В этих воспоминаниях внутренний вид скальной пещеры несколько отличался от сегодняшнего. В дальнем углу, ныне заложенном черепами, тогда был еще один проход, ведущий куда-то вниз. Именно оттуда на молодую Королеву и ее крылатую свиту нападали люди. Дабы обезопасить себя впредь от таких атак, которые, впрочем, не являлись для Королевы неожиданными из-за ее особенного восприятия, она приказала завалить тот проход камнями. Решил проверить, почему в таком случае Королева проспала мое появление, позволив своему убийце незаметно подкрасться вплотную к себе. Тут стоило отблагодарить или невидимую удачу, или Высшего Вампира, столь своевременно пославшего меня на дело. Несколько дней после кровавого ритуала поглощения чужой боли и страданий, вместе со впитыванием жизненной сущности для продления своей жизни, телепатическое чутье у Королевы Гарпий сильно ослабевало. Ей требовалось время на переваривание поглощенных душ, и она пребывала в состоянии полусна. Если бы не эти обстоятельства — незаметно подойти к ней было абсолютно нереально.
Память Гарпии не обманула. Раскидав в стороны черепа, в нужном месте я обнаружил каменную кладку, посаженную на какой-то темный скрепляющий раствор. Не цемент, не глина — скорее смесь из водорослей с дерьмом, окаменевшим за долгие века. Несколько часов работы киркой — и передо мной открылся проход куда-то в глубь горы, который сменился спиральной лестницей, выбитой в толще скалы неизвестными строителями. Внизу лестница заканчивалась еще одной каменной кладкой, после разрушения которой я выбрался в абсолютно пустой каменный зал, одна из стен которого когда-то была подвижной и скользила по изгибающимся металлическим полозьям. Она должна была сначала отъезжать внутрь, а потом в сторону, открывая проход. Запорный механизм даже не был заложен камнями: им просто некому было воспользоваться.
Разобравшись, как должен работать древний механизм, не открывая двери наружу, поднялся наверх — обследовать верхний пещерный комплекс. Тщательный поиск чего-то необычного и имеющего явно искусственное происхождение дал некоторые намеки на функцию этого скального сооружения. Сюда когда-то подходили летательные аппараты легче воздуха — дирижабли. На верхней поверхности скалы имелись выбитые из камня быки для закрепления причальных канатов. Пара проходов, где частично сохранились остатки ступенек, вела к удобным выходам наружу, где пассажиры могли безопасно проходить в гондолу летательного аппарата. Странная база вдали от человеческого жилья. Интересно, зачем она была построена? Пока ответа на этот вопрос у меня не находилось. Для контрабандистов или пиратов она слишком сложна. Промежуточный порт для обеспечения воздушных перелетов между бывшей столицей Империи и ее дальними окраинами — такое гораздо вероятнее. Тогда как объяснить отсутствие здесь кучи необходимого материального обеспечения? Склады, ремонтные цеха, жилье для персонала — где все это? Проектом не предусмотрено. Остается лишь вариант тайной базы какой-то имперской спецслужбы для осуществления особых операций и тайного принятия важных гостей вдали от чужого внимания. Увы, никаких иных материальных свидетельств, способных подтвердить эту гипотезу, мой обыск не дал. Даже обглоданных гарпиями человеческих костей нигде не нашлось. Похоже, определив перспективы борьбы с ментально активными тварями, люди покинули это место, забрав с собой все ценное, до чего могли дотянуться, а гарпии навели чистоту, выбросив в море все лишнее. Только сундук с золотом не смогли поднять — слишком тяжелым он оказался, а может, Королева знала о его потенциальной ценности? Так и есть, в ее памяти отмечен этот момент, она тоже могла частично забирать информацию из поглощенных душ, чем и объяснялось сохранение ключа от сундука. Жалко только, мало ей удавалось понять из человеческих воспоминаний — в основном одни сильные эмоции. Отметив очередную загадку как частично разгаданную, спокойно уснул в «тронном зале», проспав до половины следующего дня без всяких сновидений, после чего вернулся к работе с истинным изумрудом.
Отвлечение на другие действия оказались позитивными, так как, едва приступив, осознал свою вчерашнюю ошибку. Если Камень Разума поддался именно разуму, то будущий Камень Жизни требовал воздействия не только разумом, но и жизнью. Стоило мне, мысленно придавая совершенную форму, захотеть вдохнуть в камень жизнь, как делал до этого в своих экспериментах по оживлению убитых насекомых, — тот мгновенно пробудился и сразу преобразился. Переждав нахлынувшую на меня бурю новых ощущений, посмотрел перстнем-определителем свойства нового артефакта.
«Великий Камень Жизни. Особым образом ограненный истинный изумруд небывалой чистоты. Вес 204 грамма. Способен неограниченно аккумулировать и концентрировать в себе жизненную силу, передавая ее по требованию своего владельца в необходимом ему направлении. Другие свойства великого Камня Жизни до сих пор остаются неизученными».
Опять отметил бесследное пропадание части массы исходного камня при создании артефакта. Затем проверил свойство хранения камнем жизненной силы. Ее у меня оказалось не особенно много, кстати, и она не пересекалась с аурой. То есть и аура, и жизненная сила сосуществуют в моем теле. Жизненная сила подчиняется движению ауры, но не является ее составной частью. Только сейчас для меня стала заметна эта разница. Если раньше я мог двигать «жизнь» только с аурой, то теперь могу работать ею непосредственно — это оказалось гораздо проще и менее затратно. Направлял ее в камень до возникновения чувства слабости и сильного головокружения, а затем, убедившись в обратимости процесса, стал исследовать собственные новые возможности.
Во-первых, оскудение в организме жизненной силы не приводит к одновременному истощению ауры. Лишь после значительного оскудения аура начинает медленно перерабатываться в жизненную силу с коэффициентом не менее одного к сотне. Потому такие потери гораздо проще восполнить приемом пищи — тогда восстановление происходит гораздо быстрее и с меньшими потерями ауры.
Во-вторых, заметил преобразование жизненной силы в ауру — тут коэффициент был сильно повышающим, впрочем, процесс этот тоже не был мгновенным.
В-третьих, отловив непонятно как залетевшего сюда мотылька, провел серию опытов на нем, убивая и вновь оживляя его. У столь мелкой букашки тоже имелись аура и жизненная сила. Если раньше мне для нужного действия требовалось движение ауры вместе с внутренним желанием вдохнуть жизнь, то теперь я мог действовать осознанно. Для оживления убитого мотылька расходовалась аура и «жизнь» одновременно. Одно лишь вливание «жизни» в поврежденное тело не давало эффекта — она быстро рассеивалась в пространстве через повреждения. Аура же позволяла быстро восстановить их, и тогда «жизнь» переставала вытекать. Короче, у меня появлялся эффективный инструмент для воздействия на живых и мертвых, с которым еще предстоит долго разбираться, ставя многочисленные опыты: одних интуитивных догадок крайне мало. Даже для оживления маленького мотылька расход «жизни» был весьма чувствителен для меня. Стоило иметь приличный дополнительный запас, который теперь было где хранить. Но запас не решал всех проблем — требовалось сильно увеличить выработку энергии жизни собственным телом или научиться брать ее со стороны — только так получится оживить убитого человека. Здесь для меня открываются новые горизонты поисков и исследований.
