Он повторил бы это ещё несколько раз, но, к счастью, кто-то (кажется, это был Руба) вложил ему в руку стакан с пойлом. Последние на сегодня глотки, снова разговоры, постепенно затихающие звуки, звон стекла, бульканье, смех.
— Больной какой-то… — лицо Нема, перекошенное от отвращения раздваивалось и расплывалось.
Табас не заметил, как провалился в сон.
Строй из семи человек, включавших в себя Айтера и Табаса, стоял перед хмурым Ибаром. В последний раз перед выходом он проверял снаряжение и вещи подчиненных, которые лежали на развернутом брезенте рядом с бойцами. Раннее утро, солнце ещё не поднялось из-за горизонта. Ярко освещённые перистые облака, синие сумерки на земле. Приятная прохлада, запах тумана и травы. Кто-то из рабочих вдалеке громко материт напарника, который перегнал вагон не на тот путь и ему «теперь переделывать, блядь!»
Табас пытается унять дрожь — мелкую, предательскую, появившуюся не столько от холода, сколько от волнения, не дававшего спать уже две ночи подряд. Сны про песок, стрельбу, кровь и дикарей… Но волнение, на удивление самого Табаса, оказалось не предчувствием чего-то плохого: юноша трепетал от того, что вскоре вернётся туда, откуда пришёл. И это было приятное ощущение.
Впрочем, бойцы, которым предстояло стать его подчинёнными в случае гибели Ибара, энтузиазма не разделяли. Им было страшно, в глазах читалось: «Куда меня вообще занесло? Зачем я на всё это подписался?»
Каждый из них, даже вечно бодрый белозубый Нем, терзался сомнениями и желанием сказать «до свидания», вскочить на подножку ближайшего электровоза и добраться до Армстронга, радуясь, что удалось отвертеться от опасного предприятия.
— Хутта! Форму Дома Адмет к осмотру!
Рыжий сухой Хутта, неловко качнувшись вперёд, опустился на колени и развернул пыльный свёрток, оказавшийся камуфляжем.
Большие брюки с несмываемыми бурыми пятнами на коленях, маленькая куртка, которую можно было застегнуть лишь выдохнув, футболка песчаного цвета, уже в некоторых местах дырявая — мелкие такие дырочки, как будто иголкой кололи.
— Документы! — затёртая книжечка с красно-бурой обложкой и желтыми от пота страницами появляется из кармана и переходит в руки Ибара.
— Отлично. Вот теперь я верю, что ты гвардеец. Дикарские вещи?
Новая когда-то одежда тоже стала заношенной и грязной, что, несомненно, только добавило убедительности.
Ибар прошелся по каждой вещи из списка: комплекты формы и броня, оружие, боезапас, рации с ручными зарядными устройствами, минимум воды и таблетки-дезинфектанты, фонари, индивидуальные рационы питания — маленькие мешочки с орехово-медовой смесью, спальные принадлежности, кое-какие инструменты и многое-многое другое.
Куча мелочей, забыть которые было нельзя ни в коем случае: на вражеской территории, конечно, можно будет чем-нибудь поживиться, но надеяться на это не стоило. Рюкзаки получились тяжелыми, но половину всего этого веса составляло снаряжение Адмет, которое планировали использовать лишь на первых порах, а потом бросить. Да и во время пути запасы будут истощаться с ужасающей скоростью, так что люди ещё искренне пожелают появления в их рюкзаках чего-нибудь тяжёлого.
Табас как-то спросил про обратную дорогу, на что Айтер заверил его, что обо всём подумал. Однако наниматель не вдавался в подробности и оставил Табаса наедине с размышлениями по поводу того, что он там, в песках, ищет.
— Так. Я не понял, — Ибар остановился напротив Нема. — Выворачивай-ка карман. Что это?
Белозубый здоровяк лишь улыбнулся пошире.
— Прицел.
— Тебе руку сломать? — устало спросил наёмник, отчего у его собеседника кровь застыла жилах. Улыбка стала вымученной, словно мышцы лица свело судорогой. — Я какие прицелы разрешил брать?
— О… кхм, оптику, — Нем внезапно охрип.
— А это что?
— Это… — до здоровяка дошло, во что он влип. — Коллиматор.
— И на кой тебе сдалась эта железка?
— Ну… — замялся Нем, не зная, что ответить. Повисла неловкая пауза.
— Слушай, ты же взрослый уже, — Ибар был спокоен, однако это ничего не значило: сломать руку он мог и без всякой злобы, как бы между делом. — Прицелы оговаривались отдельно, большинство от них отказалось вообще. Оговаривались же?
— О… Оговаривались, — Нем заикался от испуга. Табас видел, как остальные члены отряда отворачивались в сторону и прятали глаза, лишь бы не видеть того, что сейчас произойдет. За две недели под началом Ибара они успели уяснить, что подобные выкрутасы ничем хорошим не заканчивались.
— Ты же всё выдержал, Нем, — говорил обожжённый, кривясь так, будто ему в рот попало нечто, имеющее отвратительный привкус. — И вот сейчас, в момент выхода… Ну ёб твою мать, — Ибар смотрел на подчинённого, заражая Табаса своим разочарованием. — Сказано же было — лишнее не брать. Оружие под самый распространенный патрон и минимум электроники. Достоверный образ Адметовца. Было сказано?
— Было, да, — поспешно ответил Нем. Улыбка, наконец, исчезла с его лица, на лбу, несмотря на утреннюю прохладу, заблестели капельки пота.
Ибар подошёл к подчинённому вплотную:
— Дай мне руку.
Строй задержал дыхание.
Табас напрягся, ожидая услышать хорошо знакомый хруст костей. Нем, пусть медленно и нехотя, но всё-таки протянул руку.
— Молодец, — Ибар крепко ухватился за пленённую конечность.
— Ты знал, какой был приказ. Ты знал, что бывает с теми, кто приказы нарушает.
— Знал. Н-не надо… — блеял Нем, сверля Ибара обезумевшим взглядом, но освободиться даже не пытался. — Прошу! Не надо…
— Проси — не проси, а надо, — пожал плечами обожжённый.
На глазах перепуганных подчинённых он перехватил руку покрепче и, собравшись с силами… громко вскрикнул, так, что Нем побледнел и едва не рухнул на землю.
Строй дёрнулся, даже Табас не смог дистанцироваться от пронзившего его неприятного ощущения и дёрнулся вместе со всеми.
— Нарушишь приказ в пустыне — сломаю ноги и оставлю умирать. — Ибар отпустил руку бледного и разом взмокшего подмышками Нема. — Это я тебе могу обещать.
Рука осталась цела.
Нем издал странный звук: наполовину всхлип, наполовину усмешка. Что-то истеричное, эмоциональное — вздох невыразимого облегчения.
— Я не подведу, — горячо заверил боец, снова улыбаясь. — Правда, не подведу, — он вертел в руках ставший ненавистным прицел и не знал, куда его деть.
— Как закончу с тобой, беги в дом и оставь эту хреновину там, — с раздражением отмахнулся Ибар. — Форму Адмет достань.
Проверка выявила несколько косяков — не особо, впрочем, крупных и быстро устранимых. Даже у Табаса оказалось не всё в порядке: он не положил обратно в личную аптечку обезболивающее, которым лечил головную боль от похмелья.
