Обе стороны несли потери, но ярость и презрение к смерти позволили русским танкистам выстоять в эти трудные минуты до подхода роты Гладкова. И пусть у него были одни только «тридцатьчетверки», этого вполне хватило не только, чтобы обратить в бегство танки противника, но и добить остатки королевской бригады.
Смело плюньте в глаза тому человеку, кто с упоением будет рассказывать вам, как здорово уничтожают атакующие танки врага противотанковые батареи. Просто этот человек никогда не стоял, согнувшись в три погибели у орудия, наблюдая за наступающим противником. Не вжимался в орудийный щиток, ища укрытия от осколков вражеских снарядов, разорвавшихся рядом с орудием. Не наводил прицел на неприятельский танк, не стрелял в него и не ругал себя, когда снаряд уходил мимо цели или, попав в нее, отскакивал от брони, не причинив никакого вреда.
С одетым в броню монстром еще можно воевать, когда рядом с тобой стоят несколько батарей, и все они дружно стреляют по врагу. Когда впереди тебя пехотные окопы с засевшими там солдатами, которые тоже ведут огонь по противнику из противотанковых ружей, фаустпатронов или пытаются подбросить связку гранат под гусеницы танка. И совсем иная картина, когда ты почти что один, а танков много, и все они идут почему-то прямо на тебя. И уткнувшиеся в землю солдаты не горят желанием помочь тебе остановить этих монстров, а громко призывают тебя сделать это самому и как можно скорее. И тогда ты как никогда ранее осознаешь цену каждого своего выстрела, которых у тебя осталось крайне мало. В этом случае будет огромным везением, если ты сумеешь зажечь или остановить хоть один наступающий танк, прежде чем тебя убьют или ранят.
У притаившихся по обе стороны от дороги англичан оставалась слабая надежда на благополучный исход сражения. Сумей артиллеристы отбить или задержать наступление русских танков – бригада получала бы драгоценную передышку в полчаса. За это время должны были подойти главные силы дивизии, 2-я бронетанковая бригада бригадного генерала Эванса. С его четырьмя танковыми батальонами все можно было бы исправить. Таковы были надежды полковника Гулля, но им не суждено было сбыться. Тяжелый танковый ромб смял и раскатал последнюю батарею бригады.
Четыре противотанковых орудия не смогли остановить идущую на них грохочущую лавину. Потеряв две машины, танкисты майора Угланова уничтожили позицию английских артиллеристов и принялись расстреливать стоявшие перед ними машины, довершая разгром противника.
Вместе с гибелью батареи погиб и боевой дух солдат бригады. Подобно огромной волне цунами, паника в один момент накрыла и захлестнула подданных его королевского величества. С громкими криками, суть которых можно было соотнести с русским криком «Амба!», англичане принялись разбегаться кто куда, позабыв про долг, про честь, родину и свои европейские ценности, защищать которые они свято обязались в день присяги у боевого знамени. Еще больше усугубил панику тот факт, что во время обстрела машин один из русских снарядов угодил в штабную машину, возле которой стоял полковник Гулль. Осколок снаряда перебил ногу британскому командиру выше колена, за одну секунду превратил ее в бесформенную груду мяса и костей.
Чинопочитание развито среди английского офицерства на протяжении многих веков. Младший офицер всегда должен стелиться перед старшим офицером, каким бы деспотом он ни был в его глазах. Поэтому адъютант полковника Гулля не бросил своего командира. Презрев смерть, свистевшую и грохочущую рядом с ним, он оттащил кричащего полковника в кусты и попытался оказать ему первую помощь. Вместе с подбежавшим санитаром он наложил жгут ему на ногу, пытаясь остановить кровотечение, и ему это удалось. Оставив санитара бинтовать рану полковника, адъютант побежал к санитарной машине, чтобы принести носилки, а самое главное найти обезболивающее. Полковник Гулль очень сильно страдал от боли, и от болевого шока его могла спасти только двойная доза морфия.
Как это ни было бы странным, но храбрый и честный офицер добыл для своего патрона и то и другое, но помощь опоздала. Господин полковник так громко стонал и при этом лупил санитара, что тот не смог дождаться возвращения адъютанта. Удар камнем в область темени оказался отличным анестетиком, но впопыхах санитар не смог правильно рассчитать его дозу, и господин полковник не дожил до лучших времен.
