— Двадцать первый век на дворе, мы уже давно отказались от куриц. И понимаем, что вокруг наших пещер целый огромный мир, с которым можно и нужно вести дела. Считайте меня пиар-менеджером или послом нашей общины. И могу ли я все-таки узнать ваше имя?
— Меня зовут Андрей, это я так, чтобы не показаться невежливым. А в остальном давайте без этой всей херни, вы просто расскажете мне кто вы и зачем я здесь?
Дед совсем по-старчески вздохнул, поминая всю молодежь дурным словом, поманил меня рукой, мол, по дороге расскажу и повел по тоннелю.
Долго говорил. Не получалось у него избегать витиеватых отступлений, а, может, просто соскучился по практике языка. Мы уже прошли в какую-то пещеру, обустроенную под вполне приемлемую жизнь. Длинный стол, очаг с едва заметным дымком, уходящим в отверстие на потолке. Вдоль стен низкие тростниковые хижины, по размеру сравнимые с одноместной палаткой.
В пещере были люди, еще пятеро типовых папуасов разной степени дряхлости, все в татушках и колокольчиках. Вот эти уже вполне выглядели, как туземные колдуны. Но на меня с дедушкой Лу даже не посмотрели.
Из того, что я понял — они действительно считали себя не только колдунами, но и охотниками на демонов. Вроде как камаджоры, но обособленные. То есть каждый охотник на демонов был камаджором, но не каждый камаджор был охотником.
Эти были. И вели свою историю уже несколько тысяч лет, из поколения в поколение передавая тайные ритуалы, рецепты трав и особого состава, которым били себе татуировки. Мне, к слову, набить татуху дед отказался, сославшись на то, что помру и не выдержу. Только те, кто с детства по чуть-чуть бьет, по сути вырабатывает иммунитет к побочке, со временем воспринимая только полезные свойства.
Главная тайна и дело всей жизни у общины была борьба с абсолютным первоначальным злом — демонами Джуджу.
По-любому дедушка Лу нагонял пафоса, чередуя древние легенды и вполне понятные объяснения, но картинка складывалась четкая. Ожившие мертвецы и их мутировавшие собраться по версии охотников на демонов и были теми самыми Джуджу. А славные предки дедушки Лу боролись с ними с начала времен, а в итоге победили и с помощью магического камня смогли запечатать в глубокой пещере. Из которой они давеча и вырвались.
Я в основном слушал, лишь изредка пытаясь спорить, приводя, как мне казалось, здравые аргументы. Но все эти споры заканчивались примерно по одному сценарию:
— Современная наука предполагает, что дело не в мистике и не в демонах, а в грибе-паразите, который оплетает все внутренние органы жертвы, мутирует и контролирует каждый уголок его организма?
— Демон не был бы демоном, если бы не мог принимать нужные ему формы…
— Опять же есть данные, что первые зараженные подхватили паразита в алмазной шахте.
— Ну да, а что не так? Я же так и сказал, они просто прорыли шахту до пещеры предков и нашли тот самый камень, которым было запечатано зло…
И все в таком духе. И действительно все вполне логично звучало, просто в его версии магический камень и демоны, а в моей — алмаз «Львиное сердце», найденный «глобалами» и грибы-паразиты. Дополнительным фактом могло являться только то, что сколько-то тысяч лет назад предки Лу уже пережили эпидемию и смогли с ней справиться. Тут уже это никак не проверить, может вообще легенда, а может, там в зародыше пресекли, не дав за пределы мелкой деревни заразе выбраться.
Но дедушка Лу и вся его община верила в это свято. Ради этого и жили, храня верность предкам и оберегая мир от древнего зла. Параллельно веря в силу алмазов и накапливая приличные запасы, часть из которых тратилась на поддержку общины. В том числе и таких вот пиар-менеджеров, как дедушка Лу, у которого за плечами было три высших образования, включая наш университет Дружбы Народов, в те года еще носивший имя Патриса Лумумбы.
Но что-то пошло не так. Когда «Глобал корп» получил влияние в стране и начал с утроенной силой копать все, что можно, то дорылся и до магической пещеры.
