которые сделали из Брюса Тейлора мошенника, брачного афериста…
– Надо было сразу сообщить в СОР, – покаянно произнесла Криста, – но тогда я была в него еще влюблена, да и доносить на близкого человека…
– Человека… – ревниво хмыкнул Гэри.
– Я ведь не знала, что он андроид!
– Успокойся, милая, – сказала актриса. – Все в прошлом. А вы, сержант, будьте джентльменом.
– Да, мэм!
– И давайте пообедаем, прежде чем перейдем к другим скелетам в шкафу…
С этими словами она почему-то многозначительно поглядела на своего деревенского друга. Тот сделал вид, что высматривает официанта, который давно уже маялся неподалеку, ожидая, когда же посетители изучат меню. Полистав довольно толстую книжицу, Мэл не сразу обнаружил названия знакомых блюд. Яркие страницы меню пестрели изображениями неведомых ему кассиопеанских снюперсов, газофеев по-марсиански, андромедянских ароматных умаров, запеченных в тесте.
– Попробуй кнедлики по-корабельному и снюперсы, – посоветовала наблюдательная Сабина, заметившая его затруднения. – А пить мы будем альдебаранскую шипучку. Это лучшее шампанское в Галактике.
Деревенский парень предпочел бы что-нибудь попроще – томатного супа или котлет, которые мать делает такими вкусными, а вместо альдебаранской шипучки – ягодный морс, но побывать на космодроме и не попробовать инопланетной еды – верх глупости, и он согласился. Остальные тоже положились на вкус актрисы, которая подозвала официанта и продиктовала ему заказ. Себе она попросила венерианское суфле с апельсиновым муссом. Вскоре официант принес ей нечто розово-желтое и воздушное, и звезда голодрамы с готовностью погрузила в него длинную золотую ложечку.
Вскоре подали кнедлики по-корабельному, которые оказались чем-то вроде китайских пельменей, обжаренных в панировке и щедро политых розоватой сметаной, а на отдельной тарелочке – оранжевых червяков, извивающихся в бесцветной желеобразной массе. Кнедлики Мэл съел за милую душу, а вот кассиопеанские снюперсы его насторожили – неужто и впрямь червяки? Следом официант принес большой кувшин с пузырящейся голубой жидкостью и наполнил ею бокалы.
Альдебаранская шипучка восхитительно пахла, а на вкус напоминала газированную клубнику. Оценив напиток, Мэл Линн рискнул попробовать и «червяков». Снюперсы оказались чем-то вроде хрустящего картофеля, утопленного в мясном желе. Насытившись, Мэл принялся благодушно рассматривать посетителей ресторана. В основном в нем обедали люди, но встречались и внеземляне. Некоторые выглядели страшновато, а некоторые – наоборот. Особенно забавной Мэлу показалась семейка пришельцев с Альфы-Скорпиона-VII, похожих на зеленые воздушные шарики, упруго подпрыгивающие на тонких ножках. Он даже хихикнул, когда скорпионцы проскакали мимо, но наткнулся на сердитый взгляд актрисы и проглотил смешок. Похоже, венерианское суфле не сделало ее добрее, и она намеревалась продолжить допрос своих соратников по «Жатве», который учинила с самого утра. Первой жертвой ее настойчивости пала Криста, теперь, наверное, пришла его очередь. И он не ошибся.
– Ну давай, Мэл, рассказывай! – распорядилась актриса, отхлебнув шипучки.
– Да с какой стати я должен что-то рассказывать? – ощетинился тот.
– С такой, что нам предстоит трудное и опасное дело, если ты еще не понял!
– Если честно – не очень! – признался он.
– На исходе Пятого Дня судьи натравили на нас акул, – напомнил сержант Каппер. – Не исключено, что на Шестой День нас ожидает кое-что похлеще…
– Может, опять сценарий как-нибудь разузнать?.. – робко предложил Мэл.
