— Неужели ничего нельзя сделать? — поддался паникерскому настроению президент Роддем. — Неужели мы вот так возьмем и признаем свое поражение? Что вы молчите, Рон?! Скажите что-нибудь! Вы же примарх!
— Мои солдаты практически безоружны, господин президент…
— Но у вас есть корабль! И он вооружен!
— То есть вы хотите, чтобы я сбивал все садящиеся челноки?
— Почему бы и нет?!
— Боюсь, это не получится, мистер президент. Наверняка официально, по документам, Земля посылает оружие нам для защиты от распоясавшихся негров. То есть груз будет сопровождать корабль флота. Более того, мне придется к этому моменту вообще убрать «Победоносец» из системы.
— А если нет? Если оружие привезут тайно, как когда-то его возили для нас?!
— Тогда мы могли бы их сбить, — кивнул Рон. — Но я бы не стал на это рассчитывать и постарался придумать запасной план.
— Например?!
Рон пожал плечами.
— Не знаю, господин президент… нужно хорошенько все обмозговать.
Поскольку ничего и никому сказать больше было нечего, президенту не осталось ничего другого, как объявить о прекращении заседания.
— Отец… — остановил примарх удаляющегося к выходу Георгия Финиста.
— Да, Рон? — обернулся он.
— Прикажи следующему судну остаться до дальнейших распоряжений.
В конференц-зал буквально ворвался Алан Линк с воплями:
— Я знал! Я знал, что ты что-то придумал!
— Потише, пожалуйста, — поморщился Рон. — Нам незачем лишние…
Вслед за Линком вернулся Роддем.
— Поздно…
— Что за шум?
— У нашего примарха есть какой-то план! — возликовал Линк.
— Это так?
Рон Финист тяжко вздохнул. Кто ж знал, что у вице-президента такой острый слух? Так что пришлось махнуть рукой, приглашающе указывая на стулья, и рассказать о плане, иначе они не слезут, пока не выложить все.
— Надеюсь, не нужно говорить о мерах секретности?
— Не нужно! Рассказывайте! — потребовал вице-президент Линк.
— Единственный наш шанс спасения заключается только в одном: нужно перехватить груз до того, как он попадет к Лысому.
— Как же этого добиться и на каком этапе?! — тут же поинтересовался Роддем.
— На земле. Когда челноки уже сядут и начнут разгрузку.
— Но мы не знаем, где сядут челноки! Лысый может попросить их сесть где угодно! Территория просто огромная…
— В этом заключается основная сложность. Значит, нам нужно сделать так, чтобы Лысый, сам того не подозревая, посадил шаттлы именно там, где нам нужно.
— Как же этого добиться?
— Придется в ближайшие дни отправиться в поход.
— Постойте! — всплеснул руками Алан Линк. — Вы противоречите самому себе! Только что говорили, всего пять минут назад, что это невозможно, оружия нет, солдаты не обучены.
— Говорил… но противник об этом не знает. Раздадим все, что есть, у меня на «Победоносце» есть еще десять тысяч комплектов брони и оружия… они без боеприпасов, но разведка негров доложит, что люди вооружены до зубов. Остальная часть армии пойдет за ними безоружными для количества.
— Зачем?
— В это время наши литейные фабрики, надеюсь, ускорят темп производства, поднабравшись опыта, и начнут производить ружья и боеприпасы в больших количествах. Все партии ружей тут будут доставляться в армию по воздуху на самолетах и вертолетах. Если потребуется — на шаттлах.
— Но для чего это все? — поинтересовался президент.
— Чтобы к моменту, когда прибудет транспорт с оружием для Лысого, вы уже успели вторгнуться на его территорию и создали угрозу на основных направлениях: северном и западном. С востока его напрягает фербаунский король. Сажать шаттлы с оружием в непосредственной близости от противника он не станет — есть угроза захвата. Значит, ему придется выгружать оружие где-то у города или на юге, а вот там уже буду я с небольшим отрядом.
— И?!
— И как получится, — признался Рон. — Попробуем накрыть как можно больше космодромов, благо на юге их не так уж и много, и сработать по обстоятельствам.
— А как вы доберетесь незамеченными? В степи и долинах полно разбойников… Достаточно одной оплошности — и Лысый узнает о вашем отряде. Не собираетесь же вы идти по пустынной части материка?! — изумился Шон Роддем. — Я, конечно, понимаю, что у вас большая выносливость, благодаря годам, проведенным на Цербере, но даже жара Цербера ничто по сравнению с тем пеклом, Рон. Днем температура достигает пятидесяти градусов! Этого не выдержать.
Финист кивнул. Даже несмотря на зиму, в северной части планеты жара на юге Эндлесса действительно стояла еще та, и все благодаря оси вращения планеты вокруг Солнца, создающей на экваторе настоящую топку. Делал свое дело жаркий ветер, дующий с неподалеку расположившегося песчаного экваториального материка Пустыня, отделенного от Эндлесса небольшой полоской воды. Так что южные ветра гнали жаркий воздух на север, но вот дальше они не простирались, налетая на горные утесы, словно на стену.
— Нет. Я не собираюсь идти по пустыне. Потому я и попросил отца задержать одно из судов, которое возит нам пластиковые трубы для производства ружей…
— Ах вот оно что…
— Что ж, теперь вы все знаете. Готовьтесь. Через стопятьдесят дней вы должны оказаться в губернии Лысого и заставить его нервничать. Бойцам придется хорошо подвигать ногами, чтобы пересечь почти весь материк.
— Так-то оно так, но есть проблемка… — потупился Алан Линк. — На нашем пути перед Лорман-сити есть еще города Марлоу и Глинк.
— Я уверен, господа, легат Тит с вашей помощью приведет вас к победе над этими противниками.
Присутствующие закивали. В конце концов, они что-то должны сделать сами, а не только Легион.
— Кстати, мистер вице-президент… — обратился к Линку Рон.
— Что, примарх?
— Не хотите пройтись с нами?
Алан Линк неловко дернулся, локтем смахнув стакан с водой со стола.
— Хм-м… пожалуй, нет…
После совещания каждый занялся своим делом. Финист, в частности, пошел в лагерь отбирать бойцов в отряд.
«Пятидесяти человек должно хватить», — подумал он, едва отказавшись от полной сотни. В конце концов, корабли рыбаков не такие уж и большие.
— Рон…
— Нэнси…
По одному ее виду он понял, что Шон Роддем проболтался своей дочери, не мог не поделиться радостной вестью.
— Это правда?
— Что, дорогая?
— Не придуривайся… Ты снова отправляешься в какое-то рискованное путешествие?
— Кто тебе сказал?
— Только давай без этого, Рони… — насупилась Нэнси. — Мне хватило прошлого раза. Я чуть не умерла от страха, когда узнала, что ты провернул, выманив на себя всю армию Выдры. Уж не собираешься ли ты проделать это во второй раз?!
