По традиции осмотрел свои вещи. Импровизатор принял вид пистолета с тяжелым дулом и мощным ресивером. Амулет обрел форму круглого кулончика на серебристой цепочке. Взломщик ожидаемо стал портсигаром. Новый плагин выглядел так же, каким я его видел в последний раз — трость со стеклянным набалдашником.
А дальше… Непись-привратник. Фраза-пароль. Взлом кода на двери в бункер. И вот я снова в тайной локации. Я был почти уверен, что после последнего моего визита Старлайт усилит охрану: поставит неписей-часовых или навешает каких-нибудь детекторов через каждые полметра, но ошибся. Ничего не изменилось. Бункер, казалось, вообще был заброшен.
Активировав невидимость, я быстро зашагал по лабиринтам коридоров и вскоре оказался в том помещении, где состоялась незапланированная встреча с руководителем Старлайта. Здесь тоже было пусто. Ни людей, ни Умфазенда. На там месте, где он лежал в прошлый раз, расположился парящий в нескольких сантиметрах от платформы и исходящий голубым свечением куб под энергокуполом. Что это было, я не имел понятия. Возможно, какой-то компонент Умфазенда, генерирующий эффект внушения. Выстрелил в него из Импровизатора, но пуля исчезла, едва коснувшись защитной оболочки.
Я прошел дальше, посетил другие ярусы, но так никого и не встретил. Похоже, локацию действительно забросили. Впрочем, это было логично. Умфазенд был доработан и запущен. Игроки повалили нескончаемым потоком. Но тогда почему они не закрыли это место?
Я вернулся в помещение, где разрабатывался Умфазенд, снял невидимость и принялся изучать трость. И почти сразу обнаружил, что в ней есть голографический интерфейс. Док-четырнадцать верно подметил, что плагин изобиловал функциями, как ночное небо — звездами. Его можно было применять как для атаки, так и для защиты, а также для снятия действия плагинов других пользователей. Но главное заключалось в ином: плагин располагал широким функционалом по манипулированию чужим сознанием. Выглядело это фантастично и неправдоподобно, но я отлично помнил, на что способна эта штуковина в умелых руках.
Нашелся тут и инструмент по работе с Умфазендом. Как я и предполагал, именно он отвечал за «манипулирование» сознанием игроков. Трость же была только пультом.
Недолго думая, я отключил Умфазенд. И тут же увидел, как куб на платформе перестал светиться. Похоже, мои домыслы оказались верными — он как-то связан с Умфазендом. Я снова подошел к нему, попытался деактивировать защитный экран, но не смог. То ли эта функция была где-то надежно спрятана, то ли вообще отсутствовала.
Я стал ждать.
Минуты потекли рекой. Но я не торопился. Копался в интерфейсе этой волшебной трости, открывая все новые и более изощренные возможности.
Приблизительно через полчаса появился первый игрок. Вернее, сотрудник Старлайта. Я рассчитывал на это. Они должны были узнать об отключении Умфазенда и послать сюда кого-нибудь для проверки, именно в то место, где он разрабатывался и которое все еще таит в себе что-то важное.
Дверь, ведущая на другие ярусы, открылась, и порог переступил человек в лабораторном халате. Один и без оружия. Видимо, никто не ожидал, что в тайной локации будет кто-то находиться.
Я навел на него трость и активировал нейтрализацию — именно ту функцию, которая обездвижила меня тогда, при встрече с «Цезарем».
— Кто ты такой? И что здесь делаешь? — возмутился «ученый».
— Я тот, кто остановит вашу адскую машину, — ухмыльнулся я и добавил, наставив на него дуло пистолета: — Сейчас я вышибу тебе мозги, и потом, когда очнешься в реале, сразу же беги к своему начальнику и передай, что я жду его здесь. И пускай приходит один.
После этого я нажал на спусковой крючок, и ближайшие стены окрасились в красный цвет. Тело поблекло и быстро растворилось в воздухе.
Через несколько минут появились новые пользователи. Четверо вооруженных до зубов охранников. Бойцы даже не попытались вступить в переговоры, а стали сходу палить. Я активировал защиту — плагин создал вокруг меня небольшое энергополе, поглощающее все снаряды. Один из придурков даже бросил в меня гранату, но ее взрыв лишь разметал предметы в помещении, а мне не нанес даже царапины.
