Вдруг Реннету показалось, что между кленов, недалеко от того места где он стоял, мелькнуло что-то темное. Оно сразу же исчезло из виду, так что юноша не мог ничего с уверенностью утверждать. Ко всему прочему, яркое дневное солнце мешало ему хорошенько разглядеть противоположный край поляны.
Вытащив клинок из ножен, и выставив перед собой, юноша еще плотнее прижался к дереву и крикнул, стараясь скрыть напряжение в голосе:
— Кто бы ты ни был, выходи из тени! Я все равно почувствовал твое присут…
Не успел он закончить начатую фразу, как возле самого его лица, справа, сверкнула короткая вспышка. Быстро моргая, Реннет вглядывался в ту сторону, откуда вспыхнуло. Это таким образом сработало защитное заклинание, наложенное еще перед тем, как он сошел с дороги. Оно защищало его от слабых магических атак противника. Особенностью этого щита являлось то, что оно оставалось невидимым, пока вражеское заклинание не касалось его.
Мгновение назад теневые нити противника коснулись защитных чар юноши, и те мгновенно отреагировали огненной вспышкой. Реннет избежал участи быть скованным заклинанием Теневого Захвата только благодаря своей предусмотрительности и, конечно же, мастерству. Он практически был уверен, что его преследователь теневой маг из Гильдии. На это указывало его искусство тайного преследования, а также большая дистанция, которую он держал, как будто зная о способностях юноши.
Реннет вглядывался между деревьев в поисках того, кто атаковал его. В этот момент густые ветви кустов зашевелились, и на поляну вышел человек, одетый во все черное. Он двигался спокойно и уверенно, как будто ничего необычного не происходило. Сделав несколько шагов по направлению к нему, он замер и негромко, но различимо произнес:
— Я не ожидал, что ты успеешь возвести защиту.
Его взор был устремлен прямо на Реннета, а голос звучал низко и крайне неприятно. Даже издали было заметно, что он высок ростом и мускулист. Из-под темного капюшона теневого мага выбивались пряди длинных черных волос, а на серовато-бледном лице наблюдались резкие черты и какое-то холодное выражение. Многие воины Гильдии имели схожую внешность, но этого юноша не мог спутать ни с кем другим. Его звали Мантис, и он был одним из магов, сопровождавших пятнадцатилетнего мальчишку из порта Отиса на Безымянный остров, в Цитадель Гильдии.
— Что от меня нужно вашему Лидеру? — спросил Реннет, оставаясь настороже. — И почему здесь именно ты?
— Ты стал врагом Гильдии в ту же секунду, когда отказался присоединяться к нам! А я здесь, потому что твоя смерть стала для меня слишком личным делом, — добавил Мантис гораздо тише. Его голубые глаза пылали ненавистью и жаждой убийства. Он медленно начал двигаться в сторону Реннета.
Юноша мгновенно отреагировал на действие противника и, схватив клинок поудобнее, встал в боевую позицию: слегка пригнулся и выставил левую ногу вперед, а меч отвел назад.
— Вы могли убить меня там же, на острове, так зачем нужно было столько ждать?
— Хех, похоже, ты действительно дурак, — усмехнулся тот. — Такое напрямую указало бы на нас. Хоть наша Гильдия и не страшится твоего ордена, но лишние неприятности и подозрения нам ни к чему. Во всяком случае, на данный момент. Но теперь пришло время отомстить за моего брата, — плюнул Мантис со злостью и обнажил меч. Их уже разделяло всего около десяти метров.
«Наверное, они еще не знают о пропавшей черной книге, — задумался тем временем юноша. Заданные им ранее вопросы предназначались именно для того, чтобы узнать это. — Хотя, одного моего отказа оказалось достаточно, чтобы подослать убийцу».
— Арназ сам выбрал свой путь! — сказал Реннет вслух.
— А ты — Идущий Сквозь Тьму, выбрал свой, — с усмешкой произнес его противник.
Реннет удивился, услышав шутливое прозвище, что дал ему однажды Арназ. Он, кстати говоря, являлся родным братом Мантиса и членом Гильдии Теней.
Упоминание этого прозвища сбило его с настроя на одно мгновение, чем и не преминул воспользоваться противник. Но не зря Реннет столько тренировался: изогнутый клинок Мантиса, готовый отсечь его голову, встретился с прямым мечом. Послышался звон ударяющейся стали, полетели искры.
