Миа чувствовала себя оторванной. Вот Фаннур, ее брат, никогда не испытывал таких чувств. Его стезей были хорошо контролируемые страсти, которые он поставил себе на службу. Хэтар говорит, что «призрак» должен уметь обращать поражение в победу, а слабости – в силу. Обрати трусость в храбрость – и выйдешь победителем.
Миа этого не умела. Став фоорхал, она не находила в себе завершенности. С этой точки зрения Фаннур давал ей сто очков вперед. Ее брат был именно тем шаари, каким ей всегда хотелось стать.
Сейчас она видела тень. Тень росла. Крепла. Пытаясь заглянуть в будущее, медитируя и отрешаясь, Миа пробовала нащупать ту единственную ниточку в сумерках, которая привела бы ее к правде.
Но каждый раз продвижение ее заканчивалось глухой стеной. Тень просто смеялась над ней. Иногда она просто уходила, однако Миа знала, что ненадолго. Дурные предчувствия почти лишили ее сна.
Не помог и бой. Убийство ящеров не принесло облегчения – их было недостаточно, чтобы довести себя до физического изнеможения.
Миа тенью скользила сквозь потрепанные временем нагромождения камня.
В восточном крыле Храма занимались шолрэ. Так называли учеников, проходящих через ад Десяти Ступеней – от шести лет до двадцати. Для многих шолрэ этот путь обрывался в самом начале, во время Трансформации, другие сходили с дистанции, не преодолев и половины, а кому-то «везло» погибнуть в самом конце.
Или на Испытании, представляющем собой нескончаемую череду тяжелейших экзаменов по выживанию и мастерству. Испытание длится полгода по стандартному исчислению, или два отто, по старой традиции дэррнов. Истинным шаари становился лишь каждый седьмой. Миа часто думала, как ей удалось выжить. Память сохранила множество воспоминаний о пережитом. Даже наученная дэррнами, даже познавшая Учение Хэтар и овладевшая всеми тайными техниками, Миа с трудом дошла до финала. В конце она была истощена, на грани смерти, но все-таки выкарабкалась. Наставник сказал, что ее гшорред – дух – крепок как никогда. Ему, конечно, виднее.
Какова была вероятность, что брат и сестра окажутся в числе тех счастливчиков, что переживут Испытание?
Они выжили, перейдя грань между учеником и мастером. В один день отправились на свое первое задание, правда, в разные части Галактики. Одновременно достигли отметки в десяток выполненных заказов. Архонт Глеш не уставал хвалить своих подопечных, открыто называл их лучшими, чем разжигал в сердцах других шаари пламя ненависти.
Миа не боялась конкуренции со стороны собратьев. Работа, так или иначе, найдется для каждого. Хэтар учит, что правоверному «призраку» открыт путь к Великой Пустоте, но воспользуется он им или нет, его дело.
Девушка спустилась по широкой лестнице и, задумавшись, сама не заметила, что очутилась на полукруглой площадке. От нее вниз вели две лестницы поуже. Их вырубили прямо в вулканической породе те, кто построил храмовый комплекс. Никто не знал об этих существах ничего. Прибывшие на Рашдан дэррны нашли здесь только руины и пустоту. Аборигены этого мира исчезли задолго до прибытия внегалактических гостей.
Солнце, тусклый и злой красный карлик, пялилось с ало-коричневого неба. Дул прохладный ветер. Миа помнила его с первых дней жизни на Рашдане. Этот мир был мертвым и холодным. Он воплощал в сознании шаари всю тщету бытия, представлялся ей символом Хаоса, царствующего во Вселенной.
Миа дошла до края площадки, за которой обрывалась стометровая пропасть. Внизу стояли здания комплекса, обслуживающего Храм. Там жили ученики-шолрэ, каждое утро совершающие восхождение по крутым ступеням. Когда-то и Миа с братом ходили вверх и вниз. Кажется, что вниз легче, да, для обычного человека, но не для ребенка после изматывающих десятичасовых тренировок…
На Мии был облегающий черный костюм-трико из легкой натуральной ткани. Ветер пробирался к коже, пытаясь тянуть тепло, но ее он не беспокоил. Прислушиваясь к своим ощущениям, шаари искала ответ на давний вопрос.
Так ли уж ей нужно это будущее? Она боится смерти?
Глупее не придумать. Шаари дарит смерть и, конечно, не боится ее. Смерть предвестница Гармонии, способной провести дух «призрака» к Великой Пустоте.
Жертва шаари удостаивается большой чести, принимая Утешение Клинка.
Но тень, которую видела Миа, означала Хаос, и потому она опасалась ее. Хаос воплощал все то, что Миа ненавидела. Он был виноват в том, что ей никак не удавалось завершить свою форму.
Шаари подумала о Библиотеке Цитадели. Они с братом с детства любили проводить там свободное время. Правда, его было не так много, но минутами, проведенными за древними книгами и манускриптами, дорожили оба. Полумрак тихих залов Библиотеки приносил покой, помогал настраиваться на медитацию не хуже, чем Каменный сад.
Миа решила, что если она и найдет на Рашдане подходящее место для уединения, то им станет Библиотека.
Ступив на лестницу, ведущую вниз, шаари начала долгий спуск.
У нее было время поразмышлять.
Очутившись наконец у подножия скальной гряды, Миа прошла мимо общежития учеников и направилась к посадочной площадке. Готовые к использованию в любой момент одно– и двухместные скиды[5] стояли в ряд. Возле них, со всей серьезностью неся караул, стоял навытяжку робот. Миа подумала, что он отдаст честь. Робот не отдал, очевидно, не будучи запрограммированным на это.
Шаари села в кресло скида, и через пару мгновений машина уже мчалась к Цитадели, завывая приводом.
Там же, два часа спустя
Скоггер Фаннура Грифа совершил посадку на одной из платформ.
Как всегда, здесь дули ветры, которым был нипочем энергетический купол, укрывающий обитель дэррнов. Способный выдержать удар тяжелой бомбы с орбиты, щит не справлялся с плохой погодой.
Возвращаться домой всегда хорошо, но… Фаннур бросил взгляд с головокружительной высоты на скалистые пейзажи и ощутил тревогу. Она мучила его с того момента, как орбитальная станция осталась позади, то затихая, то возвращаясь. Гриф выполнил свою работу, но почему-то не чувствовал удовлетворения.
Нет, он не жалел Афа Шии. Жалость – вредное чувство. Шаари не совершает преступлений, как принято считать. Он очищает дух, запертый в плоти, помогая ему ступить на путь, ведущий к Великой Пустоте.
Но это понимают лишь сами «призраки» и их учителя. А что остается ему, Фаннуру, в подарок от молвы? Проклятия и страх, вот что. Многие считают шаари легендой, наделяя их в своем воображении всеми мыслимыми пороками. Люди видят в тайных убийцах средоточие всего плохого, что есть в них самих. Им не понять предназначения «призраков», их великой миссии.
