— А те транспорты с оружием Тонхойра, которые мы захватили в последнем рейде, стали партизанскими базами, — закончил Кинге. — Мы спрятали их на астероидах и потихоньку пользуемся трофейным снаряжением.
— Видел, — сказал Кумран. — Может, еще какое оружие требуется? Только намекните — «Интарко» доставит.
— Засмеявшись, Кинге ответил: дескать, повстанцам вполне хватает того, что удается отбить у врага, а все остальное поставляют союзники. Их разговор прервал вызов с «Янычара». Второй пилот Аман доложила, что к системе приближаются корабли правительственного флота.
Кинге приказал подготовить к вылету обе эскадрильи, потом добавил, свирепо глянув на эльдора:
— У нас не хватает пилотов.
«Чтоб я с вами еще связался!» — мысленно возмутился Кумран, однако спорить не решился. Не хватало, чтобы Кинге или Танталов посчитали его трусом!
В ангаре астероида готовились к бою старые земные «Птеродактили», дюжина сравнительно новых истребителей «Клон-2» производства Жуса-Науге и два десятка «Кондоров». Кумрану досталась машина, к пилонам которой техники подвешивали снаряды класса «корабль-корабль» — легкие «Барракуды» для ближнего боя. Эльдор боязливо подумал, что эти хлопушки слабоваты для серьезной схватки, но Кинге, уже одетый в скафандр, обнадежил:
— В фюзеляже — два «Дельфина» с кварковыми боеголовками. Сам же говорил, что протухнуть могут… Я на легких истребителях отвлеку охранение, а ты должен атаковать крейсера.
Терять было уже нечего, поэтому Кумран от всей души огрызнулся:
— Ни хрена я тебе не должен!
Впрочем, в кабину залез и захлопнул фонарь. Через пару минут раскрылись ворота, и боевые машины выпорхнули в открытый космос.
На экране была видна вражеская эскадра, гнавшая на сверхсвете в световой неделе от центра системы. Похоже, пожаловали в гости те самые корабли, которые накануне перекрыли «Волчьей стае» подходы к базе повстанцев.
— Кондоры, за мной! — скомандовал Кумран.
Малым ходом он вывел эскадрилью к планете-гиганту на окраине системы и, врубив форсаж, бросился на голову вражеской колонны. Не ожидавший нападения противник замешкался, слишком поздно начав перестраиваться в боевой порядок, так что представлял собой идеальную мишень.
Медлить не стоило, поэтому Кумран торопливо распределил мишени и приказал дать залп. Убедившись, что торпеды мчатся по оптимальным трассам, он отвернул, мертвой петлей заходя в тыл колонны для повторного залпа.
«Дельфины» легли просто великолепно, как на показательных стрельбах. Оба крейсера, эсминец и три фрегата исчезли с гравилокаторов. Через несколько дней небо над базой станет ослепительно-белым от вспышек, но пока свет взрывов полз со своей черепашьей скоростью по кривизне космоса.
Не приняв бой, остатки вражеского соединения бросились наутек. Прежде чем они скрылись в гипере, «Птеродактили» и «Клоны» окружили замыкающий торпедоносец и под угрозой расстрела заставили заглушить реакторы. Вскоре подлетел десантный бот, высадивший абордажную группу.
Когда захваченный корабль взял курс на базу, в шлемофоне Кумрана прохрипел голос Тео Кингса:
— Возвращаемся.
***
После ужина комсостав собрался в штабе для разбора успешного сражения. Партизаны чуть не прыгали от восторга, но Круль сказал укоризненно:
— Тео, ты снова погорячился. Ресы понятия не имели, что здесь твоя база. Они просто шли в свой порт… Кинге продолжил покаянно:
— А я атаковал их на марше и раскрыл дислокацию объекта… Но кто знал, что они пройдут мимо? К тому же перебили кучу металла и захватили целенький эсминец.
— Да, получилось красиво. — Танталов одобрительно улыбался. — Вот что, парень, укажи систему, куда можно передвинуть твой астероид.
Эту операцию выполнил экипаж «Янычара» — эльдор только наблюдал, изредка помогая советами. Мах и Стальной Хосе справились отменно — астероид занял новую орбиту в другом конце сектора.
Когда «волки» высаживали инструктора возле Эльдорадо, Круль гордо заявил:
— Я же говорил, что тебе понравится наша команда.
— Хорошая команда, — согласился Кумран. — Только служить у вас я не буду. Надоели вы мне.
Один просвет и пять маленьких звездочек превратили его в капитан-лейтенанта Ариманова. Верхнюю ступень разряда «младшие офицеры» Кумран получил неожиданно для себя вместе с предписанием явиться на военные сборы. Впрочем, в наскоро сколоченном экипаже «Марафонца» звания играли второстепенную роль: в подчинении свежеиспеченного каплея оказались не только старшина Бубба Уайт, мичман Вуйко Казарич и младший лейтенант Гриша Сандуленко, но и полковник Макс Ди Наполи.
Назначенный старшим артиллеристом Ди Наполи вещал отлично поставленным голосом — словно гвозди заколачивал:
— Летом семьдесят третьего десантный караван не смог прорваться к планете Золотистая Печаль в зоне Лендаванов. Система крепостей отразила атаку крейсеров, и транспорты повернули обратно, не входя в зону сплошного огня. Тогда нашу дивизию — четыре полка со средствами усиления — пересадили на три линкора. «Хлодвик», «Фельдмаршал Кутузов» и «Кайзер Фридрих Барбаросса» залпами с предельной дистанции разрушили орбитальные крепости, подошли к планете и высадили десант…
Гриша и Вуйко хором возразили: дескать, содержать линкоры для использования в качестве войсковых транспортов — слишком дорогое развлечение. По мнению обоих пилотов, для военного флота вполне достаточно легких сил, то есть эсминцев и фрегатов, а корабли крупнее крейсера вовсе не нужны.
Разгорячившись, Макс обозвал младших офицеров штатскими недоумками, не видавшими настоящей войны. Он напомнил, что линкоры несут мощнейшую артиллерию и выдерживают такие удары, от которых крейсера и фрегаты превращаются в облака атомов, разлетающихся, словно галактики после Большого Взрыва.
Заскучав, Кумран перестал слушать непримиримых дружков и отвернулся к мониторам панорамного обзора. По предмету спора он определенного мнения не имел. С одной стороны, корабль чем больше, тем дороже, и вместо одного линкора можно построить пяток крейсеров или пару дюжин фрегатов. Наверное, поэтому правительство прекратило финансировать строительство новых линейных кораблей, да и старые постепенно выводятся из боевого состава. С другой стороны, линкоры олицетворяли военную силу державы — громадные могучие механизмы, способные смести любое сопротивление.
Именно такой великан возглавлял сейчас их колонну — «Александр Великий», построенный во времена танталовских новаций. Недавно линкор прошел модернизацию и, как говорил земной родственник Витяня, в старые орудийные башни удалось втиснуть четыре генератора гравитационных жгутов. Следовавший в кильватер флагману крейсер «Робин Гуд» имел всего одну пушку-жгутомет, причем гораздо меньшей мощности. И крейсер, и остальные корабли сопровождения не числились в списках боевого флота и были временно мобилизованы для участия в учениях.
