Дао не знала, что ответить. Ее мысли путались.
— Нет, нет, этого не может быть, — сказала она. — Том, вы ошибаетесь… Зачем нам, высшим существам, убивать наших примитивных и несчастных братьев меньших? Их жизнь и так очень коротка, полна страданий, болезней и потерь… Мы же обрели бессмертие! Наши тела совершенны, а наш дух…
— … остался таким же, как и был до Превращения, — закончил за нее Томас. — Дао, не обманывайте себя. Ваш собственный опыт доказывает, что люди и в новом, бесплотном облике остались теми же людьми, со всеми своими слабостями и пороками. Многие из них в той, прежней жизни, были способны на преступления и даже на убийства. Разве пройдя Чистилище, мистер Смит превратился из мерзкого насильника в ангелом? Нет. Точно так же случилось и с тысячами других мерзавцев. Да, ваша Службы Безопасности их разыскивает и изолирует от нормальных энеголюдей вроде вас. Но только для того, чтобы мистеры Смиты сели за штурвалы боевых звездолетов!
Он замолчал, услышав далекие раскаты грома. Подойдя к двери балкона, он увидел, как где-то вдали, на горизонте, темноту ночи разрезали десятки пурпурных молний, бивших с земли в беззвездное небо.
— Слышите? — глухо сказал Том. — Еще одна эскадра Разрушителей ушла в космос. Дао, я должен немедленно вернуться на свой корабль. Понимаете, что последует за этим?
Дао кивнула.
— Вы попытаетесь уничтожить нашу планету?
— У нас просто нет иного выхода. Но у вас выход есть!
Девушка все поняла, и спустя несколько мгновений уже летела среди облаков. На этот раз она выбрала самый подходящий для данной ситуации облик — боевой ракеты, снаряженной радитовой боеголовкой. О том, что случится после взрыва, Дао старалась не думать.
Она настигла эскадру Разрушителей, когда та отошла от планеты всего на несколько десятков тысяч километров. Чтобы снять последние сомнения, Дао включила на полную мощь свою систему слежения за целями, и проникла в виде потока альфа-частиц в кабину одного из звездолетов. В креслах пилотов сидели двое незнакомых ей мужчин. Судя по их разговору, они жаждали побыстрее заняться любимым делом — убийством. Эскадра получила приказ напасть на одну из отдаленных планет, населенную крошечными гуманоидами. Аборигены построили сразу шесть Цитаделей, и каждая из башен являлась, по мнению знатоков архитектурным шедевром. Задание было простым: все башни разрушить до основания, а их обитателей — уничтожить.
Дао вернулась в свою ракету и резко прибавив скорость, вошла внутрь эскадры. А затем она включила взрыватель…
Страшный взрыв разметал корабли в клочья. Все террористы, разумеется, остались живы, но испытали самый настоящий шок. Как и все прирожденные убийцы, они были трусоваты, и не ожидали внезапного нападения. Превратившись в сгустки энергополей, они бросились врассыпную и торопливо покинули пределы солнечной системы.
Дао вернулась на свой балкон, и хотела было уже по традиции пройти сквозь дверь. Но затем все же предпочла открыть ее так, как это бы сделал обычный человек.
Томас сидел на диване, обхватив руками голову. Он догадывался, что могла сделать его новая знакомая, но боялся даже думать о том, что за этим могло бы последовать.
Дао тихо села рядом на диване, даже не позаботившись прикрыть свое нагое тело одеждой или подобием ее.
— Том, эскадры Разрушителей больше нет, — устало сказала она.
— Замечательно! Но ведь остались десятки других подобных эскадр. И заводы на вашей планете продолжают собирать все новые и новые звездолеты. С этой махиной тебе одной не справиться!
Дао грустно улыбнулась:
— Ну почему же одной? Я уже мысленно связалась со всеми энерголюдьми и рассказала им о том, кто такие террористы космоса. Некоторые никак не отозвались на мои слова, другие заявили, что их не интересует судьба смертных. Но несколько человек заявили, что не успокоятся, пока все эскадры Разрушителей не будут уничтожены. Правда, они далеко не бойцы, им нужен лидер. Вряд ли я гожусь на эту роль…
Девушка пристально посмотрела на Томаса, и тот без слов понял, что она хотела сказать. Глупая, почему она так волнуется? Разве у него есть сейчас выбор? Несмотря на молодость, он уже успел совершить множество ошибок, одна глупее другой. Так дальше не может продолжаться, он забрел в глухой тупик… Но один достойный выход из этого тупика все же есть!
— А ты выйдешь за меня замуж потом? — с вымученной улыбкой спросил он.
— Конечно! — радостно воскликнула Дао. — Хочешь, я надену в день нашей свадьбы то самое подвенечное платье?
— Хочу, — сказал Томас. — Но пока давай лучше обойдемся вообще без всяких платьев. Согласна?
Взгляд Дао оказался красноречивее любых слов.
В один отнюдь не прекрасный день Шорр Кан начал свою вторую звездную войну. Первым делом, руками своей Службы Безопасности, он без суда и следствия расстрелял более пятисот предателей, которые свили гнезда в высших эшелонах власти Империи. Остальные иуды успели сбежать, но они уже не представляли опасности. Впрочем, император предупредил по веерной нуль-связи беглецов, что рано или поздно все они вместе с семьями будут найдены и беспощадно уничтожены.
В тот же день эскадры космофлота Империи покинули свою базы. Они разделились на три группировки. Одна, самая мощная, направилась в сторону созвездия Стрельца, где по данным Внешней Разведки находилась летающая Цитадель мессии. Две эскадры полетели к Арктуру-2, известному как Голконда, чтобы испепелить эту планету. Ну, а еще несколько десятков боевых звездолетов совершили дальний гиперпрыжок к туманности М-125. Шорр Кан отдал приказ оккупировать Базу и взять под жесткий контроль Наследство Ллорнов. Всех, кто попытается помешать этому, надлежало уничтожить.
Одновременно на всех мирах Империи поднялась мощная информационная волна. Почти все СМИ, и государственные, и независимые в один голос заговорили о том, что тайна террористов космоса наконец-то разгадана! Выяснилось, что Разрушителей галактических Цитаделей вскормили на Голконде, прогнившем и темном мире, люто ненавидящем мировую Культуру. Голконяне вот уже много веков тайно распространяли через своих агентов влияния на сотнях миров культ уродства, развращали молодежь, воспитывали в ней ненависть к культурным традициям родных миров, навязывали своих мерзких «гениев» и свои пакостные «шедевры». Этому беспределу пора положить конец, пока новое поколение Империи окончательно не превратилось в дикарей!
Морган Чейн, как оказалось, тоже приложил к этому свою отнюдь не святую руку. Он специально не стал мешать эскадрам Разрушителей, что нападали на сотни галактических миров Империи, хотя в его распоряжении была непобедимая и могучая Орда. Почему же мессия не стал защищать свои же Цитадели? Расчет был очень прост. Морган Чейн намервался обвинить во всем императора Шорра Кана, который якобы не может обеспечить безопасность своих миров. Первым делом лже-мессия сумел выкрасть с Земли супругу императора прекрасную Лианну и с помощью сильных психотропных наркотиков сделал из нее безумную и рабыню. Следующим шагом стало бы покушение на императора, которое готовила группа террористов, посланных Морганом Чейном под видом дипломатической миссии. К счастью, заговорщики были вовремя пойманы и обезврежены. Увы и ах, но среди них находился и апостол Джон, вспомнивший на склоне лет свою прежнюю профессию наемника и убийцы…
