Улыбка исчезла с лица Вурта Скиддера, и он удивленно посмотрел на Лейю, явно не понимая, что та от него хочет услышать.
— Цена, — пояснила Лейя. — Во что обошлась твоя небольшая увеселительная прогулка?
— Пустяки, пару протонных торпед, — пожав плечами, ответил Вурт. — Немного топлива.
— И годы кропотливого труда дипломатической миссии, чтобы успокоить осарианцев, — осадила его Лейя.
— Но они первые открыли стрельбу, — запротестовал Вурт.
— Да ты хоть понимаешь, что твоя глупость привела к самым неблагожелательным последствиям? — Голос Лейи оставался таким же твердым и беспристрастным, какой привыкли слышать все присутствующие. Настолько холодным, что Больпур, предчувствуя бурю, шагнул к ней поближе, почти прижавшись к ее левому плечу, на расстоянии одного выпада от джедая.
— Они же атаковали вас! — возразил Вурт Скиддер. — Вшестером!
— Они пытались посадить нас на Осариан, — резко ответила Лейя. — Не такая уж и неожиданная реакция на мои заявления о намерении встретиться с Ном Анором. Мы хотели от них просто оторваться. Оторваться! Знаешь такое слово?
Вурт Скиддер молчал, словно язык проглотил.
— Оторваться от них, потому что в таком случае нам не пришлось бы краснеть и расхлебывать лишние неприятности, — продолжала Лейя. — Нам ничего не нужно было. бы объяснять Верховному дхарргу Осариана Шанте. Мы все сделали бы вид, что ничего не было.
— Но…
— И наша снисходительность не упоминать об этом досадном маленьком инциденте принесла бы мне начальный капитал, который был мне просто необходим, чтобы наладить хоть какой-нибудь диалог между Осарианом и Рхоммамулем, — продолжала Лейя, распаляясь все сильнее. — И теперь мы лишены такой возможности! Но для меня уладить конфликт — это ерунда по сравнению с радостью от того, что теперь Вурт Скиддер имеет возможность нарисовать на фюзеляже своего истребителя два новых черепа.
— Они первыми выстрелили, — повторил Вурт Скиддер, когда понял, что Лейя выдохлась.
— Лучше бы они стреляли последними, — парировала Лейя. — Если Шанта, Верховный дхаррг Осариана, потребует денежной компенсации, мы с радостью согласимся на это, но все необходимые для этого средства мы спишем с личного счета Вурта Скиддера.
Джедай в ответ на это предположение демонстративно расправил плечи, но Лейя нокаутировала его последним ударом:
— Мой брат лично за этим проследит. Вурт Скиддер снова поклонился, прожег гневным взглядом Лейю и всех стоявших вокруг, затем развернулся на пятках и широкими шагами пошел прочь.
— Мои извинения, принцесса Лейя, — сказал Акдооль. — Но у меня нет реальной власти над джедаем Скиддером. Я расценил его появление на борту «Посредника» две недели назад как благо. Думал, знания рыцаря-джедая несомненно помогут нам предотвратить попытки террористических актов — а в последнее время об этом ходит много слухов — в отношении нашего корабля.
— Вы и в самом деле находитесь в радиусе действия туземных ракет, — заметил СИ-ЗПО, но тут же осекся, когда увидел, сколько осуждающих взглядов тотчас же обратились на него.
— Я и не предполагал, что джедай Скиддер окажется таким… — Акдооль помолчал, подбирая нужное слово, — непокорным.
— Вы имеете в виду упрямым, — сказала Лейя.
Они двинулись в каюты, и Лейя не смогла удержаться от улыбки; когда услышала, как шедшая позади Мара сказала вполголоса Джайне:
— Вот и нашелся Ном Анору достойный соперник.
* * *
СИ-3ПО, робот-секретарь, чей медный корпус приобрел слегка красноватый оттенок из-за вездесущей на Рхоммамуле пыли, несся во весь опор по боковой улочке Редхейвена, то и дело оборачиваясь и проверяя, нет ли за ним погони, фанатичные последователи Ном Анора, Красные рыцари Жизни, снова вышли на тропу войны, раз и навсегда решив очистить город от механической скверны. Они гонялись за флаерами на тутаканах, восьминогих ящерицах, чьи впечатляющие закрученные рога на лбу издалека напоминали чересчур разросшиеся белые, брови.
— Езди верхом на тварях живых! — заорал один Красный рыцарь на торговца с Дресселиана, вытаскивая бедолагу из сиденья и швыряя на землю.
— Извращение! — завопили несколько рыцарей хором. — Имитация Жизни!
Они со всех сторон облепили флаер, обрушивая на него огромные металлические раздолбиты. Брызнули осколки лобового стекла, смялись и потеряли форму двери, высоко и далеко полетел, вращаясь в воздухе, руль. Несколько ударов посильнее — и один из задних двигателей превратился в груду помятого металла.
Убедившись, что флаер уже не подлежит ремонту, удовлетворенные результатами погрома, доблестные рыцари подняли дросселианца на ноги и слегка потрясли его, вежливо поучая, что ездить следует лишь на том, что даровано тебе Жизнью, а не на бездушных машинах, а еще лучше использовать для этого свои ноги, как это и задумано природой.
Разбитый вдребезги флаер продолжал конвульсивно двигаться, описывая круги: один двигатель продолжал работать. Эта груда железа лишь отдаленно напоминала ту элегантную машину, которой была каких-то пять минут, назад.
— О, нет, — простонал дроид и распластался по земле, в надежде, что рыцари пронесутся мимо него.
Тук-тук-тук, раздался стук металла о металл. Кто-то аккуратно постучал дроида по голове. СИ-3ПО поднял голову и увидел зловещий черный капюшон и бордовую боевую раскраску на лице.
С громким визгом робот вскочил и попытался убежать, но тяжелая раздолбита опустилась на его ногу, и дроид грохнулся лицом в пыль. Он поднялся на руках, но это лишь облегчило задачу парочке рыцарей, которые подхватили его и потащили к тутакане.
— У нас тут девятый ПО! — крикнул один из них своим товарищам, сидящим в седле ящериц-восьминожек, и над улицей пронесся радостный боевой клич.
Обреченный дроид знал, где ему предстояло вскорости оказаться: Площадь Праведного Гнева. СИ-3ПО был рад, что его не запрограммировали на ощущение боли.
***
— Как глупо он поступил, — сказала Лейя строгим тоном.
— Вурт думал, что помогает нам, — напомнила ей Джайна, но Лейя на это не купилась и поправила ее:
— Он искал приключений на свою… голову.
— И его бесшабашность лишь послужит очередным примером порочности джедаев в обличительных речах Ном Анора, — добавила Мара. — На Осариане у него тоже есть последователи.
Сказав это, она посмотрела на стол, где были разложены принесенные капитаном Акдоолем образцы пропагандистских листовок, призывающих к борьбе с Новой Республикой, со всем механическим и технологическим. В этих агитках все эти болезни общества связывались с культурным упадком на загнивающей планете Осариан.
