Внимательно изучив расположение постов, парень отметил, что подобраться незамеченным на свету ему вряд ли повезет. Значит, нужно терпеть до темноты или ждать оплошности со стороны дозорных. И такая возможность скоро ему представилась. Правда, Змей мало обрадовался ей. Опасения чемпиона сбывались – огромная толпа нео показалась из-за развалин, и всадники целиком сосредоточились на прибывающих мутантах.
Медлить было нельзя. Сорвавшись с места, перебежками от укрытия к укрытию, Змей понесся к лагерю. Его целью стал одинокий стрелок в окне первого этажа. Краем сознания он отметил про себя, что нео и верховые довольно напряженно встретили друг друга. Значит, единство в стане врага – вещь довольно шаткая и условная. Что ж, это нужно запомнить и при случае воспользоваться.
Дозорный все-таки заметил бегущего человека. Замотанный в темные тряпки постовой вскинул ружье, но опоздал. Метательный нож воткнулся ему в горло, а секундой позже влетевший в окно Змей подхватил падающее тело и оружие, чтоб не привлечь шумом внимания. Уложив мертвеца на пол, выглянул сквозь единственную ведущую из комнаты дверь в коридор – никого.
Осторожно, чтобы не забрызгать кровью, парень снял одежду с убитого и переоблачился в нее сам.
Змей внимательно осмотрел мертвого врага. С виду – вполне обычный человек, чем-то неуловимо похожий на тех бродяг, что совершили нападение на маркитантов в первый раз. Высокий, широкоплечий мужчина, темные волосы, светлая кожа без язв и опухолей. Только на лице какие-то цветные рисунки – такого парень раньше не видел.
– Откуда вы взялись? – задумчиво спросил Змей у мертвеца.
«И главное – почему связались с мутантами?» – добавил он мысленно. И еще раз присмотрелся к «черному». Конечно, даже в одежде убитого Змей на него совсем не походил. Хорошо, что верховые все как один прятали лица за темными повязками. Но худощавую фигуру и светлые глаза за нее не спрячешь. Оставалось надеяться, что разоблачение не станет слишком быстрым.
От тела нужно было избавляться. Змей выбросил труп за окно и засыпал его мусором и каменной крошкой – благо этого добра кругом хватало. Затем упаковал свою одежду в рюкзак и неохотно расстался с катаной – в вооружении «черных» такого оружия не имелось. Все это парень также спрятал за окном. Из своего оставил только последнюю гранату и метательные ножи, вооружившись АКС и кривой узкой саблей противника. Как Змей ни старался, но его возня все-таки издавала шум, привлекший внимание. В коридоре послышались шаги.
– Ты чего тут возишься? – возник в дверном проеме еще один «черный». – У тебя все в порядке?
Змей кивнул головой и сделал успокаивающий жест рукой – мол, все нормально. И изобразил, будто внимательно смотрит в окно. Сам же боковым зрением следил за врагом. Но тот, похоже, подмены не заметил и удовлетворился ответом.
«Пронесло!» – облегченно выдохнул парень, когда «черный» скрылся.
Он не стал дожидаться смены – при близком общении второй раз так могло и не повезти. К тому же в голове возник новый план, родившийся при встрече нео с «черными». Неслышно Змей выбрался из комнаты, а затем из дома и поспешил затеряться среди сотен других воинов, одетых подобно ему.
Приглядываясь и подмечая особенности поведения и речи хасовцев, он пересек весь лагерь из конца в конец. Прибывшие мутанты расположились отдельно, установив незримую границу между своим табором и станом верховых на расстоянии примерно тридцати шагов. То и дело союзники бросали друг на друга красноречивые взгляды, доказывающие, что держатся они вместе, пока у них есть общий враг. Что ж, Змея это устраивало.
Устроившись на самой границе лагеря верховых, парень принялся делать вид, что занимается чисткой оружия. Чужой автомат и вправду нужно было осмотреть, а то вдруг предыдущий хозяин не следил за его состоянием или у оружия имелись какие-то дефекты? Из непроверенного ствола порой стрелять опаснее, чем не стрелять вовсе. Но трофейный АКС был выше всяческих похвал: не считая пары царапин, он выглядел как новенький. Пожалуй, у этих верховых имелся свой Мастер Полей, способный возвращать вещам первозданный вид.
Когда Змей закончил с проверкой оружия, то приступил к выполнению основной задачи.
– Что ты сказал? – повернулся он к одному из нео.
Мохнатый даже оторопел от неожиданности.
– Ну чего молчишь, хоммут-переросток? – продолжил натиск Змей.
– Чё?! – наконец пришел в себя мутант.
Сородичи поддержали его, разом развернувшись в сторону обнаглевшего хлюпика и недовольно зарычав.
– Мне показалось, ты что-то сказал о моей матери? – накручивал ситуацию Змей. – Но если нет, ты можешь извиниться.
Муты было дернулись вперед, но их остановил громогласный рык. Раздвинув задние ряды, вперед вышел огромный нео, по одному виду которого можно понять – вождь. Два с половиной метра мышц, здоровая хищная челюсть с выпирающими наружу клыками в палец толщиной, в лапе – громадная двуручная секира, смотрящаяся игрушкой в сравнении с необъятной тушей монстра. На шее мутанта висел приметный амулет из вороненой стали в виде покрытого шлемом черепа. Змей видел такие ранее – это амулеты, спасающие его хозяина от воздействия шамов, и стоили такие целую кучу золота.
На назревающий конфликт обратили внимание также и в лагере «черных» – люди стали подтягиваться к месту словесной перепалки.
– Хомо хочет нарушить мир? – спокойно спросил Змея вождь нео.
Взгляд, которым он глянул на парня, вызвал у того ассоциации с направленной на него двустволкой. Только казался во много раз смертельнее.
– Я говорил с ним, – ткнул пальцем Змей в мутанта поменьше, потом подумал и перевел руку на другого, – или с ним! Хотя какая разница? Вы все на одну морду.
Толпа нео недовольно всколыхнулась и зарычала.
– Но если ты считаешь, что твои… – парень замялся, подбирая слово, – обезьяны не могут сами за себя отвечать, то можно и с тобой поговорить!
Оскорбленные Змеем нео рванули вперед, но вождь резко осадил их:
– Стоять!
Громадный мутант пристально посмотрел на парня.
– Ты не из народа Хаса, – утвердительно произнес он.
Умного нео парень предвидеть не мог. И это все усложняло. Змей буквально затылком почувствовал, как к нему сзади после фразы вождя подступило несколько «черных». Эти-то наверняка из нужного народа. Что ж, планы за сегодня менялись многократно – значит, нужно придерживаться этого плана.
Прежде чем на плечи дерзкого хомо навалились несколько бойцов, он успел бросить чем-то в голову вождю. Тот без труда перехватил в воздухе летящий предмет.
Змей не пытался сопротивляться – это даже хорошо, что «черные» накрыли его своими телами. Парень поднял голову и взглянул на мутанта – тот довольно скалился.
