Нейди, да еще и с таким видом, будто ничего и не было.
— Ой, кажется, шнурки развязались, — сказала нейродевочка и почесала нос, задумчиво глядя на Великую Зыбь, — Какая прикольная мадама…
Кажется, она всё это время не кланялась, а просто поправляла обувь. Ну или делала вид, что поправляет. Удивительно, но сила Великой Зыби на Нейди почему-то вообще не действовала.
— Матушка, я понимаю твоё беспокойство и тревогу, — тихо произнес я, — Но всё, что я сделал, было ради спасения этого мира. И спасения дорогих мне людей. Прошу, пойми это. Если хочешь карать, то накажи меня. Остальные ни в чем не виноваты.
На мгновение во взгляде Зыби мелькнули сомнение и печаль. Казалось, она хотела что-то ответить. Но тут её лицо снова ожесточилось.
— Ты слишком много думаешь о смертных, — произнесла она, — И слишком несерьезно относишься к своему титулу принца Подземелья. Полагаю, всё это моя вина. Я слишком мало уделяла времени твоему воспитанию. Игнорировала твой нездоровый интерес к смертным. Что ж, я исправлю то, что еще можно исправить…
Она щелкнула пальцами. Всё мое существо пронзила резкая боль, и я рухнул на колени. Я открыл рот, чтобы закричать, но из горла не донеслось ни звука…
Я увидел, как мои пальцы резко сереют, становятся хрупкими и ломкими, покрываются трещинами. Мое тело на глазах начало обращаться в камень… И противостоять этому не было никаких шансов. Зов Подземелья был слишком силен.
Помутневшим взором я уже видел, как Кровавый Источник раскрывает свои алые объятия.
Я чувствовал, как камень продолжает покрывать мое тело, сковывая мышцы и плоть монолитным каркасом. Дышать становилось всё труднее, каждый вдох давался с титаническим усилием. Но я не собирался сдаваться.
— Матушка, — прохрипел я, — Я знаю, ты не одобряешь моих действий. Но я выбрал свой путь. Путь человечности, а не путь монстра.
Великая Зыбь возвышалась надо мной, испепеляя взглядом. Её лик исказился от гнева, глаза полыхали едва сдерживаемой яростью.
— Глупец! — прогремел её голос, от которого затряслись стены госпиталя, — Ты отрёкся от своего предназначения, предал родную кровь! Я дала тебе жизнь, дала бессмертие, могущество! А ты отверг всё ради ничтожных смертных!
Я с трудом поднял окаменевшую руку, указывая на своих друзей.
— Вот что действительно важно, матушка… не власть, а эти люди. Их жизни, их свобода. Ради них стоило жить и сражаться. Пусть я навсегда останусь пленником Подземелья. Хоть заточи меня навеки в каменное изваяние. Но я умру спокойно, зная, что они в безопасности. Этого достаточно.
На миг во взгляде Зыби мелькнули сомнение и печаль. Казалось, она колеблется. Но тут её лицо снова ожесточилось.
— Нет. Ты вернёшься со мной, дерзкий мальчишка. Смерть для тебя — слишком легкое наказание, — процедила она сквозь зубы, — Я лично придумаю для тебя достойное наказание и прослежу за его исполнением.
Внезапно раздался звонкий голос Светланы:
— Отпусти его, демоница! Он человек и он сделал свой выбор!
Зыбь медленно повернула голову. Её взгляд упал на хрупкую княжну, смело взиравшую на богиню. Вокруг Светлана разгоралась ее магматическая аура, а лицо выглядело самим воплощением решимости. Но богиня, кажется, была не особо впечатлена.
— Ты смеешь приказывать мне, смертная? — пророкотала Зыбь, — Я могу стереть тебя одним движением пальца!
Но Светлана не отступила. Она сформировала огненную плеть и встала в боевую стойку.
— Попробуй только тронуть его! Я не прощу тебя!
Корчась от боли, я наблюдал, как хрупкая фигурка княжны противостоит гигантской тёмной силе Зыби. Эта девушка была готова сражаться до конца ради меня. И в этот момент я понял — ради таких людей стоило пройти через всё.
— Во Имя Отца, Сына и Святого Духа! — торжественно объявила Светлана и размашисто перекрестила Великую Зыбь.
Повисла звенящая тишина. Зыбь словно прислушалась и с настороженностью огляделась по сторонам. Словно чего-то ожидала. Но шло время и ничего более не происходило.
И тогда Владычица широко улыбнулась.
— О, как это мило, я сейчас расплачусь! — Зыбь демонстративно рассмеялась, уперев руки в бока, — Хорошая попытка, малышка. В тебе много решимости, но веры, кажется, маловато. Твои покровители не торопятся вступаться за тебя.
Тем не менее Светлану она не трогала. Несмотря на обещание стереть ее в порошок.
