— Но, Ищущий…
— Сам! Идите.
Дождавшись, пока все выйдут, Иван вылез из постели, а поскольку спал одетым, лишь разувшись, то утренний туалет совершил быстро. И, словно за ним наблюдали, а скорее всего, так и было, в комнату вновь вошел старейшина, приветствуя гостя поклоном. Иван отвесил ответный поклон, затем вежливо пригласил старика разделить с ним трапезу. Ему нужно было уточнить еще пару вопросов, возникших после вчерашней беседы.
К удивлению Ивана, тот отвечал едва ли не с радостью, и к концу завтрака Император выжал из старейшины все, что его интересовало. Распрощавшись с гостеприимными жителями деревни, собравшимися проводить гостя, он поправил свой рюкзак и двинулся дальше. Так начался его путь, длившийся почти три месяца.
Де Берг ночевал в деревнях и небольших городках, шел пешком и ехал на повозках. Один раз спускался по большой реке на плоту, а потом пересек пустыню с караваном торговцев, оберегаемый местными законами. Ищущим требовалось помогать, но только до тех пор, пока те не нарушали местных законов. Впрочем, законы эти были просты: не убей, не укради, не лги. Лишь такой же Ищущий, как он сам, мог напасть на Ивана.
Незримое табу оберегало тех, кто шел к Богине испросить исполнения желания. Вести о них мгновенно разносились по округе, передаваясь из уст в уста. И каждый из путешественников знал о таких же соискателях, идущих к одной и той же цели для всех.
Время от времени доходили печальные вести о тех, кто сошел с дистанции. Одни потеряли жизнь после нарушения местных законов. Другие гибли — кто-то под камнепадом, кто-то утонул, кого-то съели дикие звери. Но тем не менее Ищущих было еще очень много, хотя с каждым днем, с каждым пройденным отрезком пути их становилось все меньше и меньше.
Ивану пока везло, и он неуклонно двигался к цели — огромному горному хребту, посреди которого находились Храм Богини и Долина Забытых. В последнем селении перед горами Император получил в подарок теплую одежду, провизию и, хорошо отдохнув три дня, двинулся дальше. Ему вручили подробную карту, поэтому идти было сравнительно легко до тех пор, пока де Берг не миновал границу вечных снегов. Разреженный воздух, холод, глубокий снег — и шаг за шагом к цели. Беспрестанные ветры, метели забирали свои жертвы.
Несколько раз Иван натыкался на замерзшие тела представителей неведомых рас. Но помочь несчастным возможности не было, заледеневшие тела оживить вновь было невозможно. Да и самому приходилось нелегко.
Иногда Император просто закапывался в сугроб, чтобы переждать особенно жестокую метель или ветер, несущий мириады острых льдинок. А запасы пищи, врученные ему перед походом в горы, таяли с неумолимой быстротой. Между тем, судя по карте, до Долины оставалось еще почти столько же…
Огромный мохнатый ком появился перед Иваном неожиданно и словно ниоткуда. Разлетелся в снопе искрящихся на свету снежинок сугроб, и перед человеком возник зверь. Животное было настоящим гигантом и привыкло защищать свою территорию от ослабевших от долгого перехода двуногих захватчиков. Хриплый рев перекрыл вой вечного ветра, громадные лапы взметнулись в воздух, готовясь впечатать добычу в снег, а потом разорвать ей шкуру. Но не в этот раз!
Жертва оказалась не такой уж и ослабевшей. А еще у несостоявшейся добычи в руке неведомо откуда появился острый стальной зуб… Прочнейшее лезвие из обработанной неведомым здесь способом стали возникло на пути опускающихся мохнатых конечностей, и зверь отчаянно взвыл. Отточенное до толщины молекулы острие напрочь снесло лапы, перерубив заодно и кости. А потом визг резко оборвался, когда клыкастая голова рухнула на снег, отделенная от тела молниеносным ударом. Туша обмякла и плавно повалилась навзничь, несколько раз дернувшись в агонии.
Иван осмотрелся — больше никого и ничего рядом не было. Хрустнули жилы под ножом, наружу вывалился клубок зеленоватых внутренностей. Жира в звере оказалось много. Гораздо больше, чем мяса. Де Берг вспорол кишки, внимательно вглядываясь в их содержимое и зажав нос. Видимо, хищник просто защищал свою территорию. Не похоже по останкам, находящимся в желудке зверя, что это людоед.
Император подошел к отрубленной голове, пинком отбросил ее метров на десять, снова подошел, поднял, принюхался к раскрытой пасти. Падалью не пахло. Получается, что это и не хищник? Значит…
Изготовить убежище было делом на пару часов. По окончании этого срока Иван сидел в снежном домике с узким входом перед изготовленным наскоро жирником и обжаривал на нем кусок мяса. Несмотря на опасения, оно оказалось вполне съедобным. Впрочем, де Берг давно махнул на все рукой и просто уплетал кусок за куском.
Теперь его запасы пищи значительно пополнились, и он вновь смотрел в будущее с оптимизмом. Откровенно говоря, Император уже и не надеялся, что сможет дойти до Долины Забвения. Дорога была еще долгой, а еды практически не оставалось, если не считать драгоценных пищевых брикетов, захваченных из Империи. Но и их бы не хватило. А идти незнакомым путем, даже имея карту, без запасов было верхом глупости. Тем более что, судя по всему, наиболее трудная часть дороги намечалась перед самой долиной. И случись что, Императору пришлось бы просто умереть. А вместе с ним — и человечеству Галактики.
Так что дальше Иван шел, навьюченный мясом и жиром для костра.
Потом был выстрел в снежной пустыне и хижина. Де Берг впервые преступил табу, наложенное самим себе, и распечатал один из своих драгоценных пищевых брикетов…
Когда измученная фэлла уснула, он поднялся со своего чурбака, приблизился к ее ложу. Девушке, по-видимому, снилось что-то страшное. Она дернулась, застонала, метнувшись вбок. Зацепила поврежденную руку и заплакала во сне от боли…
Убить ее? Одним конкурентом меньше. Иван вновь посмотрел на ее лицо… Бедняга. Как же она похожа на Ююку!.. На Юлли-Ярро… Рука сама вернула уже занесенный нож обратно в ножны. Де Берг шагнул назад, подкинул несколько поленьев в печку. Пламя весело заиграло, и блаженное тепло охватило тело, словно приглашая поспать…
И перед глазами вдруг появились горы трупов на Марлитании, ледяные мумии погибших в сражении при Чукане… Горло перехватило, словно от удушья. Долг перед теми, кто умер во имя восстановления Империи. И долг тем, кто был убит по его приказу… А значит — вперед! В Долину Забытых. В Храм Богини…
Рука вывела последние буквы универсального языка. Как узнал Иван, это наречие было действительно единым и понятным для всех разумных. «Не ходи за мной. Больше пощады не будет…»
Когда рассвело, де Берг остановился и закричал от радости: далеко внизу расстилалась огромная долина, покрытая густой зеленью с крошечными квадратиками крыш и аккуратно возделанными полями. Он дошел!.. Путь вниз оказался простым по сравнению с тем, что ему пришлось преодолеть до того. Гладкий спуск по ровной поверхности под уклон.
