Джек сидел между Ласло и Диком, посматривая в призматический перископ. Машины на полной скорости неслись по бездорожью через молодое редколесье, слева и справа мелькали «роверы» — взводы сопровождала стрелковая рота «Аякс».
— Интересно, успел наш шотландец добежать? — спросил Дик.
Джек, оторвавшись от перископа, ответил:
— Скорей всего. Не завидую я ему, наверное, и барахло не успел кинуть!
— Коробочки, коробочки, — защелкало в башне, — прозвонитесь… 01… 02… 03… 04… 09… 010… 011… 012… 017… 018… 019…
— Есть! — послышался голос Иоганна.
— …020… все на местах, на местах все…
— Понял, понял, — послышался голос лейтенанта Фишера, командовавшего нечетной полуротой, — коробочки на местах… Значит, так, ребята, слушай задачу… Мазл к горам, азимут 282. Банда, до пятисот рыл, предположительно есть тяжелое оружие… Блокируют отряд переселенцев, с ними женщины и дети. Совместно с нами действует отряд людей Крэйна, не перепутайте… — В эфире засмеялись, кто-то буркнул: «Одно лицо, просто одно лицо…» — Доложить готовность по порядку номеров!
— Ноль-девятнадцатый понял, — в свою очередь, доложил Иоганн и свесился вниз. — Все слышали? Едем выручать союзников.
Свистки, топот сапог по полу и уханье. Андрей закурил, выпуская дым аккуратно и точно в фильтр. Джек обратил внимание на алый кружок с белыми буквами: «ПРИ ПОЖАРЕ ОТОДВИНУТЬ». В лагере его всегда интересовало, что же там такое? Кнопка? Тумблер? Покосившись на остальных, Джек быстро протянул руку и отодвинул…
Там обнаружилась белая картонка с надписью маркером: «ДУРАК, ОТОДВИНУТЬ ПРИ ПОЖАРЕ!»
Салон машины потряс хохот. Жозеф лупил Дика кулаком по плечу и орал:
— Сделал! Сделал! С тебя пятерка!
— А мне казалось, что ты серьезный человек, Джек! — сердито сказал Дик.
— А сам-то? — напомнил Иоганн. — Забыл?
— Колонна, внимание! — снова засвистела связь. — Не дергайтесь, сейчас будут наши вертушки, вертушки идут, не дергайтесь!
— Зачем такие предупреждения? — удивился Джек.
— Да затем, — пояснил Дик. — Четыре месяца назад вот в такой точно ситуации один орел из первого взвода решил, что его персонально атакует вся бандосовская авиация. Его и остановить не успели — вытащил из креплений ракету, полез наверх и…
— Хорошо еще, низко летели, посадили, — закончил Ласло. — Вот они!
Пара хищных длинных силуэтов, окрашенных в черное с серым и бледно-голубым, мелькнула наискось над колонной и, завывая винтами, унеслась за голые старые деревья справа. Джек успел заметить опущенные по-боевому стволы пушек, похожие на чудовищные жала. Он знал, что на Земле не было более мощных во всех отношениях машин, чем «Щуки» русской фирмы Камова.
— Пошли готовить нам сцену, — сказал Дик. — Приятно смотреть на то, что остается после их работы… Такая штука одним снарядом попадает за полторы мили в каску.
Джек устроился удобнее. И обратил внимание на Густава. Поляк вроде бы сидел спокойно, однако пальцы на стволе его «ропика» были белыми, а губы шевелились.
— Джек, Густав, — Ласло явно что-то вспомнил, — тут несколько месяцев назад такая история была… Мне знакомый из соседней роты рассказывал, его приятель сам про это слышал…
— О-о-о… — Дик застонал так, словно у него внезапно и страшно заболели зубы.
Ласло не отреагировал, он продолжал:
— Вот такая разведгруппа вроде нашей заплутала в лесу. Тут, в этих местах! Компас, как обычно, показывает левые пять тонн на южном крыле, одно дерево похоже на другое, рации забило погодой, уже обалдевать все начали. Вдруг видят — прет над лесом вертопопель. Ну, они прыгать взялись, орать, руками махать… Машина над ними вираж заложила, — Ласло показал рукой, — швыряет вымпел, разворачивается и уходит. Поднимают они этот вымпел. Разворачивают. А там — большими буквами: «НЕ БОЙТЕСЬ! — и ниже: — МЫ НИКОМУ НЕ СКАЖЕМ, ЧТО ВАС ВИДЕЛИ!»
— Если исключить то, что он гонит, — Дик толкнул Ласло в бок, — то история не невероятная. Иоганн! — повысил он голос. — Помнишь Клурихана О'Лири?
— Эгхем, — кашлянул швейцарец сверху.
— Это был тут ирландец, командир отделения в шестом взводе, — пояснил Дик. — Он был мне ровесник, но зашиба-а-ал… — Новозеландец покачал головой. — Жрал все, что горит. Но при том любые тесты даже мертвецки пьяным проходил как трезвый! Ну вот он со своим отделением. Где-то у чадского побережья застала их как раз вот такая ситуация. Компас офигел, рации скисли… Умные люди в таких ситуациях либо связываются визуально, либо, если нет возможности, просто садятся на месте и ждут, пока наладится хотя бы связь. Но это же не для Клурихана! Он начинает утверждать, что точно знает, где сегодня север, и идти надо на восток. Ну и пошли. — Дик зевнул. — На запад, естественно. Долго шли. Кончился их суперрейд в тылу у переселенцев, чуть ли не на берегу океана! И что самое интересное, — Дик поднял палец, — по пути ни-ко-го не встретили! ВООБЩЕ то есть никого. Прошли как по ровному месту!
— Да, Клурихан был бо-ольшой шутник, — хмыкнул Ласло. — Он откуда-то из Дублина был, кажется…
Похоже, Ласло хотел еще что-то добавить, но как раз тут Дик резко бросил, поднимая люк:
— К бою!
Для ведения боя «Элефант» вообще-то можно и не покидать. Анна управляла огневым блоком в башне — 100-миллиметровой полуавтоматической и 30-миллиметровой автоматической пушками. На той же башне стояли две пусковые установки универсальных ракет и два двенадцатиствольных блока активной защиты, сейчас заряженных осколочными гранатами — ими заведовал Иоганн. Бойницы для восьми единиц стрелкового оружия позволяли вести огонь всему десанту, а используя крышки люков как откидные щиты, можно было стрелять сверху из «РОП-4» и «РОП-2» Густава и Дика.
Подобных подвижных крепостей было двенадцать. Плюс «Роверы» стрелков.
Банда зажала отряд переселенцев в брошенной деревне. И наверняка добила бы — махди было раз в пятнадцать больше, у них в самом деле имелось тяжелое оружие и даже несколько легких бронеавтомобилей. Но появление вертушек для них оказалось полнейшей неожиданностью, а техника конфедератов возникла раньше, чем банда успела очухаться от удара с воздуха…
— Цепью-уступом! — заревел эфир. — Дави! Дави гадов!
Джек видел горящую деревню, черный дым полыхающих машин, черные трупы на взрытой земле, разбегающихся или скачущих верхом махди в черных халатах…
«Р-р-ра-ау-у! Ра-ау-у!» — взревела скорострелка в башне, и салон наполнился иссушающим грохотом и треском автоматической стрельбы.