— Не боишься ли ты разозлить тех, кто правит в небесных сферах этого мира? — поинтересовался Старейшина, — Творя бесчинства на чужой территории?
— Цк!.. — фыркнула богиня, — Не пытайся запутать меня, я знаю закон. Здесь не я лично, а лишь моя проекция. Я не вмешиваюсь ни в чьи дела, а лишь решаю свои вопросы. Забираю то, что и так принадлежит мне по праву!
Я ощущал, как камень неумолимо покрывает моё тело, сковывая его прочнейшей коркой. Дышать становилось всё труднее, каждый вдох давался с неимоверным трудом. Я чувствовал, как мои лёгкие сдавливает тяжесть окаменевшей грудной клетки.
Старейшина вышел вперед, глядя прямо в лицо Великой Зыби. Его фигура казалась хрупкой и миниатюрной на фоне гигантского образа тёмной владычицы.
— Прекрати, — тихо, но твёрдо произнёс он, — У этого юноши столько мужества и благородства, сколько не всякому богу дано. Он не заслужил такого обращения. Укроти свой гнев.
— Не смей указывать мне, ничтожество! — Зыбь скривила губы, её щупальца зловеще изогнулись, — Ты лишь бледная тень былого величия! Передо мной должен пасть ниц каждый смертный!
Мощный порыв энергии ударил в Старейшину, заставив полы его одежды затрепетать, как на сильном ветру. Пыль и мелкий мусор закружились вокруг, подхваченные этим вихрем. Но старик каким-то чудом устоял на ногах, не сводя твёрдого взгляда с богини.
— Ты воскресила ТотхАза, древнего тёмного владыку, — напомнил Старейшина, — Как думаешь, Лига Сильнейших одобрит этот твой проступок?
Зыбь на миг замерла, явно напрягшись от этих слов. Лига Сильнейших? Что это за организация? Никогда не слышал о подобном объединении. Мать никогда о них не упоминала…
Тем временем камень всё сильнее сковывал моё тело. Я уже почти не чувствовал ног, руки стали тяжёлыми и неподъемными. Светлана и Нейди безуспешно пытались освободить меня, но их усилия были тщетны перед могуществом Подземелья.
— Не трогайте меня, это бесполезно! — прохрипел я девушкам, — Спасайте себя, пока не поздно!
Но Светлана лишь мотнула головой. Её руки были в крови — она расцарапала их в попытках разбить каменную корку на моих конечностях. Даже покров не вполне помогал княжне, настолько этот камень был тверд…
Разумеется, ведь на самом деле это был никакой не камень. А сила моей матери-богини, принявшая на время материальное воплощение.
— Мы не бросим тебя! — твёрдо сказала Нейди. А я смотрел внимательно на неё и не верил своим глазам.
Нейди… родная… что это за яркий блеск горит в твоих глазах, обычно мертвых и равнодушных? Неужели ты…
— Мне нет дела до мнения какой-то Лиги! — рявкнула тем временем Зыбь, — Я поступаю так, как считаю нужным! Отступись, иначе пожалеешь о своём упрямстве!
— Забери меня вместо него, — неожиданно предложил Старейшина, — Возьми мою жизнь, только отпусти юношу. Он ещё может принести много добра этому миру. А я уже слишком слаб…
Зыбь презрительно фыркнула:
— Тебя? Да зачем ты мне сдался, старик? Что в тебе ценного для меня?
— Во мне — знания тысячелетий, опыт и мудрость, которыми ты так всегда жаждала обладать, — ответил Старейшина, — Я могу стать твоим советником. Помочь добиться того, о чем ты и не мечтала. Ты ведь не всесильна, Зыбь. И даже богам нужны мудрые наставники.
На миг во взгляде Зыби мелькнул интерес. Казалось, предложение заинтриговало её. Я не верил своим ушам — Старейшина был готов пожертвовать собой ради меня! Но я не мог этого допустить…
— Нет! — выкрикнул я из последних сил, — Не отдавай себя этому чудовищу!
Мои слова, видимо, задели мать. Её прекрасное лицо исказилось — ярость и обида смешались на нем в гремучий коктейль. Щупальца зловеще изогнулись, готовые атаковать. Воздух в палате похолодел — казалось, сама тьма сконцентрировалась вокруг тёмной владычицы. А в уголках ее глаз заблестели злые слёзы.
— Нет, ну вы посмотрите на этого мальчишку! — с обидой на чудовищно-прекрасном лице она указала на меня пальцем, — Родную мать чудовищем назвал! И после этого кто-то считает, что он не заслужил наказания?
— Отпусти его, Зыбь, — мягко произнес Старейшина, — Дай ему свободу, которую он давно заслужил. А я стану гостем Подземелья вместо него. Мне есть,
