Я открыл дверь.
— Слушаю вас.
Увидев его, я перестал сдерживаться и мои слова прозвучали с неприкрытым раздражением. На нем была не униформа, а скорее причудливо украшенная обтягивающая туника туриста из внутреннего мира. Патрульный обязан поддерживать себя в хорошей физической форме, поэтому на нем она смотрелась лучше, чем на морщинистых, пузатых личностях, которые встречались здесь в холле. Но это еще ничего не значило, потому что на мой взгляд этот фасон был излишне вульгарным.
— Великодушный человек Джорн…
Он не спрашивал мое имя, а его глаза гораздо внимательнее смотрели в комнату за моей спиной, чем на меня.
— Снова то же самое. Что вам нужно?
— Поговорить с вами… — наедине.
Он двинулся вперед, и я бессознательно сделал шаг назад, прежде чем сообразил, что он не имеет права заходить без разрешения. Меня отвлек его браслет, и это дало ему небольшое преимущество, которым он максимально воспользовался. Прежде чем я успел возразить, он вошел, и дверь закрылась за ним.
— Мы одни. Говорите.
Я не предложил ему сесть и не сделал ни одного гостеприимного жеста.
— У вас возникли трудности с пилотом.
Теперь он смотрел на меня, продолжая время от времени шарить взглядом по комнате.
— Это так.
Было бессмысленно отрицать очевидную истину.
Возможно, он тоже не хотел тратить время, поэтому сразу перешел к делу.
— Мы можем сотрудничать…
Это действительно удивило меня. Когда мы с Иитом покидали базу Патруля, нам показалось, что власти базы ликовали, толкая нас на неизбежное катастрофическое по своим последствиям столкновение с Гильдией. Но информация о камнях предтеч, которую они получили от нас, состояла лишь из предположительного местоположения тайников, и они, очевидно, подозревали, что настоящий источник мы все еще держим в секрете. Фактически же мы знали не больше того, что им рассказали.
— Как сотрудничать? — переспросил я, не рискуя сразу связаться с Иитом, хотя мне очень хотелось узнать его мнение об этом предложении. Не известно, какое секретное оборудование использовал Патруль. Вполне возможно, что, зная о телепатических способностях Иита, они применяли какое-нибудь особое устройство, чтобы прослушивать наши переговоры.
— Рано или поздно, — сказал он рассудительно, как бы смакуя каждое слово, — Гильдия доберется до вас. Но к этому я был готов уже давно.
— Итак, вы хотите использовать меня в качестве приманки в какой-то своей ловушке.
Он даже не смутился.
— Можно и так смотреть на это.
— Только так и можно. Вы что же, хотите внедрить кого-то из ваших на наш корабль?
— Чтобы защитить вас и, конечно, для того чтобы мы были начеку.
— Очень альтруистично. Но я говорю «нет».
Бесцеремонное предложение Патруля убедило меня в том, что им что-то противостоит.
— Вы не сможете найти пилота.
— Я начинаю задумываться, — (а к этому моменту я действительно начал думать об этом), — о том, насколько мои теперешние трудности связаны с вашей организацией.
Он не подтвердил, но и не опроверг мое предположение. А я был уверен, что не ошибся. Как пилот может быть внесен в черный список, так и наш корабль мог попасть в тайный список прежде, чем мы получим возможность совершить первое путешествие. Теперь, опасаясь лишиться лицензии пилота, никто не подпишет нам бортовой журнал. Так что мне придется обратиться к мрачному уголовному миру, если из этого вообще что-нибудь выйдет. Если я не поднимусь в космос со ставленником Патруля за пультом управления, мне скорее всего, придется наблюдать, как корабль ржавеет, стоя на хвостовых стабилизаторах.
— Если вы попытаетесь нанять кого-нибудь из черных списков, то Гильдия легко сможет подсунуть вам своего человека, и вы даже не узнаете об этом, — добавил он спокойно, будто был абсолютно убежден в том, что я все равно приму его предложение.
Это действительно было возможно. Но лишь в том случае, если бы я не взял с собой Иита. Даже если бы память предлагаемого пилота была заблокирована или стерта с целью утаить его хозяев, мой спутник смог бы извлечь следы пропавшей информации. Но я надеялся, что мой посетитель и те, кто послал его сюда, не знали об этом. Мы не могли скрыть, что Иит телепат, — но самого Иита…
— Я предпочитаю сам ошибиться в выборе, — позволил себе надерзить.
— И погибнуть от этого, — равнодушно продолжил он, затем еще раз оглядел комнату и неожиданно улыбнулся. — Игрушки здесь — не пойму зачем.
— Быстрым и уверенным движением хищной птицы он наклонился и поднял пукха за гриву. — Кроме того, это дорогая игрушка, Джорн. Если ты не открыл денежную реку, у тебя уже должны заканчиваться деньги. Поэтому я и удивляюсь: зачем тебе понадобилось чучело пукха.
В ответ я скорчил гримасу.
— Я всегда готовлю для своих гостей небольшие сюрпризы. Вы обнаружили его. Можете взять его с собой — хотя бы для того, чтобы убедиться, что это не футляр для контрабанды. Вы знаете — так бывает. Я торгую драгоценностями — что может быть лучше игрушечного пукха, чтобы вывезти в нем с планеты несколько камней?
Он, усмехнувшись, бросил игрушку в ближайшее кресло и, направившись к двери, бросил через плечо:
— Джорн, когда тебе надоест биться головой о каменную стену, набери «один ноль». И мы предоставим тебе человека, за которого мы ручаемся, что он не передаст тебя Гильдии.
— Конечно, — он передаст меня Патрулю, — продолжил я. — Я сообщу вам, когда буду готов стать наживкой.
Он даже не попрощался, просто вышел. Я резко закрыл за ним дверь и поспешно выпустил Иита. Задумчиво разглаживая шерсть на животе, мой чужеземный спутник сидел на полу.
— Они считают, что мы у них в руках.
Я пытался расшевелить его — хотя он уже должен был извлечь из своего сознания все самое существенное, если только наш гость не защитился экраном.
— Что он и сделал, — подтвердил мои подозрения Иит. — Но его защита была не совсем полноценной, он использовал лишь то, что твои соплеменники изобрели, чтобы защититься от механических способов фиксирования мысленных волн. Они не в состоянии, — продолжал он самодовольно, — противостоять способностям моего типа. Но действительно, они убеждены, что мы сидим у них на ладони, — при этом он протянул руку с раскрытой ладонью, — и им нужно только сжать пальцы — вот так, — его когтистые пальцы согнулись, сформировав кулак. — Какое невежество! Ну что ж, теперь, когда мы узнали самое плохое, нам лучше всего быстро продвигаться вперед.
— Ты думаешь? — угрюмо спросил я, энергично собирая свою дорожную сумку. Мне было понятно, что оставаться в окружении шпионов Патруля было бы неразумно. — Но куда мы пойдем теперь?
