сильно отличавшихся от земных образцов, за исключением тонких, хлёстких, всегда растущих на некотором отдалении друг от друга, серебряных деревьев.
Пользуясь возможностью, Аня собрала несколько образцов, не покушаясь на серебряные листья. Её добычей стали необычного вида цветок, переливающийся разными цветами так что сложно сказать какого он был именно цвета потому, что через секунду мог измениться не только оттенок, но и сам цвет тоже. Кроме того, в пластиковый пакет перекочевала такая острая, что едва не разрезала перчатки травинка и понадобилось значительное усилие, чтобы оторвать её. И ещё один цветок, тёмно-синий и такой хрупкий, что при незначительном усилии он не сминался, а целиком распадался в синюю пыль.
-Путь чист, идём не снижая осторожности, -приказал командир.
Арьергард догнал ушедшую вперёд часть отряда и дальше военные продолжили движение общей группой. В какой-то момент командир дал команду остановиться и пояснил напряжённым голосом: -Связь со спутниками пропала.
-У нас тоже, -отозвались двое бойцов дополнительно выполняющие функции связистов.
Костя достал из кармана телефон, который у него никто и не думал забирать и посмотрел уровень связи – тот был на нуле. Аппарат не мог отыскать ни одну вышку, хотя совсем недавно уверенно держал связь.
-Медленно отступаем назад, -приказал командир.
Отряд принялся пятиться как очень злой и немного напуганный ёжик решивший поиграть в черепаху и ощетинившийся во все стороны стволами – иголками.
Несколько десятков шагов спустя связисты доложили: -Есть сигнал!
Спутники также оказались на месте, а Костин телефон успешно подключился к базовой станции показывая пусть не максимальный, но вполне устойчивый уровень сигнала.
-Вот ты значит какая «золотая рыбка», -пробормотал себе под нос идущий рядом с Костей Медведь. -Получается мы только что успешно прошли туда, потом вернулись обратно и если бы не перебои со связью, то никто ничего бы и не заметил.
-Выходит, что так, -согласился Пират. -Эй, специалист, ты что-нибудь понял?
-Если никто ничего не заметил, то почему я должен был что-то понять? -удивился Костя.
-Ну, ты ведь специалист, -резонно заметил Пират.
Переговорив с остающейся в посёлке частью отряда и предупредив их о возможной потери связи, а также попросив спустить один из дронов пониже, чтобы тот смог наблюдать момент перехода в прямом эфире, командир снова пошёл вперёд.
-Связь пропала, -доложили связисты. Костя заметил, что на этот раз она исчезла не совсем в том месте, где появилась прежде. Значило ли это, что граница миров плавает, смещаясь туда и сюда на пару десятков метров, или дело в чём-то другом?
Раздавшийся позади стук заставил всех напрячься, но это упал пущенный по их следам дрон. Потеряв связь тот попытался вернуться обратно по имевшемуся маршруту, но запутался в ветвях, отключился и упал вниз.
Выполняя приказ командира, Медведь с Пиратом пометили место перехода оставив на стволах ближайших деревьев отметки красной краской. После чего отряд со всей предосторожностью двинулся вперёд.
Костя с Аней соответственно оказались в глубоком тылу, позади всех остальных бойцов. Непривычный ни к тяжести экипировки, ни к тому, что шлем давит на голову, смотреть на мир приходится через прозрачный щиток из сверхпрочного пластика, а дышать приходится через фильтр, Костя страдал. Теперь он уже радовался, что на просьбу выдать ему какое-нибудь оружие Медведь категорически отказал. Сейчас ему бы самого себя дотащить, какой уж там лишний вес, даже если это оружие и вес совсем не лишний.
Занятый собственными переживаниями Костя не сразу адекватно отреагировал на начавшуюся впереди перестрелку и какое-то время стоял столбом, пока Аня не дёрнула его за руку и не помогла спрятаться в корнях необычного дерева с треугольными листьями которого точно не могло быть на земле, по крайней мере он таких раньше никогда не видел. Главное, что ствол у дерева за которым они прятались был толстый и, судя по всему, крепкий. Сейчас именно это было самым главным.
В общем канале радиоэфира бойцы общались короткими командами, из которых Костя никак не мог составить общей картины. Однако Медведь и Пират видимо всё понимали потому, что оба сместились вперёд. Костя хотел было ползти за ними, но Аня придержала.
Впереди послышались взрывы гранат.
***
Сначала, когда младшей воительнице Фелинэль сказали, что под её командование отдают целую базу – она страшно обрадовалась. Одна из баз проекта «игла», да ещё накануне вторжения в новый мир и большой охоты в нём объявленной Всеобщей Матерью, это сильно. Такая должность больше подошла бы высшей, а не младшей, воительнице или даже молодой мастересе. Получается опала, в которой находилась Фелинэль и её дом снята, а Мать забыла бывшие прегрешения и готова простить её? На какой-то миг показалось, что «да». На какой-то очень краткий миг.
Однако стоило только прибыть на место новой службы как все иллюзии рассеялись будто дым грёз-травы поутру и осталось только горькое послевкусие и сожаление об ушедших надеждах.
Из-за диверсии, произведённой сбежавшими рабами, созданная Великим Лесом тропа потеряла управление так и застыв в открытом состоянии. Конечно, её можно было закрыть, достаточно кому-то из старших жриц умеющих говорить с Лесом напрямую прибыть на место и попросить, как он тотчас разорвал бы лишнюю и только мешающую ниточку связи между мирами. Но если младших жриц полно и они, в некотором смысле, стоят ниже младших воительниц (хотя это две совсем разных вертикалей – жрицы Леса и дочери Матери), то старших гораздо меньше и если проводить сравнения, то находятся они где-то на уровне мастерес. В общем поленились старшие сюда ехать. А может быть не нашли времени. Кроме того, Фелинэль слышала, что жрицы не могут беспрерывно просить Великий Лес то о том, то об этом. У их просьб есть или какой-то лимит или старшие жрицы должны отдавать Лесу что-то взамен. Точно Фелинэль не знала. Она ведь была младшей воительницей, а не жрицей. Но одно она помнила твёрдо: жрицы обращались к Лесу напрямую только если не существовало другого выхода. В остальных случаях они предпочитали общаться со своим покровителем опосредованно, через флора-машинерию техников-друидов или специально подготовленных кадавров чья нервная система напрямую сращивалась с Великим Лесом.
В общем кто-то наверху решил, что «поломанную» базу проще оставить как она есть и просто не использовать для вторжения. В таком случае хумансы о ней не смогут узнать пока Древо прорастёт и поглощает их мир. А там все проблемы как бы решаться сами собой. На всякий случай, охранять формально остающийся