По физической силе худощавый Реннет явно уступал своему высокому и мускулистому противнику. Почувствовав громадный напор клинка Мантиса на свой собственный меч, юноша сразу понял, что в столкновении «сила против силы» неминуемо проиграет. Он быстро отскочил на два шага назад, разорвав дистанцию и избавившись от давления противника. Но тот не был новичком и постарался снова сблизиться с юношей, чтобы использовать свое преимущество. К счастью, Реннет двигался быстрее и снова смог уйти, в нужный момент увеличив дистанцию. Покружившись по поляне, делая выпад за выпадом, оба мага поняли, что их схватка зашла в тупик.
Сначала Мантис хотел убить юношу с помощью надежной стали, делая безостановочные выпады и тем самым не давая ему прибегнуть к помощи магии, но его план не сработал, и тогда он решил сменить тактику…
Резко отскочив назад, теперь уже Мантис, создал простое заклятие воздушного вихря и направил его на Реннета. Застигнутый такой внезапной атакой врасплох, юноша не успел защититься, и его сбило с ног. Перекувырнувшись в воздухе несколько раз, он все же сумел сориентироваться и отделаться неловким приземлением на ноги. Впрочем, ему тут же пришлось отскакивать в сторону, спасаясь от очередного заклинания противника.
Враг действовал разумно, не тратя время на сильные атаки. Достаточно одного точного попадания, чтобы вывести соперника из строя на несколько секунд и получить возможность ударить как следует, однако юноша отличался проворством и ловкостью, успевая уклоняться от всех заклинаний Мантиса, хотя и понимал, что так долго продолжаться не может и поэтому всеми силами старался оставить между собой и им как можно большее расстояние.
Вскоре ему это удалось. Не теряя ни мгновения, Реннет приступил к созданию собственного заклинания. Надо сказать, он всегда уделял особое внимание скорости сотворения заклятия и за эти четыре года смог добиться определенных успехов в этом плане. Доказательство тому последняя атака Мантиса, разбившаяся о созданный им всего за несколько мгновений щит. Бушующее пламя двухметровым куполом накрыло Реннета, надежно защитив его.
Разумеется, противник сделал несколько попыток разбить защитное заклинание юноши, но им не суждено было увенчаться успехом, так как стихия ветра не подходила для противостояния огненной. Однако, прежде чем воин Гильдии успел что-нибудь придумать, случилось нечто неожиданное, отчего его лицо расплылось в хищной ухмылке, а именно — его противник сам рассеял свой щит.
Защитное заклинание Реннета оказалось вовсе не такой хорошей, как показалось изначально. Из-за полыхающего пламени юноша ничего не видел, а потом к этому еще прибавился едкий дым от горевшей возле щита травы. Он начал накапливаться внутри купола, заставляя Реннета задыхаться. Чтобы не умереть от удушья ему пришлось прервать действие заклинания, но прежде чем сделать это юноша перестраховался, поместив под огненную печать одно слабенькое по силе заклятие.
Когда огненный купол окончательно распался, Реннет остался стоять в кругу выжженной травы, кашляя и вытирая глаза руками. Он улыбнулся и спросил у противника, неподвижно стоящего всего в пятнадцати шагах от него:
— Ну что Кукловод? Судя по твоему виду, ты не очень хочешь продолжать это бессмысленное сражение. Значит, расходимся по-хорошему?
— Знаешь мое боевое прозвище? А может быть, ты знаешь, что оно означает? — с деланным удивлением поинтересовался Мантис и… в это же самое мгновение теневые нити сковали тело Реннета.
В свое время, в Гильдии Теней, два брата — Арназ и Мантис, были очень известны именно совершенным владением заклинанием Теневого Захвата. Младший брат Арназ получил прозвище «Ловец» за способность одновременного связывания теневыми нитями больше полусотни противников, когда пределом для мага считалась всего дюжина, а старший — Мантис, носил прозвище «Кукловод» за мастерский контроль над своими теневыми нитями. Только он во всей Гильдии мог с помощью этого заклинания управлять захваченным человеком словно марионеткой. Если техника младшего была направлена на количество, то техника старшего на точность. Ходили слухи, что во время сражений Мантису доставляло особое удовольствие убивать своих жертв их же собственными руками, с помощью управления теневыми нитями.
Но сейчас, похоже, новой «жертвой» Кукловода стал Реннет. Он всеми силами попытался вырваться от смертельных сетей, но безрезультатно. Впрочем, сопротивлялся юноша только для вида: он очень хорошо знал эту способность Мантиса и с самого начала был уверен, что тот воспользуется им при любом удобном случае. Заранее зная об этом, он подготовил для мага ловушку и теперь терпеливо дожидался, когда он попадется в него.
