— Эй, — окликнул их майор Кремп, — Что за настроение перед стартом? Ребята, — обратился он к Дику и Лесли, — ваша игрушка здорова?
— Так точно, сер, — отрапортовал Лесли Форд, — Ждет не дождется, чтобы дать парочку выстрелов по русскому эфирному оборотню.
— Ха, — воскликнул Пит, — Здорово ты его окрестил. Летим поохотиться на оборотня.
— Это впервые в моей жизни, — подвел итог разговору Рассел, — всем приготовиться, через минуту старт.
Веселое настроение, царившее в экипаже, сменилось напряженным ожиданием. Мерно работали приборы. Светились индикаторы топлива и забортной температуры. Рассел запустил двигатели. Мощная сила родилась где-то с боков, дав о себе знать дрожью корпуса. Стратегический бомбардировщик ожил, словно в него вдохнули жизнь, и стал выруливать на взлетную полосу. Солнце, светившее теперь слева, отразилось на черной поверхности гермошлемов экипажа. Вырулив на прямую, как стрела, полосу, бомбардировщик на мгновение замер.
— «Вавилон», здесь «Труба всему 55». Аппаратура в норме. Вооружение тоже. К старту готов.
— «Труба всему 55». Здесь «Вавилон». Старт разрешаю через пять секунд.
Рассел уставился на таймер, встроенный в панель управления. Зеленые цифры быстро сменяли одна другую. Пять, четыре, три, два…
— Старт! — раздался в гермошлеме у Рассела голос майора Патерсона, — С Богом, ребята! Соединенные Штаты на вас надеются.
Рассел мысленно перекрестился и нажатием послал свою смертоносную птицу в полет. Б-52 рванулся с места. Шасси бешено завращались, набирая обороты. Через несколько секунд разбега бомбардировщик подпрыгнул и оторвался от земли, набирая высоту, достигнув которой, взял курс в сторону бескрайнего океана. В диспетчерской башне полковник Патерсон провожал его взглядом. Только он один знал, что из этого полета стратегический ракетоносец никогда не вернется.
Последнее время Антон чувствовал какую-то тоску. Из дома давно не было писем. Служба надоела до боли в затылке, а впереди не было ничего кроме серых долгих дней. Скоро начнется поздняя осень и он будет мокнуть под дождем, съеживаясь от холода и падающих за шиворот капель, а еще от безысходности и желания заорать на всю часть, что он больше не может ждать. А дембель все не наступал.
Постепенно приступы тоски проходили. Антон брал себя в руки, ходил на «смену», трепался с друзьями. Но сейчас ему надоело и это. Он часами сидел в наушниках и не вылезал из эфира. Американцы потеряли счет своим неудачам. Уже добрая сотня самолетов изменила курс после общения с Антоном. Но, что самое интересное, он ни на кого не давил. В шкуре эфирного оборотня Гризов просто беседовал с летчиками и радистами, расспрашивал их о жизни, о семье. И они охотно общались с ним. За месяц Антон выяснил, что добрая половина людей пошла служить в авиацию только ради денег. А многие просто не знали, куда податься, потому что с детства валяли дурака. Но и тем и другим часто хотелось пообщаться с понимающим человеком, и эфирный дух был как нельзя кстати. Поговорив с Антоном четверть часа, летчики, наплевав на все приказы командования, уводили свои самолеты куда глаза глядят. Несколько раз Антон попадал на одних и тех же радистов. Он даже завел себе друзей среди американских пилотов. Многие уже узнавали его по голосу и приветствовали как старого знакомого. Среди американцев сложилось мнение, что дух сам по себе не злой, а потому, приземлившись не на той авиабазе, пилоты открещивались от начальства как могли, валили все на неисправные приборы и выгораживали Антона. А он в ответ перестал им пудрить мозги и просто болтал о всяких мелочах: обсуждал новости, погоду, новые фильмы. Самолеты и без него уже летали кому куда вздумается. Но однажды, поболтав с пилотом истребителя, у которого сегодня был день рождения, Антон решил задержаться в эфире и отдохнуть, порезвившись немного в атмосферных просторах. Тем более, что на Земле никто не замечал его отсутствия. Для окружающих он никуда не исчезал, а продолжал служить или спать. По земным меркам это время для него стояло на месте. Пролетев над Европой, Антон ненадолго стал радиопомехой, вызвав искажение в передачах особо тенденциозных радиостанций. Потом покружился вокруг Эйфелевой башни, посмотрел с высоты птичьего полета на ночной, сверкающий огнями Париж и устремился к берегам Великобритании. Уже недалеко от Лондона Антон вдруг заметил летящий со стороны Атлантики военный самолет. Приземлившись на антенну самолета, оказавшегося американским бомбардировщиком, Гризов перетек по ней в радиоприемник и устроился у задней стенки, затаившись в виде никому не мешавших электронов.
— Еще два часа, и мы будем над Англией, — сказал Джонни Питфайер.
— Скорей бы уж, — подал голос Пит. — Мне осточертело смотреть на эту бесконечную воду.
— А мне, — заметил Громоотвод, — не терпится пальнуть пару раз по этому русскому излучателю.
Кремп окинул взглядом приборы и спросил у Лэсли:
— Сержант, вы уверены, что ваши ракеты не оставляют никакого следа?
— Да, сэр. Мы с Диком присутствовали при стрельбах на Аляске. Там одной такой штукой был сметен с лица земли специально выстроенный городок. Ни один прибор не смог определить излучения. Причем вид у городка был такой, словно произошло землетрясение.
— О’кей!
«Интересно, о чем это они? — подумал Антон. — Такое ощущение, что они летят бомбить Москву». Решив для себя, что он заглянет сюда еще разок, Антон вновь стал радиоволной и пронесся над Северным морем, испытав приятное покалывание от скопившихся в воздухе электрических зарядов. Пробежавшись по антенным полям, Гризов вернулся в свое главное тело и ощутил хлопок по плечу.
— Эй, брат, — сказал Малой, — пойдем чай пить.
Антон открыл глаза и потянулся.
— Заснул маленько, — как бы извиняясь, сказал он.
Некоторое время назад Антон вдруг ощутил в себе способность воспринимать мысли и чувства людей, находившихся где-то очень далеко. Потом он привык и стал относиться к ним, как к чему-то своему. Родителей он не видел уже год, но чувствовал, как они беспокоятся за него, и вместе с ними переживал все, что происходило дома. Знал он мысли телефонистки из Комсомольска-на-Амуре, знал мечту горного спасателя Олега Перегуды с Кавказа, а вот мысли водителя двадцать второго троллейбуса в Питере стали ведомы ему не так давно. Да и были они невелики: водитель хотел новые ботинки и цветной телевизор. Неожиданно Гризов вспомнил о летящем неизвестно куда стратегическом бомбардировщике. «Он ведь делов натворить может», — подумал Антон, зачем-то оглядевшись вокруг. Рядом сидел Малой и пил свой вечный чай. Антон покосился на него и еле сдержал себя, чтобы не испариться.