Когда же охранники осознали, что их оружие бесполезно, я прокричал:
— Мне нужен руководитель Старлайта!
И выстрелил в одного… второго… третьего… Четвертый бросил оружие и поднял руки, по какой-то причине забыв, что сдаваться в игре — затея глупая и бессмысленная. Если оказался в невыгодном положении, лучше уж броситься на амбразуру и побыстрее возродиться, чтобы не терять попусту время. Впрочем, сторона-победитель обычно не берет пленных, а тут же их ликвидирует.
— Передай, что если он не придет, то я так и буду шастать по играм Старлайта и отключать мозгдробительные плагины, — сказал я и нажал на спусковой крючок.
Просьба моя вновь услышана не была, потому что в ответ послали новый отряд охранников. На этот раз из девяти человек и еще более экипированных. Я активировал атакующий функцию, подняв трость над головой. Множественная молния, вылетевшая из стеклянного набалдашника плагина, убила сразу шестерых. Оставшиеся трое полегли от пуль Импровизатора.
И тут на пороге появился новый человек. Мужчина в строгом костюме и в очках. Взглянув на него, я понял, что это не «Цезарь». Его бы я сразу узнал. По взгляду. Потому взгляд у каждого человека свой и он переносится из реала в виртуал, как и привычки.
— Тише, тише, боец, не спеши стрелять. Я хочу поговорить, — негромко произнес он, поднял руки и медленно перешагнул через порог.
— Ты — не тот, кто мне нужен.
— Знаю, знаю, но выслушай меня, очень прошу.
— Говори. У тебя полминуты, если не уложишься и не заинтересуешь меня, то придется тебя убить. После этого я подожду еще немного, и если твой начальник ко мне не явится, то пойду крошить другие ваши игры.
— Не стоит горячиться. Мы хотим придти к компромиссу. Скажи, что ты хочешь? Денег? Возвращение в профессию? Может быть, ты желаешь, чтобы мы от тебя отстали? Все это возможно осуществить. Нужно лишь успокоиться. Всегда обо всем можно договориться.
— Хорошо, я скажу, чего хочу. Во-первых, чтобы вы отключили Умфазенд во всех своих играх. Во-вторых, чтобы публично сознались в том, что подставили меня лишь для того, чтобы скрыть разработку запрещенного плагина.
Человек в костюме широко улыбнулся и покачал головой.
— Ты же понимаешь, что это невозможно? Конечно, понимаешь. Почему строишь из себя героя? Кому и что пытаешься доказать? Хочешь показать, что у тебя есть яйца? Так мы это уже поняли. Почему же теперь тебе не отдохнуть? Забудь обо всем, возьми деньги, которыми мы тебя щедро вознаградим за лояльность, и отдыхай. Всю оставшуюся жизнь отдыхай. Хочешь ловить преступников — зайди в какую-нибудь игру и стань героем. Стань кем угодно, в любой игре.
На краткий миг я задумался и усомнился в правильности моего поступка. Взять деньги и уйти на покой — звучало заманчиво. Я даже представил, как соглашаюсь, как мне перечисляют деньги и снимают все обвинения. Как жмут руку и благодарят. Но подвох в том, что все это несбыточная чушь. Временное обезболивающее, наподобие тех стимуляторов, которые я принимаю, чтобы ненадолго убедить себя, что со мной все в порядке. Потому что никто никогда не вознаграждал террористов, а я по современным меркам именно террорист.
— Полминуты прошло, а ты меня так и не заинтересовал, — проговорил я, наставил Импровизатор на переговорщика и выстрелил. Едва тот опустил руки и попытался что-то сказать, как рухнул с простреленной головой.
Снова потекли долгие минуты ожидания. Пять, десять, пятнадцать.
И передо мной, наконец, появился он. Руководитель Старлайта.
Одет он так же, как и в последнюю нашу встречу, в парадный костюм. В руках трость со стеклянным набалдашником, как и у меня.
— Филимон Агафонов, — произнес «Цезарь». На лице застыла ухмылка, но в глазах я видел раздражение и усталость. — Скажи мне, что с тобой не так? Тебе предложили деньги и снятие всех санкций. Почему ты отказываешься и решаешь полностью уничтожить свою жизнь? Почему отвлекаешь меня от дел? Почему вмешиваешься в систему моих проектов? Ты идиот?
