С криком и воплями, на ходу пуская стрелы, два десятка всадников вылетели из-за барханов и поскакали к каравану. Одного из них сразила стрела, пущенная Викой. Девушка попала скорее случайно, но ее выстрел был удачен, и один из нападавших опрокинулся с пробитым горлом. Еще одного остановил шаман, метнув простенькое заклятие паралича. Человек, скорее всего, был защищен каким-то амулетом, но Михаэль-то целился в лошадь. Запнувшееся на бегу животное рухнуло, придавив собою ногу своего седока. Сектант остался жив, но стал временно небоеспособен. И тут, порвав скрывавшие их ранее тряпки, с телег спрыгнули скорпионы. Всадники на поле боя — это привилегированная каста. Они быстры, их удары сильнее, а попасть в них сложно… Но вот развернуться на месте или хотя бы резко поменять направление своего движения они не могут. Бронированные хитином чудовища, рванувшиеся им наперерез, просто смели сразу половину нападавших, но и сами остановились. Клешни рвали тела животных и людей, а ядовитые хвосты разили со скоростью, недоступной человеческому глазу. Избегнувшие чудовищ сектанты, повинуясь командам самого опытного из них, намеревались, не останавливаясь, проскакать мимо опустевших повозок и дать деру в глубины пустыни. Оторваться от скорпионов у них были все шансы, тем более что в пустынных хищниках, кажется, возобладали инстинкты, и они принялись спешно пожирать мясо. Но тут наперерез им бросилась оседлавшая наконец своего варана Викаэль. Девушка мудро рассудила, что попасть обычным оружием со спины быстро бегущего животного по цели сложно, и взяла наперевес длинное копье. Взяла она его, правда, горизонтально и потому вылетела из седла от удара, когда пытавшийся прорваться мимо нее всадник врезался в прочную деревяшку. Собственно, любому другому всаднику такой удар не приснился бы и в страшном сне, но к седлу девушки были приделаны специальные пазы, куда и устанавливалось копье в таком положении. Поэтому лишить наездницу оружия можно было только с седлом. Что и произошло. Ремни под брюхом варана лопнули, не выдержав чрезмерной нагрузки, но Викаэль кувыркнулась на песок и быстро встала на ноги. Уж что-что, а падать со своего животного эльфика научилась еще в том оазисе, где был расположен тайник Келеэля. Еще одного всадника остановил Азриэль броском топора, остальные враги прорвались через жидкий залп неумелых лучников и все-таки ушли. Второй условно пострадавшей среди эльфов стала Настя, в руку которой воткнулась стрела. Кроме ругани и синяка, другого вреда она не принесла. Гномья сталь как-никак могла выдержать и не такое. В ответ на это в спинах у троих убегавших завязли брошенные Семеном ножи. В цель он попал, но на большее его оружия не хватило.
— А я еще, дурак, сюрикены[10] хотел сделать, — сокрушался он о потере, — и как с ними ниндзя воевали?
— Целили в глаза и горло, — ответил ему Серый. — Да и вообще, в Японии металла мало было, они доспехи делали из дерева и тростника. Да и те были лишь у самураев. Против таких легкое метательное оружие, может быть, и помогает.
Пленных оказалось двое. Один, которого придавила усыпленная Михаэлем лошадь, другой, которого вышибла из седла девушка. Остальные либо умерли на месте, либо, по мнению шамана, были безнадежны. Добивать их эльфы не стали, просто оставили им бурдюк с водой и уехали. Дорогу к храму они уже знали прекрасно, и помощь гипнурга им не понадобилась. Туманника заменил дрессированный скорпион. Пленник согласен был на что угодно, если смердящую пасть насекомого уберут от его головы.
При приближении к храму птицы-наблюдатели резко снизились, предупреждая об опасности. Михаэль, немного подумав, велел остановить телеги, после чего достал свои странные артефакты и те из них, которые называл минами, закопал в песок со всех четырех сторон от импровизированного укрепления. Их он заготовил не просто много, а очень много. Хватило на две группы ловушек с каждой стороны.
— Как ты собираешься их взрывать? — спросила его Лика. — Ты же говорил, что не можешь сделать датчик давления!
— Провода видишь? Взорву крайнюю, остальные сами детонируют.
— А нас они не накроют?
— Да вроде не должны. Хотя на всякий случай спрячься-ка за щитами. Вон их Азриэль уже почти поставил.
Эльфы действительно подняли со дна составленных в круг телег ростовые щиты и теперь быстро возводили из них подобие передвижной крепости. Даже магическая защита присутствовала. Отправляясь в поход, шаман выгреб из сокровищницы все защитные амулеты, какие нашел, и теперь девушки спешно прикрепляли их к обратной стороне щитов. Каждый из них был не очень надежен, но в сумме они давали вполне сносную защиту. На скорпионов эльфы-всадники пока не садились. Слишком уж те были… грязные. Конечно, мыть их было некогда, но, видимо, ребятам хотелось все же отсрочить время контакта с заляпанными кровью панцирями гигантских монстров.
Конница не меньше чем из двух сотен наездников вылетела из-за бархана и понеслась рекою вниз. Над ней замерцал видимый невооруженным глазом купол защиты, показывающий, что среди кочевников есть маги. Когда она поравнялась с первым местом, где шаман закопал свои изобретения, Михаэль сотворил маленькую молнию и пустил ее в конец железной нити, соединяющей артефакты. От взрыва из-под земли защита не спасла. Несколько десятков всадников погибли на месте, остальные шарахнулись в стороны. И попали в другой сектор поражения. Еще два взрыва, еще погибшие. Оставшиеся в живых рванулись вперед, намереваясь убить атакующего их мага раньше, чем он расправится с ними всеми. В щиты врезалось несколько заклинаний, но прикрепленные с их обратной стороны талисманы уберегли дерево, и никакого ущерба, кроме огненных вспышек и парочки застрявших в дереве ледяных болтов, чары врагов не нанесли.
В щель между щитами высунулась странная конструкция из нескольких труб, раздался гром, и коса смерти прошлась по подступившим почти вплотную атакующим. В ответ полетели копья, дротики и стрелы, несколько сектантов начали рубить щиты мечами и топорами. С высоты наблюдателю Келеэля было видно, как прижались почти вплотную к щитам эльфы, пережидая смертоносный дождь, но вот их питомцы пострадали. Гибнущих лошадей было не так уж и жалко, но вот вонзившиеся в шкуру варана дротики уменьшили кавалерию эльфов на треть. Сражаться в таком виде пустынный монстр, пусть и с грехом пополам, но мог. Бегать — нет. Скорпионам повезло больше, да и самой природой от атак сверху они были защищены несравненно лучше. Они наконец-то приблизились к трещавшим под ударами щитам и стали встречать перебирающихся через преграду кочевников. Редкие счастливчики умудрялись прожить в их клешнях больше нескольких секунд.