– А какой смысл? – откликнулась Криста. – В предыдущем сценарии про акул ничего сказано не было…
– Ну или эта скотина Пирс умолчал, – процедила актриса. – Короче, на сценарий рассчитывать не приходится… Только на самих себя. И потому каждый должен о себе выложить все как на духу, чтобы можно было понять, с кем приходится драться плечом к плечу.
– До этого мы как-то обходились без саморазоблачений, – упрямо пробурчал Мэл.
– Тогда мы только играли! – отрезала Сабина. – А теперь не исключено, что воевать придется всерьез. И если ты будешь запираться, Проворный Нож, я… Тогда я в тебе ошиблась…
– Да о чем рассказывать-то?! – разозлился тот. – Нет у меня никаких скелетов в шкафу! Родился и всю жизнь прожил в поселке. С малолетства хотел стать жнецом… Готовился, тренировался…
– А как же ты оказался в «Жатве»? – спросил Гэри.
– Выиграл в лотерею…
– Ты об этом уже говорил… А билет где взял?
– Да я курсанта одного, из Академии Звездного Флота, подвез на своем гироцикле. Паренек мне и отдал билет в уплату…
– Щедрый курсантик, – пробормотал сержант Каппер.
– Хорошо, Мэл, – смилостивилась актриса. – Будем считать, что ты все рассказал… Теперь, наверное, моя очередь… Как я попала в «Жатву», вы знаете. Во всяком случае, мне было достаточно купить право участия, без всяких лотерей. Что касается других скелетов в шкафу… Мой бывший муж, медиамагнат Ирвин Ивик, – крупнейший акционер «Жатвы». И поверьте, у него есть повод устроить мне какую-нибудь пакость…
– Постой-ка, Сабина! – спохватился Гэри. – До меня только сейчас дошло, что у тебя такая же фамилия, как у того малыша…
– Какого еще малыша? – насторожилась актриса.
– Его зовут Стиви Ивик… Я встретил его в парке… Ночью… Одного… И сержант рассказал, как все было.
– Это черт знает что! – взъярилась Сабина. – Я немедленно отправлюсь к этому уроду, Ирвину, и скажу, что я о нем думаю! Нет! Я сейчас свяжусь со своим адвокатом, и мы начнем процесс об оставлении маленького ребенка без присмотра. Гэри, ты выступишь свидетелем!
– Не спеши, подруга, – остановила ее Криста. – Думаю, это ты еще успеешь сделать… Мне кажется, нам нужно закончить начатое… Уже ясно, что у одного из владельцев «Жатвы» есть на тебя зуб. Не исключено, что Мэл неслучайно получил свой выигрышный билет… Да и я тоже… Хотя мне противно думать, что профессор Снурс и эта милая девочка, Галатея, как-то замешаны в этом… Теперь ты, Гэри!
– Уж я-то точно во все это впутался неслучайно… – откликнулся сержант. – Да, у меня не было работы, я жил за счет Общества, но в «Жатве» участвовать не хотел категорически. Думал, завербуюсь в армию, послужу, поднакоплю деньжат… Послужил… Меня сразу запихнули в «Жатву», по приказу… А после вербовки мистер Клуа поставил передо мною задачу сколотить из жнецов что-то типа штурмового подразделения… Он даже как-то меня обозвал красиво… Поводырем, кажется… Дескать, для роста популярности шоу…
– А мне он рекомендовал найти такого вот поводыря, – сказала Криста. – «Выберите, – говорит, – из игроков самого надежного и держитесь рядом».
– Вот все и сошлось, друзья! – подытожила разговор Сабина Ивик. – Так или иначе, нас подтолкнули друг к другу. С какой целью – неизвестно. Ясно одно, нам не дадут красиво завершить эту «Жатву» и уйти на покой героями. Следовательно, наша задача сорвать планы судей, которых неизвестно почему называют «беспристрастными»…
– Да, но мы это решили еще в прошлый раз, – снова заговорил Гэри, – когда не понимали, почему устроители натравливают на нас других жнецов и разных
