Вокруг тихо, лишь журчание слышалось где-то вдалеке. Я бы даже подумал о возможности вздремнуть, если бы поверхность, на которой я находился, не оказалась такой неудобной, да ещё и холодной. Но имелись все условия, чтобы полежать… Полюбоваться скальной породой над головой… Посмотреть на оттенки тьмы… Проникнуться величием сталактитов, свисающих огромными сосульками… Оценить монументальность небоскребов, чьи вершины упирались в каменный свод, врастая в него так, что порода сливалась с бетоном здания, от чего трещины в стенах и чёрные провалы окон казались частями зловещего улья…
— Несуществующий… — донёсся до меня крик. — Придурок, что ты опять натворил?..
Судя по тону, Нейтрон немного недовольна тем, что ей не дали героически умереть. И теперь она хотела всем, в частности мне, доказать, насколько неверно данное решение, буравя мозги:
— Какого чёрта? Вот скажи, какого черты ты полез? Кто тебя просил? Да я тебя… — воительница потрясла дробовиком, честно упертым с прошлой локации.
Поток угроз, риторических возмущений и прочего непотребства лился широким потоком. А я мысленно успокаивал себя: «Уж лучше Нейтрон будет на меня злиться за спасение, чем я стану ненавидеть себя за то, что не сделал ничего для неё. Не после Лотерейщика».
Я нехотя уселся и обнаружил, что нахожусь на крыше здания. Не небоскрёба, как гигант в дали, но этажей точно больше сотни. Зато строение оказалось не менее потрёпано временем: часть крыши обвалилась, обнажив каменный оскал этажей. Кроме меня на крыше находится Глагол, уже прогуливавшийся по краю. А вот Нейтрон бушует на крыше соседнего, чуть меньшего здания — собственно, только по этой причине меня ещё не придушили.
— Даркнет? — уточнил я с робкой надеждой в голосе.
— Мёртвая сеть, — подтвердил худшие опасения Глагол.
Само собой… Я поднялся и ещё раз осмотрелся. С крыши открылся отличный вид на мёртвый постапокалиптический город, раскинувшийся в бесконечность. Словно темное отражение города-Интернета в светлой сети, только вместо активности и жизни здесь процветала тьма, разруха и холод. Обломки домов. Мёртвые дроны и боты на улицах. Неестественно тихие, выцветшие баннеры рекламы. И затопленные улицы.
С высоты сто какого-то этажа открывался отличный вид на землю, укрытую чем-то маслянисто тёмным на высоту примерно в дюжину этажей. Жижа колыхалась и двигалась, словно под ней проходила своя, отдельная жизнь. Вот только узнавать подробности не имелось ни малейшего желания.
— Резонанс Шумана, — кивнул на маслянистую гладь Глагол. — Помехи, разъедающие сеть. Источник всех багов и ошибок, которые искажают сетевой мир. Под ними есть канализационные люки… если прорваться в них, то можно оказаться у Костей Сети.
— Мне больше интересно, как прорваться в интернет… или хотя бы в даркнет, — буркнул я.
При попытке связи наруч с чистой совестью выдавал лишь помехи — слишком большая концентрация Веры. Уйти через картины не получится. Другие пласты реальности? Пока не понятно. Придется играть по местным правилам.
— Многоэтажки, — взгляд напарника указал на высотку, упирающуюся вершиной в скальный свод. — Если подняться наверх, есть шанс, что там мы найдём выход. Через них когда-то уходили Теневые и спускаются Сетевые археологи.
— Но как понимаю, они опасны? — уточнил я грустно.
Вместо ответа Глагол кивнул на основание здания, откуда до нас пыталась докричатся Нейтрон: маслянистая тьма вокруг бурлила и шла пузырями. Мелкими, даже милыми пузырьками, похожими на пупырчатую плёнку…
— Здесь всё опасно. Не стоит привлекать внимание, — решил пояснить мысль Глагол. — Не каждый небоскрёб — выход. И не каждый выход откроется нам. Правильный небоскрёб мы можем искать долго. Особенно без Веры. Я пуст, — нехотя признался Глагол.
— Аналогично… — у меня имелась лишь личная Вера, но после похода к родителям — крохи. Не хватит ни на одно воплощение. Однако… — Держим наготове подарки от Артефактора. На пару использований должно хватить.
Плюс у меня имелось кое-что получше: наруч, откалиброванный именно для подобных путешествий. Запуск программного обеспечения, и вокруг наруча разгорелось ровное сине-зеленое пламя, сформировавшее полноценный треугольный щит с острой кромкой. Зрение чуть поплыло, и через миг я уже видел цифровую структуру мира. И как последний штрих, программы для анонимности сделали мою фигуру полупрозрачной. Чем глубже в сеть, тем явственней воплощались изменения от программ.
