не вошёл в Дорман. Но вести, присылаемые с фронта, действовали, словно убийственный яд на всю жизнедеятельность.
Величественные залы графов, в которых устраивались пышные обеды и велись бонтонные беседы, теперь пустовали. Горничные даже не трудились раздвигать в них портьеры.
Обольстительницы, догарессы и виконтессы, живущие ради лжи и удовольствий, не ведут нынче своих игр. Они сидят в дорогих креслах, напиваясь вином, чтобы забыться спасительным сном. А маститые дамы и джентльмены молятся в храмах, украшенных золотом, стоя на коленях и лелея веру в лучшее для своих семей.
Болтливые и самовлюбленные выскочки теперь уж не прибегают к профанации своих успешных соотечественников.
Мечтательные, но холодные внешне леди с высокой самооценкой проводят часы в бельведерах с книгой в руках. Но взгляды их устремлены не на строки, а на заснеженные крыши домов и голые сизые леса. Они кусают губы и трагически вздыхают, но при этом не забывают о своих любовниках, которым, возможно, суждено умереть в бою.
Знатные селадоны не волочатся уже за женскими юбками и не ловят очами их утонченные открытые плечи. Эти мужчины прячутся в своих кабинетах, выкуривая трубку за трубкой. И желтея, как восковые фигуры в клубах дыма.
Некогда оживлённая столица Дормана походила в тот день на анахорета, забывшего о прелестях жизни и трясущегося от ожидания каких-либо вестей.
Всех дорманцев волновал только один вопрос: кто пожнет fructus belli. Они или варвары?
Тисса сидела за завтраком, но так и не притронулась ни к блинам с икрой, ни к каше с ягодами, ни к рыбным котлетам.
— Ваше Величество, ещё чаю? — подошёл к ней лакей.
Королева швырнула одну из тарелок в стену. Подданные во дворце с пониманием переглянулись. Голиаф с невозмутимым видом обернулся к хозяйке и спокойно улегся под столом.
— Где чертовы эльфы? — королева, раздраженно теребя край ленты на платье, подошла к окну.
В дверь влетел покрасневший гонец, не снимая шапку:
— Ваше Величество, вы приказывали, если что, то прямо к вам немедля идти! — обронил он, застыв в проёме с письмом.
На него все взглянули, как на безумца, нарушившего этикет в обществе правительницы. Но Тисса сама направилась к нему и молча, резким движением вырвала из его рук послание. В нём было следующее:
«Ваше Превосходительство, наше положение уже на самом краю бездны. Мой командир — коннетабль Ричард Тол мёртв. Погиб в схватке при защите бреши в стене. Варвары в несколько раз превосходят числом остатки нашей славной армии. Вы должны знать, что никто из дорманцев не отступает! После смерти уважаемого Ричарда Тола я — Гарвил Римон, как старший капитан, перенял временно его обязанности. И осмелюсь вам сказать, что мне даже не требуется отдавать приказы, ибо храбрые воины сами действуют так, как он них требует того честь и устав. Дорманцы рвутся в бой, хоть нас и осталось на данный момент меньше двух тысяч. И, скорее всего, когда вы получите это письмо, то мы уже будем мертвы. Но будем же надеяться на лучшее! Несмотря на это, среди ратников уныния нет. Ибо у каждого совесть здесь чиста. Мы делаем всë возможное, чтобы спасти наш Дорман.
Среди врагов имеется множество эльфов. И они обладают мощными магическими силами. В том, что у них запасы Илайя, можно уже не сомневаться. Без них они бы не смогли колдовать. Наши ведьмы и волшебники из гарнизона с трудом им противостоят.
Мне пора возвращаться к выполнению своего долга! Я могу лишь с уверенностью вам сообщить, что стоять будем до последнего. Но я обязан вам сказать, что прорыв случится в любую секунду. Необходимо любое подкрепление! И в том числе понадобится весь состав ковена!
Гаврил Римон»
Тисса скомкала бумагу в руках.
— Если через минуту здесь не будет директрисы Эрлин, тебя вздернут на виселице. Ты всё понял? — обратилась она замогильным голосом к посланцу.
Тот кивнул и, ничего не ответив, ринулся прочь, опрокинув лакеев с подносами.
Королева подошла к столу и принялась швырять все, что на нём имелось, о стены. Фрукты размазывались по ним и окрашивали своими соками дорогие ковры на полу. Голиаф раскрыл глаза от шума и решил убраться в место более тихое.
Когда леди Эрлин поспешно явилась во дворец, она застала Тиссу с безумным озлобленным взглядом. Её покрывал ледяной пот. Чем-то она напомнила ей Розгальда, когда тот стал вампиром.
— Значит так, слушайте меня внимательно, директриса Эрлин, — королева крепко схватила её за плечи. — Чтобы через пять минут все, кто состоит в ковене, оказались на Восточной границе! Там среди варваров полно эльфов. И они используют магию Илайя. Скорее всего, прорыв уже произошел. Но у вас должно получиться их сдержать. Действуйте!
Ведьма молниеносно кивнула и, запорхав накрахмаленным платьем, удалилась.
Королева направилась в пустующий зал заседаний и рухнула на трон, закрыв лицо руками. По щекам лились горячие слезы. Ей казалось, что еще немного и она сойдет с ума. Боль и смерть каждого дорманца словно душили её. Правители, обладающие совестью, всегда перекладывают вину на себя, даже если сами не совершили никакой ошибки. Тисса лишь мечтала оберегать свой народ, но каждый раз, когда она понимала, что не имеет такой власти, чтобы спасти всех, мысли невольно разрывали её на части и бросали камни в её искренние надежды.
В двери раздался стук. Щвейцар громко кричал ей:
— Ваше Превосходительство, вы там? — дергал он запертую дверь.
Королева утерла слезы и со всей силы ударила кулаком в спинку кресла. Поднялась и впустила подданного.
— В чем дело? Какие вести?
— Ваше Величество, эльфы… Они везде! С ними король Эриндел. Его армия в Остбоне. На площади не протиснуться.
— Что? Но какого черта они делают здесь! Я же просила ведьм перенести их сразу на Восточный фронт, — она разговаривала вслух, будто сама с собой.
*В этот момент в камере для пыток*
Мабалия Тью сидела на стуле с крепко связанными руками и ногами. Разбитые губы покрывала запекшаяся кровь, из ноздрей лилась свежая.
— Слушай, Мабалия, я пришла сюда, чтобы проникнуть в твой разум и узнать правду. Но учти, это будет весьма болезненно, — обращалась к ней Карлин.
— Болезненно? — усмехнулась эльфийка. — Посмотри, что со мной сделали ваши палачи!
Ведьма схватила её рукой за горло.
— Слушай сюда, сука, — Карлин трясло от ярости, — лирианцы выкрали наши ценные залежи! И сейчас эти ублюдки хотят захватить вместе с варварами наш дом! На Восточной границе гибнут тысячи моих соотечественников! Ты слышишь, мразь, тысячи! И среди них есть очень хорошие люди. Их ждут