Так закончился разгром первой моторизированной бригады, но само сражение только-только начиналось. Отомстить за своих товарищей спешила вторая бронетанковая бригада генерала Эванса, представлявшая собой крепкий орешек. Ее семьдесят четыре танка при поддержке трех гаубичных батарей и четырех йоркширских моторизированных батальонов могли создать проблему любому противнику. Именно поэтому, получив тревожное сообщение от Гулля, генерал Килиан приказал бригаде продолжать движение по прежнему маршруту. Вперед и только вперед. Вперед, несмотря на тревожные сообщения о русских танках. Так требует генерал Килиан, того же требуют фельдмаршал Александер и премьер-министр Черчилль. Да иначе и быть не может. Перед силой и мощью трех танковых полков его королевского величества, усиленных батальонами Гулля, не устоит ни один враг. А если и у них возникнут проблемы, так у дивизии есть еще два полка королевской артиллерии, полк зенитчиков и два батальона 10-й пехотной бригады. И кроме всего прочего на помощь дивизии уже летят вызванные по радио эскадрильи бомбардировщиков и истребителей. Красное солнце Аустерлица еще только начинало свой путь в небе, и было совершенно не ясно, чем все закончится.
Очень часто большие дела зависят от мелочей, так как иногда они играют довольно существенную роль. Сыграли они свою роль и в бою вблизи мало кому известного озера Шальзе, где столкнулись английские и советские танковые батальоны.
В этом месте топкие берег озера Шальзе и извилистое русло реки Альбек, притока реки Травен, образуют своеобразное горлышко. Обе противоборствующие стороны стремились первыми пройти этот природный коридор, чтобы обрушить на врага всю имевшуюся у него мощь и силу.
Однако первыми к проходу между озером и рекой вышли танки головного дозора генерала Панфилова. Они намеревались быстро проскочить опасное место и, закрепившись на выходе из него, дать знать главным силам корпуса. Англичан обнаружено не было, но тут выяснилась одна важная деталь. Двое суток назад над озером прошел хороший дождь, и земля не успела как следует высохнуть. Опасаясь, что в самый ответственный момент броска тяжелые машины завязнут, танкисты остановились и решили пустить вперед разведку на колесах.
Азартно выбрасывая из-под колес влажную землю, «виллис» с разведчиками дошел ровно до середины озера, когда с его северной стороны появились англичане. Берега озера Шальзе имеют хорошо выраженный наклон с севера на юг, и почва у входа в горлышко находилась в лучшем состоянии, чем на его выходе. Поэтому танки 2-й бригады англичан легко въехали в проход и, преследуя автомобиль разведчиков, даже достигли его середины. И здесь их ждал неприятный сюрприз. Скорость движения танков резко упала, а затем и вовсе сошла к нулю. Чем сильнее англичане газовали, тем прочнее они увязали. Ковыляющий, подобно божьей коровке, в грязи танк – сладкая мечта стрелков-артиллеристов. О такой цели можно только грезить, и нужно быть круглым идиотом, чтобы не воспользоваться выпавшим шансом ее реализовать. Раздались выстрелы, один, другой, третий, и «Шерманы» под британской символикой запылали.
По мере подхода новых соединений ожесточенная перестрелка только нарастала. Выполняя приказ генерала Килиана, английские танкисты упрямо шли вперед и везде терпели неудачу. Пробным методом тыка выяснилась ширина полосы непригодности для прохождения танков. Она простиралась от озерных берегов до самой середины перешейка и даже чуть захватывала его. Более или менее удобным местом для прохождения танков была сторона русла реки Альбек, но и здесь имелись свои трудности. Стоило только англичанам начать двигаться по этому направлению, как у них произошел трагический инцидент. Шедший головным вдоль обрывистого русла реки танк слишком близко подошел к краю реки и серьезно потревожил ее склоны. Они с шумом обвалились, и вместе с ними в реку рухнули два танка, шедшие следом. Пока другие танки роты капитана Фиста останавливались, а затем проводили маневры разведки, оказавшийся один на один с противником виновник трагедии был уничтожен.