Глагол на это удовлетворённо кивнул. А Нейтрон, чуть успокоившись, вновь попыталась докричаться до нас с края своего здания:
— О чём вы шепчетесь? Давайте перебирайтесь сюда! Нам нужно выбираться… куда бы нас не забросило!
Жижа отреагировала на крик, выдав новую порцию пузырей. Это заметила и Нейтрон. С явной неохотой она умолкла, и, матерясь сквозь стиснутые зубы, отступила от края здания.
Насчёт того, чтобы перебраться… проще сказать, чем сделать. Хотя и тут всё не безнадёжно: между большинством домов перекинуты мостки, начиная от хлипких конструкций из нескольких наспех связанных элементов и заканчивая вполне основательными мостами — наследие Теневых, оставшееся после их выживания здесь во время Чёрного месяца. Вот только с тех пор прошло уже восемь лет, и материал, пусть он и цифровой, износился. Так что даже ближайший мост, который вел к дому, где обосновалась Нейтрон, выглядел пожёванным и дышащим на ладан.
Мы с Глаголом переглянулись и, указав жестами Нейтрон на место встречи у моста, двинулись к пролому в крыше. Спрыгивать вниз на камни не имелось ни малейшего желания, но двое крепких мужчин без лишних слов сумели спуститься вниз без риска. Само же помещение совершенно не впечатлило — мы оказались в разбитом офисе, причём настолько паршивого качества, что здесь имелись кабинки для работников, которые архив системы обозвал «учетными сетевыми аккаунтами работников».
В каждом из закутков располагалось множество шкафов — папки и документы, хранившиеся на сервере. Экраны со старенькими кассетными видеомагнитофонами — устройства для просмотра видео. Плюс несколько устройств, в которых при некоторой сноровке можно опознать специализированные программы. Вот только времени рассматривать всё это у нас не имелось.
Мы на одном дыхании проскочили десяток этажей по лестнице — суть интрнет-кабель — и я краем сознания успел удивиться, что не встретил ни одной двери на пути. Почему?
А затем мы добрались до моста… Он оказался перекинут с балкона здания, обозванного Системой «Официальная страница предприятия »@#$А*' на другой подобный балкон. Плюс отпал вопрос, куда делись двери: мосты оказались собраны из створок, подсвечивавшихся как «антивирусы». Они были соединены плотными мотками скотча, которые Система обозвала «адаптерами».
— Как же долго вы копаетесь! — Нейтрон уже ждала нас, на другой стороне моста, но перебираться не спешила. Да и обращалась она к нам пусть и громким, но шепотом. — Отвлеките их!
Под «их» подразумевались несколько существ, похожих на пауков, сколопендр, жуков и прочих насекомых, которые были словно сплетены из тьмы и помех. Эти мелкие тварюшки неспешно ползли по зданию, где находилась Нейтрон, старательно заглядывая во все трещины кладки и выбитые окна. Девушка нервно провожала их дулом дробовика, но благоразумно не спешила стрелять.
Бурлящая внизу жижа неспешно лопалась, выпуская наружу новых существ, которых Система обозвала «искажёнными информационными ботами». Если я правильно помнил слухи об этом месте, это искажённые Резонансом Шумана исконные жители сети. Сейчас самые мелкие — разведка, чтобы выяснить, откуда шум. Но если нас заметят, то могут появится спам-боты, вирусные программы, НПС из игр, программы-помощники на сайтах или голосовые помощники… Целая куча мелких программ, которые раздражают или помогают в сети, а здесь нацелены на получение пусть мимолётной, но самой что ни на есть Истинной Веры в момент убийства живого существа.
— Феникс, — кивнул Глагол на моего помощника.
Повинуясь моей воле, Хугин снизился и стремительно проскользнул мимо поисковых жуков. Атаковать я специально не позволил, не зная, как искажённые боты повлияют на питомца. Они среагировали мгновенно: часть, расправив крылья, полетела за ним, а другая, шелестя лапками и хитином, перебралась на ту сторону здания, куда завернул Феникс.
Нейтрон воспользовалась возможностью и рванула в нашу сторону. Я нервно стиснул рукоять нагана, который верно остался со мной. Одновременно с облегчением отметил, что скорость Феникса оказалась на порядок выше, чем у ботов, и питомцу удалось оторваться. При этом я наблюдал за пузырями, а они стали больше, чуть ли не полметра в диаметре, и медленно, но верно увеличивали размер.
—
