Маленький мальчик потянул маму за руку:
— Мама, куда мы идем?
— Все будет хорошо, — устало ответила женщина, вытерев маленькие капельки со лба. — Просто иди, сынок.
— Мама, я устал, я больше не могу.
— Иди сюда. — Женщина с трудом подняла сына на руки, поцеловала его сухими губами и прошептала: — Я люблю тебя, только не плачь. Пойдем.
Мальчик с серьезным видом обхватил ручонками шею матери и нежно прижался к ней. Вдруг раздался чей-то крик:
— Машины!
Несколько десятков человек мгновенно бросились к обочине, взрослые и дети торопились спрятаться в канаве. Крик «машины!» был для них самым страшным. Транспорт теперь вовсе не воспринимался как помощь или спасение — нет, теперь гул моторов был для них вестником смерти. Во всей стране существовали зоны, где люди могли спокойно передвигаться по дорогам. Но вот трасса Екатеринбург—Тюмень, по которой шли невинные изгнанники, не считалась таковой. Главной опасностью были машины хозяев Екатеринбурга: владельцы Цитадели имели огромную армию боевиков, которые должны были защищать колоссальные запасы Сибири и Урала, но которые, между прочим, любили развлекаться, расстреливая всех подряд. Они считали себя полностью независимыми и ни перед кем не несли ответа. Убивать всех они не собирались, просто, скосив несколько человек из автоматов, с веселым смехом продолжали свой путь. Вот и теперь люди с замиранием сердца слушали звуки множества моторов, гул которых приближался.
Герман прекрасно вел своего монстра, однако преследователи отставать не собирались. Артем высунулся из люка и дал по ним две короткие очереди, в ответ идущий позади «хаммер» огрызнулся из пулемета. Я достал еще один рожок и передал его Артему, тот быстро перезарядил автомат и снова открыл огонь. Я повернулся к нашему водителю:
— Герман, задняя стенка выдержит огонь пулемета?
— Конечно, — кивнул водитель. — Я не удивлюсь, если она выдержит даже попадание из гранатомета.
— Прекрасно, — хмыкнул я. — Артем, хватит патроны тратить! Как там идут наши поиски их слабой точки?
— Плохо, — ответил Артем, меняя рожок. — Броню им не пробьешь. Как и нашу тоже. Герман, сколько нам ехать?
— Ну, так как это не местные бандиты, — Герман невозмутимо посмотрел на часы, — то, скорее всего, возле ближайшего блокпоста нас уже ожидают минут через семь, хотя могут встретить и раньше. Я тоже советую вам, Артем, не тратить патроны понапрасну, да и лучше не рисковать: еще словите шальную пулю. Здесь вы точно в безопасности, до блокпоста точно.
— Утешили, — нервно рассмеялся тот. — Вот уж действительно две беды встретились — дураки на дорогах!
Погоня обнаружилась на выезде из города. Когда несколько машин пошли за нами, я сразу понял, что дело кончится плохо. Долгое время преследовавшие нас три «хаммера» не выказывали никаких действий. Может, хотели нам на нервы подействовать, а может, еще сомневались в возможности нападения на нас. Но поведение преследователей резко изменилось после того, как мы проехали последний КПП. Буквально через несколько километров преследователи перешли в решительное наступление. Сначала они попытались нас зажать в «коробочку», но у них не получилось. Машина, на которой мы ехали, была крепким орешком. Военная модель «Тигр», последняя модификация командирского варианта, — это, без преувеличения, настоящая находка. С 14 года производство «Тигров» прекратилось; Герман нам сказал, что его машина была опытным образцом, ее так и не успели запустить в массовое производство. Теперь же нашего шестиметрового железного зверя с тремя сотнями лошадей под капотом и двадцатимиллиметровой броней пытались атаковать какие-то местные отморозки. Машины у них были послабее нашей, но при всей ее блестящей характеристике на ней напрочь отсутствовало вооружение, чего нельзя сказать о преследователях. Идущий впервым «хаммер» еще и усилен броней, только, в отличие от незадачливой «нивы», эта броня была действительно хороша. Артем выпустил по преследователям несколько очередей, но никакого эффекта не добился, в то время как те все время поливали заднюю стенку нашего «Тигра» раскаленным металлом.
Невозмутимый Герман сказал:
— Андрей, будьте так любезны, возьмите бинокль и посмотрите, что там движется навстречу.
С одного взгляда стало понятно, что идет серьезная колонна: в голове и хвосте — по танку, между ними — огромные тягачи с цистернами на прицепе. Я поделился увиденным с нашим водителем.
— Очень хорошо, — откликнулся Герман. — Автопоезда с охраной. Есть шанс оторваться от преследователей. Артем, действуйте точно по моей инструкции. Сейчас возьмите под креслом, на котором вы сидите, белый флаг. Выставьте его в люк наверху, а затем обязательно сядьте и пристегнитесь. Андрей, сделайте то же самое.
— Что?!
— Заклинаю, делайте, — взмолился Герман.
— Хорошо, — пожал плечами Артем. Он вытащил белое полотнище на древке и высунул его как можно выше, потом пристегнулся и крикнул: — Все по инструкции.
— Блестяще, — кивнул Герман и надавил на педаль газа, да так, что я сразу понял, зачем надо было пристегиваться. — Главное — вовремя ускориться. Если получится, мы спасены.
Когда колонна была уже метрах в двухстах, Герман резко сбросил скорость, свернул на небольшую боковую дорогу и остановился. Артем закричал:
— Ты что делаешь?
— Прошу вас, делайте, что я скажу, — умоляюще сказал Герман, отстегивая ремень безопасности. — Вылезайте с поднятыми руками. Это колонна Цитадели, они стреляют без предупреждения. Считайте, что наши преследователи уже мертвы.
Мы с поднятыми руками встали рядом с машиной, к нам с двух сторон приближалась смерть.
Я молча ожидал, когда с головного «хаммера» по нам дадут очередь. Но случилось по-другому: когда наши преследователи уже буквально вышли на прямую финишную к нам, с первого танка раздался выстрел, и «хаммер» взлетел на воздух. Герман тихо сказал:
— Вот почему нужно было остановиться. Колонна Цитадели стреляет по всем, кто приближается более чем на двести метров. Танки уничтожат все живое. Просто стойте.
Все машины преследователей были ликвидированы тремя выстрелами танка, ни один из джипов не смог сбежать или укрыться. Их расстреляли, просто и тупо. Как собак. Потом колонна остановилась, передний танк столкнул горящие останки машин в канаву, и бензовозы продолжили путь. Когда мы стояли с поднятыми руками и мимо проходили цепочки цистерн, я испытал непередаваемое ощущение. Тысячи баррелей драгоценной нефти, заключенные в огромные черные емкости, проплывали перед нами. Я никогда не видел таких гигантских колонн, длиннющих автопоездов в десять-пятнадцать секций. Когда казавшиеся бесконечными черные цепочки наконец закончились, я сказал:
