дрон перелетал в джунгли на той стороне, получил информацию о глубине.
Разогнавшись как следует, вездеход ворвался в бурный поток. Мгновенно на броне нарос толстый слой ила, к левому борту налипла грязь вперемешку с природным мусором. Мельком отметив результаты анализа воды, собранные отлучившимся ради такого дела строителем, прибавил ходу, следя, чтобы не уткнуться мордой в мягкое дно. Дергая руль, объехал вовремя обнаруженную яму, и, уже выбираясь из реки, бросил взгляд на сигнал первого разведчика.
Позади и чуть севернее от моей базы вздымались черные струи дыма. Горело нечто очень едкое, и столбы черного, как уголь, воздуха изрядно пачкали небо, превращая и без того мрачные тучи в еще более ужасающее зрелище.
— Да и хрен с вами, — выдохнул я, выруливая прочь с берега.
Местные джунгли ничем не отличались от тех, где обитал я. Разве что следов цивилизации пока что встречено не было. Однако я не унывал, понимая, что вряд ли враждующие джаргары стали бы селиться в такой близи друг от друга. Так что, вращая руль, следил за тем, чтобы не скатиться в какой-нибудь неприметный овраг.
Впереди, на пределе зрения дронов, казавшееся бесконечным море джунглей упиралось в темные скалы, сияющие снежными шапками. Получив примерный ориентир движения, я затормозил, решая, к какому краю гор двигаться в первую очередь.
Воображение уже рисовало перед глазами будущие штреки, уводящие в глубину рудоносных подземелий. Но я отмел мечты о подобном счастье и вдавил газ, ускоряя ход.
Вездеход распугивал местную живность сопровождаемым нас треском и грохотом. Тонкие деревья прогибались под весом машины и ломались под гусеницами. Иные расправлялись обратно, напоминая катапульты древности.
Интерфейс изредка подсвечивал попадающиеся на глаза образчики местной фауны. Классификации поддавалась лишь малая часть из них, но улепетывающего ргора я опознал без подсказки. Потревоженный паук бежал некоторое время впереди, словно указывая мне дорогу, а потом резко свернул в сторону, и, все больше ускоряясь, помчался прочь, перебирая острыми лапами.
Местные обезьяны, ютящиеся на верхних ветвях деревьев, пытались обстрелять машину всем, что попадалось им под пятипалые лапы. Пришлось включать систему очистки, избавляясь от налипшей грязи, лопнувших кокосов и дерьма.
Поездка становилась все интереснее. За последние полчаса мы повидали едва ли не больше видового разнообразия, чем за все те месяцы, что я провел у своей скалы.
Горы приближались, дроны уже могли различить бегущие между камней ручьи, переходящие в ревущие водопады. Небольшие озера, сформировавшиеся на высоте, обрушивали целые каскады многоуровневых сливов, у самой земли переходящих в еще одну реку. И вот ее-то я форсировать уже бы не взялся — глубина там уже укрывала мой вездеход с головой, а поток был столь мощным, что машину начнет вертеть безо всякого сопротивления, стоит лишь сунуться в водоем.
Так что, приблизившись на максимально возможное расстояние к скалам, я остановил вездеход на берегу и принялся распоряжаться дронами. Чуть левее на той стороне было подходящее место, чтобы протянуть мост и устроить временный лагерь. На обследование скал уйдет порядочно времени, но упускать случай поживиться местными металлами, если таковые найдутся, просто расточительство, которого я не могу себе позволить.
Подрулив к нужному месту, я выключил двигатель и, вооружившись инструментом, выбрался наружу. Тучи здесь практически отсутствовали, так что видимость была прекрасная, а близость реки давала защиту от повышенной жары — термометр показывал невыносимые для человеческого организма 52 по Цельсию.
Отряхнув ладони, я прошел к ближайшему дереву и, запустив резак, взялся за сооружение будущей переправы. Дроны, кружащие в небе, следили за обстановкой, а строители подключились ко мне.
В небо упорхнули вспугнутые поднятым шумом яркие птицы. А потом раздался раздраженный рев откуда-то со стороны юга. Деревья в том направлении принялись раскачиваться, а неведомый зверь уверенно ломился сквозь джунгли навстречу к нам.
Разведчики транслировали мне впечатляющую картинку. Та тварь, что попалась нам с Айнэ, похоже, была всего лишь детенышем. А вот этот, мчащийся к нашей полянке монстр уже походил на взрослую особь.
Четыре метра длины, около трех с половиной в высоту. Чудовище тяжело переставляло лапы, толстыми боками расшатывая хлипкие деревца. Посеченная во множестве мест крупная чешуя загрубела до состояния камня. При каждом ударе о попавшийся на пути ствол монстр выбивал топорщащейся броней искры. Даже представить страшно, сколько жратвы требуется, чтобы прокормить подобную тварь.
Приказав взбудораженным дронам строителям вернуться к заготовке леса, сам я уселся на водительское сидение и подключился к системе обороны нашей передвижной крепости. Лазерные установки вытянули головы, наводя прицел в нужном направлении. Разведчики уже держали свои пушки на приближающемся чудовище, ожидая лишь приказа на открытие огня.
До твари оставалось около километра. Учитывая габариты этого динозавра, затягивать с его убийством не стоило, да и, откровенно говоря, хотелось не только рационы потреблять, но и нормального мяса поесть. А в такой махине его на пару тонн наберется.
В прошлый раз оценить устройство тритона-переростка мне не дали трупоеды. Но сейчас появился шанс восполнить этот пробел в знаниях. К тому же внезапно оживился интерфейс, недвусмысленно указавший на резкое повышение уровня энергии, возникающее во время ударов чешуей по древесной коре. Еще не успев осознать, что же это значит, я спустил с поводка разведчиков.
Дроны, кружившие вне досягаемости тритона, разом снизились. Встроенные пушки ударили в череп зверя, и тот, резко остановившись, вновь огласил джунгли ревом. Тяжелая туша подобралась, и тварь встала на задние лапы. Длинный язык выстрелил, как у лягушки, и дрон едва увернулся от столкновения, заодно срезав лучом летящее в него оружие зверя. Второй в это время пытался пробуриться сквозь толстую защиту, но тщетно.
Еще один вопль прогремел над лесом, и на этот раз в нем отчетливо слышалась боль. Тритон-переросток грузно опустился на все четыре и, втянув кровоточащий обрубок в круглую пасть, рванул прочь.
Скорости, развитой гигантским чудовищем, позавидовал бы любой спорткар. Я же смотрел, как мелькают перед глазами экспресс-отчеты интерфейса, регистрирующие молниеносные выбросы энергии. Эта ускользающая от меня тварь владела магией!
Не имея собственного поля, тритон накапливал энергию на ороговевшей чешуе, как на конденсаторе, генерируя ее трением об кору попадающихся на пути деревьев. А потом выдал весь накопленный заряд, ускоряясь до 133 метров в секунду.
— Кажется, пора пересматривать протоколы безопасности, — шокированно прошептал я, чувствуя, как страх заставляет сжаться в кресле.
Подозреваю, Айнэ действительно могла не знать таких тварей. Из-за их габаритов подобным монстрам требуется огромный ареал обитания, иначе просто вымрут от голода. Но при этом, вероятно, те,
