— Да я вижу. Васька заходи.
Алексей остановился и посмотрел на пацана, потом на Руслана.
— Васька? А Сашка где?
— Погоди, а он не вернулся?
— Как с тобой ушел, так мы его и не видели. Похоже, нам обоим есть что друг другу рассказать.
— Это точно.
Руслан осмотрел окружавших людей и понял, что половину из них он видит впервые.
В торговом центре стало непривычно многолюдно. Ходили незнакомые мужчины и женщины, играли дети. На Руслана смотрели с любопытством, некоторые — с подозрением или опаской.
— Что тут происходит? Откуда взялись все эти люди? — спросил Руслан, пока поднимались по эскалатору.
— Начали приходить в тот же день, когда ушли вы с Сашкой, — ответил Алексей. — Уцелевшие из сел и деревень. Они в Пензу неделю пешком добирались. Да ты и сам нескольких прислал.
— Значит, всё же пришли. Хорошо. Я поднимусь к себе, переоденусь, потом загляну, ладно? Скажи, чтобы поесть приготовили и пацана, что я привел, устроить бы куда-нибудь. Его Василием зовут.
— Хорошо. Приходи. Я распоряжусь пока.
Руслан направился к себе, не переставая удивленно осматриваться. Почти во всех отделах второго этажа теперь кто-то жил. Он сдвинул штору, зашел в свой отдел.
— Руслан! — радостно воскликнула Наташа, подскочила к нему и поцеловала.
Он почему-то не ожидал такой эмоциональной встречи и первые секунды растерянно стоял, потом обнял девушку и ответил на поцелуй.
— Я соскучилась, — сказала она, оторвавшись от него.
В ее голосе смешались радость, нежность, требовательность.
— Я тоже… очень, — ответил он искренне.
Наталья отклонилась и посмотрела на что-то у него за спиной.
— Ты кто? — с улыбкой спросила она.
Руслан оглянулся.
В дверях стоял Васька.
— Я его раб, — ответил пацан.
Все веселье Наташи, как рукой сняло. Она недоуменно посмотрела на Руслана.
— Васька, что за чушь? — спросил он.
— Ты же взял меня в плен.
— Какой плен, — покачал головой Руслан. — И ты что, всю дорогу шел со мной, считая, что мой раб?
— Ну, ты же взял меня с собой. А потом защищал меня — свою собственность.
— Вася… у меня и так мозги плавятся от переизбытка информации. Я попросил Алексея, чтобы он определил тебя куда-нибудь. Наверное, к другим мальчишкам. Иди туда и выброси из головы эту чушь. Мы все тут свободные люди. И я, и ты.
— Правда? — настороженно уточнил пацан.
— Правда.
— Даже после того, как я сам взял тебя в рабство?
— Да, даже после того!
Василий поразмышлял, потом склонил голову набок, серьезно посмотрел на Руслана и спросил:
— Я могу уйти отсюда, если захочу?
— Можешь.
— Автомат отдашь?
— Нет. Это трофей. Он мой. Всё по-честному.
Штора откинулась, появился Алексей.
— Я что-то не могу найти твоего… а, вот он. Ну привет. Я Алексей, командую этой общиной. Пошли, покажу, где будешь спать, — он посмотрел на Руслана с Наташей и добавил: — Давайте недолго. Еду и чай ко мне принесли. А разговор, похоже, будет долгий.
Он увел пацана с собой.
Наташа посмотрела на Руслана.
— Можно, я тоже с тобой пойду?
— При одном условии.
— Каком?
— Покажи мне еще раз, как ты соскучилась.
* * *
К Алексею пришли не только Руслан с Наташей. В отделе у бывшего тренера собрались в общей сложности восемь человек. Послушать рассказ захотели Толян, Петрович, Иван, Тамара и один из вновь прибывших.
— Илья, — представил Алексей невысокого кучерявого мужчину лет за пятьдесят, чем-то напоминающего его самого, только еще шире в плечах и почти без шеи. — Это он привел сюда людей из деревень.
Мужчины пожали руки. Руслан сел за стол и не смог скрыть удивления: рядом с тарелкой лежало большое красно-желтое яблоко.
Рот сразу наполнился слюной.
— Откуда?
— Гостинец! Ты не обращай на нас внимания, ешь и слушай, — сказал бывший тренер. — А я пока расскажу. Или давай лучше ты, Илья.
— Да чего рассказывать, — заговорил тот неожиданно приятным, низким баритоном. — Скотина передохла, разбежалась и одичала. Жратва пропала, дома прогнили, развалились. Думали, война началась. Но никто не нападал. Чтобы с голоду не помереть, начали рыбу ловить и охотиться. Благо, ружья у многих имеются, не сгнили. Охотников среди нас полно.
«Это хорошо», — отметил про себя Руслан, уплетая похлебку.
— Вроде начали худо-бедно обустраиваться, — продолжил Илья. — Но тут стало происходить что-то… что-то странное. Сложно так вот, объяснить. Не такое, конечно, как то, что уже случилось, но… Это всё на уровне слухов, предчувствий вроде как. Кажется, и большие расстояния между деревнями, но вести доходят быстро. Феномен, как любил говаривать один заезжий профессор. В общем, темное что-то надвигается.
При этих словах Руслан перестал есть. Почему-то ему сразу вспомнились черные существа из снов. Мистика, конечно, но ведь так и неизвестно, что на самом деле произошло тридцать лет назад и происходит сейчас.
— А подробнее можешь рассказать?
— Да ну где ж! — досадливо пожал плечами Илья, и шея у него словно вообще исчезла. — Народ из дальних деревень пропал, не появлялся никто. А уж раз в день-то точно приходили, кто новостью поделиться, кто наоборот — узнать. И вдруг, как отрезало: ни единого человека. Кто к ним из наших ходил — ни один не вернулся. А с неделю назад начали чужаки появляться. И всё далече держались, а к ним начинаешь идти — скрываются. Не разглядеть, кто такие.
— Люди? — непроизвольно спросил Руслан.
— Конечно, люди, кто ж еще! Тут народ начал поговаривать об оккупантах. Ну, мы посовещались и решили в город рвануть. Хозяйства не осталось, домов, можно сказать, тоже. А здесь хоть стены кирпичные ну и людей побольше. Дичи настреляли и пошли. По пути много деревень, сгоревших и водой, смытых видели.
— Так сколько в итоге у нас человек? — спросил Руслан.
— Без малого — сотня, — ответил Алексей, — примерно поровну мужчин и женщин. Двенадцать детей и подростков, несовершеннолетних, в общем.
— А оружия?
— Шесть… с твоим — семь автоматов, восемнадцать дробовиков и полсотни луков.
— А по продовольствию? Надолго хватит?
— Еды достаточно, — вступила в разговор Тамара. — Илья и его охотники принесли с собой рыбу и мясо. Уже разделали и засолили. И много фруктов.
Руслан как раз взял в руки яблоко, посмотрел на Наташу, предлагая взглядом. Та улыбнулась, покачала головой. И тогда он, не скрывая удовольствия, впился в сочный плод зубами.
— М-м-м… Как же вкусно!
