— удивился я. Потому что я точно помню, что так звали одного из лучших поваров Форта Вечного Льда. Вот не верю я в такие совпадения, хоть убей.
— Пу Хунь не гоболо! Она фея белого нефрита! Она тоже совсем недавно пришла из высшего мира! Она очень помогает в борьбе с пожирателями костей! Ее красота успела свести с ума всех гоболо, но ее характер… — замялась она. — Обычно мы с ней вместе выходим на патруль, но сегодня утром, едва услышав пророчество, она вдруг исчезла… Я испугалась, что она отправилась одна, и пошла по нашему привычному маршруту, чтобы ее найти. Я не думала, что падальщики отважатся подойти к поселению так близко.
Больше вопросов я задавать не стал. Есть у меня предположение, что это за Пу Хунь такая, но если я прав, то она вполне может сидеть на ближайшей ветке и прямо сейчас следить за нами. Сделаю вид, что не знаю ее маленький секрет, раз она так старательно его скрывает. Лишь бы она глупостей не натворила. А если нет — то и особого смысла что-то еще узнавать про «фею белого нефрита» для меня нет. В любом случае, рано или поздно сама объявится. Ну, или мы так никогда и не узнаем, что за загадочная личность скрывается за именем Пу Хунь. Такое тоже не исключено.
А дальше мы медленно, но верно пошли в сторону источника Ци. Точнее в сторону поселения, но, насколько я понял, оно расположилась прямо на этом самом источнике, так что изначально я все делал правильно. Из минусов — Лияса на мое предложение просто долететь резко побледнела и с ужасом пробормотала что-то про смерть и молодость. Короче, я решил не издеваться над ней, тем более, что до поселения было уже недалеко.
По пути мы встретили несколько гоблинских патрулей, но едва завидев нас, они поспешили вновь скрыться в лесу. И сказать по правде, получалось у них это очень неплохо. Без капли демонической Ци заметить их было довольно сложно — природная маскировка, да. И их собственная духовная сила, которая будто сливается с фоном. Я спросил Лиясу про то, какую технику они используют, но она сделала недоуменное лицо и сказала, что ни о каких техниках не знает вовсе. И вообще, лучше спросить об этом у шамана — он старый, он много всего повидал. А она просто ученица, да.
По дороге она рассказывала мне про текущее положение дел. Оказывается, серьезной угрозой эти пожиратели стали далеко не сразу. Когда-то это было мелкое и слабое племя, которое никто не воспринимал всерьез, пока не стало слишком поздно. Чума падальщиков — так местные называли поход одержимой демонами орды гоблинов. Безумный, жестокий и на первый взгляд абсолютно бессмысленный.
Пожиратели костей просто шли вперед, уничтожая все на своем пути. От городов оставались только руины, от священных мест — оскверненные капища «злых духов». Но при этом количество пожирателей постоянно росло. Все довольно просто — они предлагали захваченным племенам выбор — либо они принимают силу демонов и присоединяются к ним, либо умирают. Умирать обычно никто не хотел.
И вот спустя какое-то время, эта орда дошла и сюда. Пытались ли свободные племена гоболо объединиться и остановить врага? Я задал этот вопрос. Но в ответ Лияса только отвела глаза, пробормотав что-то про шамана и посланника Небес. И вообще — их племя — самое сильное племя, если бы не злые духи они бы этих падальщиков и само в бараний рог могли скрутить. По словам Лиясы, конечно.
Поселение племени Скрытого Плюща оказалось не деревней, а полноценным небольшим городком, обнесенным деревянной стеной. Причем небольшим только по мерка Небесного Архипелага. Да, большинство построек были сделано из дерева и не могли похвастаться особой красотой — простые домишки, путь и крепкие на вид. Но что меня поразило — так это торчащие тут и там пагоды… Будто в провинциальный филиал секты Феникса попал, честное слово. Разве что ханьфу у местных почти всегда были оттенков зеленого.
Гоблинов, точнее гоболо, здесь было столько, что мне даже стало не по себе — а вдруг Лияса просто притворяется добренькой и заманивает меня в ловушку? Буквально каждый встреченный гоблин был культиватором — пусть и невероятно слабым по любым меркам. А еще в голову постоянно лезли слова тех дикарей про мою печень. Конечно, с моей техникой полета я могу сбежать в любой момент, но ухо все равно надо держать в остро.
Причем взгляды, которые на меня бросали тоже не способствовали оптимизму. Половина из них смотрели на меня с восхищением ничуть не меньшим, чем Лияса, но вот вторая половина… Столько злобы и ненависти во взгляде я давненько не встречал. И еще страха. Интересная смесь.
В конченом итоге мы остановились у самой высокой пагоды… Удивительно, да. В ней же по совместительству скрывался и источник природной Ци. А еще внутри я чувствовал мощную ауру — пик меридиан, не меньше. Пожалуй, это самый сильный гоблин, которого я успел встретить. Ни секунды не сомневаясь, Лияса распахнула дверь и вошла внутрь, приглашая меня проследовать за ней.
На третьем этаже мы и встретились с великим шаманом Дуаду. Сильнейший из гоблинов был стар. Очень стар. Все его тело было покрыто морщинами и он подслеповато щурился глядя на меня. И тем не менее, он совсем не создавал впечатления безобидного старичка.
— Небес посланник, готов ли ты исполнить свое предначертание? — с ходу начал он. Хороший подход. Пожалуй, я тоже не стану тянуть и ходить вокруг да около.
— Если знаете, где этот злой шаман обитает, то я избавлюсь и от него и от его злого духа, — пожал я плечами. — Но я хочу узнать ваши техники и методы развития. Все, что есть.
— Все знания дарованы нам Фениксом с Небес. Секрета в этом нет, ты можешь сам все прочитать скрижали, — кивнул старик. — Но прежде, попрошу тебя спасти гоболо жизнь. Враг наш хитер и яд его смертелен. Мне не под силу многих исцелить.
— И многих надо исцелить? — задумался я. На самом деле к работе целителя я привык, и это не такая уж и большая плата за знания. Правда, что за скрижали пока не ясно, но раз уж он готов дать доступ ко всем знаниям… Дарованы с Небес Фениксом? Исцеление парочки раненных стоит того, чтобы рискнуть.
— Три сотни душ томятся в ожидании смерти, —
