. Найди и убей нарушителей. Добьёшься успеха, и я походатайствую перед старейшинами, — обозначил задачу Меченый, — Сроку тебе неделя. А мы, тем временем, порыскаем вокруг. В этот раз район аномалии не такой уж большой. За седьмицу тоже управимся. В общем, ждём тебя у точки перехода. Не опаздывай. Платить перевозчикам неустойку за проволочку не будем.
— Будет сделано, — склонил голову Конвал Безымянный и порысил к пролому, куда провалились беглецы.
Поначалу юноша обеспокоился, ведь против него выступали четверо, но когда командир определил цель, как будущих студентов Колыбели, успокоился. Каждый знал, что на экзамен надзиратели допускают только «единичек». Конвал же недавно заполучил третий ранг и, не безосновательно, полагал, что легко справится с заданием. Мысленно он уже забавлялся с аловолосой девчонкой, которую заприметил сразу. Уж больно та была хороша.
На след Безымянный встал легко. Никто из бездарей не удосужился замаскировать астральные отпечатки, а любой претендент в охотники владел заклинаниями или техниками преследования и слежки. По другому, как бы они преследовали «дичь»? Вот так, незамысловато называли тех, на кого охотились.
Спуск также прошёл на ура. Яма оказалась не слишком глубокой. Навскидку метров тридцать. Спрыгнуть в такую получилось даже без предварительной подготовки. Исполинский кроточервь вырыл под землей настоящий лабиринт.
Сердце запело от предвкушения. Как-никак первая самостоятельная охота. В силу молодости, Конвал надеялся не только пройти плёвое, как выяснилось, посвящение, но ещё и обнаружить сокровища. Для чего даже припас амулет, способный замечать скопления драгоценных металлов.
Юноша активировал полезный талисман и приступил к преследованию. В успехе он ни на миг не усомнился. Дичь была аж на два ранга ниже, к тому же труслива. Сбежала сразу же, а, значит, опасности не представляла.
* * *
— Думаешь, справится? — спросил опытный Ксард, когда новичок скрылся из виду.
— А почему, нет? Должен. Нам глупцы и неумехи ни к чему, — пожал плечами Йоко.
— Может и не сдюжать. Ты сам видел, что темноволосый как-то учуял ловчую сеть и не только унес ноги сам, но ещё и товарищей сберёг.
— Ахаха, — рассмеялся Меченный, — От тебя ничего не скроешь. В этом и заключается суть посвящения. Оно не должно быть слишком лёгким, иначе старейшины не одобрят. Ладно, хватит разглагольствовать. Давайте, приступать к поискам, а то нынешняя добыча не выдерживает никакой критики.
После короткого диалога, охотники позабыли о Конвале. Их души всегда переполняла жажда наживы. Ради денег и славы они готовы были убивать и быть убиты. Что может быть лучше, чем прибыльное, щекочущее нервы приключение в одном из самых таинственных миров?
Истинное счастье заключается не в эфемерных успехах, а в том, чтобы чувствовать себя счастливым.
Мудрость неизвестного философа.
Двухголовый кроточервяк был воистину огромным. Прорытые им ходы вполне позволяли двигаться в полный рост, а покрывавшая монстра слизь густо размазалась по стенкам туннелей. Высохнув, мерзкая субстанция укрепила своды подобно цементу.
Наиболее свежие переходы ещё пованивали, но чем дальше пробирался юный охотник, тем лучше становился запах, и тем чётче след.
Дичь шла не скрываясь. Конвал порадовался. Посвящение было связано с погоней и убийством, а значит, ему присвоят нормальное прозвище. Первая кличка имела большое значение. В последствии, требовалось очень много усилий, чтобы ее изменить. Большинство рядовых охотников так и не сумели этого сделать. Таким образом, навсегда оставшись «кривыми», «косыми», «слепыми» и так далее.
— Хорошо, что я не такой! — довольно заключил Конвал, и тут амулет на шее задёргался.
В волнении, юноша взглянул на циферблат и охнул. В правом простенке, на расстоянии около пяти метров, значилось больше тонны серебра. Металл не слишком дорогой, однако, судя по показаниям радара, находка имела правильные контуры. Кто-то вмуровал в свод настоящую плиту из низкопробного серебра. Из такого материала, с добавлением различных примесей, тёмные маги сооружали запорные скрижали. Эдакие врата, которые экранировали ходы в их тайные лаборатории. Обнаруженные работать перестали, вот и высветились.
— «Не может быть! Нужно проверить, что там…»- не поверил своей удаче Конвал и замер на месте.
Затем решительно сдернул с плеча боевой молот и приступил к горнодобыче. Каждый из головорезов группы был оснащён подобным инструментом. Йокко настоял на единообразии. Кувалда