И камнем преткновения во всей этой истории стал алмаз, по версии охотников, украденный «глобалами». Его-то они и пытались вернуть, шастая по офисам корпорации и следя за лагерем. А я им был нужен по тому же принципу, что и они мне: враг моего врага — мой друг.
Я пытался объяснить, что «Глобал корп» сами потеряли камень, и искать его в исследовательском лагере не стоит. Но дедушка Лу лишь отмахнулся, то ли решив, что я опять спорю с очевидным, то ли в духе, пока сам не проверю — не поверю.
Общались долго. Дедушка Лу травил легенды, а я рассказал про сестру и идею штурма «глобалов». Договорились сделать это вместе, сразу, как только, я еще найду подмогу. Прыти и храбрости у охотников было не занимать, да и навыки какие-то были, но все заточено под демонов. Палки-тыкалки, самопалы с ядовитыми пулями из тростникового сахара, хитрый состав татушек, который сбивал нюх у мертвяков. И все, на фига спрашивается три высших образования и отказ от куриц… Но эту мысль я оставил при себе.
Отогрелся, откормился, татуировку не выпросил, но мазью своей они все-таки меня обработали и компресс на плечо наложили. И даже приодели, только не в модное, как у Лу, а в колдунское попроще. Выдали жилетку с кучей мелких кармашков, тонюсенькое одеяло и отправили спать в одну из хижин.
Наконец-то я выспался, и несмотря на жуткие, хоть и цветные сны, про демонов и магические камни, проснулся с ощущением, что могу горы свернуть.
На прощание Лу опять пошатал мои шаблоны, вынул «айфон» в чехле, усеянном блестящими камушками, и записал мой местный номер в обмен на тот, по которому всегда ответят члены общины и по своим каналам донесут до него. Связи не было, но он уверял, что в городе есть места, где еще ловит.
Прощались чуть ли не друзьями. Камаджоры выдали мне проводника, который меньше, чем за два часа, почти не петляя, вывел меня к спрятанному мотоциклу. Обезьянка так и прилипла ко мне, что под землей от меня не отходила, так и потом, прыгая по веткам, не отстала по дороге. Решил пока звать ее Мартышкой, нормально имя пусть потом сестра придумает — когда думал об этом и верил, что все так и будет, становилось легче.
***
Временный лагерь МЧС. Западный район Фритауна. 23 марта 12:43
Знакомых в городе у меня было немного. Леха из миротворцев, который скорее всего давно уже свалил и либо сидит на карантине, либо уже дрейфует на корабле-призраки с мертвой командой. Плюс собратья по плену — мчсники, и механик Саед, который, по идее, уже должен был перевести семью к Вадику и Леонидычу.
В теории еще можно было прозвониться до Ксюхи и узнать, как там Бамос с Мирным — вдруг реально уже прут где-то через Гвинею или Либерию. Но сейчас нужна была практика.
Поэтому я поехал искать мчсников. Как понял из наставлений Леонидыча, лагерь базировался в районе Кисси-Байпасс-роуд и занимал довольно приличное место на пустыре, зажатом между полицейским участком и школой для мальчиков. Не крепость «глобалов», конечно, но окопаться они там могли нормально.
Что собственно и сделали, ну или это уже выживальщики руку приложили. Я подъехал со стороны полицейского участка и уткнулся в глухую стену из грузовых контейнеров, стоящих в два яруса. А перед стеной на солнце вялились добитые шаркуны. По центру улицы два контейнера стояли как бы поперек, формируя подобие ворот на первом уровне, а на втором зияли вырезанные отверстия, заменявшие бойницы.
Посигналил, чуть отъехал, пытаясь разглядеть кого-нибудь на крышах и дать на себя безоружного посмотреть.
Вроде пошло. Сверху высунулся паренек, из тех, что помогали мародерить отель, узнал меня. Послышались шаги по металлическим крышам, на которых появилось несколько вооруженных мужчин, но целили не в меня, а скорее прикрывая. Дверь контейнера распахнулась и внутри, за дополнительной свежеприваренной решеткой меня встречали.
