Все присутствующие сдавленно захихикакли, впрочем, звучало это скорее по-доброму, нежели как насмешка. Даже стоявший у окна молодой парень с поцарапанным лицом и рукой на перевязи не сдержал улыбки.
— Все это очень смешно, особенно учитывая тот факт, что боевая колонна Клямсдейлов пылит в направлении замка Меннингер! — с ходу огорошил руководство клана Алекс.
Вот тут уже всем стало сразу не до смеха. Кто-то вскочил на ноги, кто-то поперхнулся табачным дымом, кто-то в немом изумлении таращил глаза на курсанта в надежде, что тот объявит эту новость шуткой. Старикан медленно снял свои очки, вытянул из внутреннего кармана пиджака носовой платок и заметно дрожащими руками принялся протирать линзы. Тот, кого он назвал Бертом, и который, по-видимому, являлся главой клана, приподнялся, упершись мощными руками о край стола:
— Откуда информация?
— Договорился с дружками из летного клуба. Кстати, дядя Курт, — Брюллов ткнул пальцем в сторону старикана, — нужно будет выписать чек.
— Рано тебе еще распоряжаться деньгами, — недовольно проворчал глава клана.
— Дядя Берт, — спокойно парировал Алекс, — мы в такой заднице, что должны пользоваться любым преимуществом. А воздушная разведка — это преимущество.
— Так, сын, давай-ка поподробнее, — подал голос крупный мужчина примерно сорока пяти лет.
— Эдуард, — обратился Брюллов-самый-старший к парню с загипсованной рукой, — тащи сюда карту!
Эдди сорвал с одного из шкафов карту и принес к столу. Двенадцать пар рук в мгновение ока разложили ее на столешнице. Алекс еще раз сверился с коммуникатором и уверенно пометил на карте местоположение колонны.
— Вот здесь. Судя по скорости, им четыре-пять часов хода до замка по пескам. Ну, есть, конечно, какая-то вероятность, что они на пикник отправились…
— Перестань ерничать! — рявкнул дядя Берт, — какой состав?
— Шесть броневиков, два фургона, два десятка пескоходов. То есть сотня боевиков как минимум, а, скорее всего и все сто пятьдесят.
— Не успеть, никак не успеть… — с отчаяньем воскликнул обритый наголо мужичок средних лет.
— Стоп-стоп-стоп! Не нужно паники! — перекрывая поднявшийся шум, воскликнул Алекс.
— Дядя Берт, звоните в замок и объявляйте срочную эвакуацию! Пусть все бросают и уходят на Южный карьер!
В комнате воцарилась тишина. Берт Меннингер наградив молодого человека тяжелым взглядом, сдавленно прохрипел:
— Нет замка — нет и клана!
— Вот пусть Клямсдейлы так и считают! — с нажимом добавил Брюллов.
— Мальчик прав, Берт, — неожиданно подал голос до сих пор молчавший старик Курт.
— Розенблюм! — воскликнул босс клана, — Занимайся своими финансами и не лезь в политику!
— Это не политика, Берт, это — война. Мы тут все люди мирные, а Алекс — военный, так что ему и карты в руки.
— Да ему и двадцати пяти еще нет! — возмутился лысый.
— У нас нет времени на препирательства и выяснение отношений, — отрезал курсант, — если не примем срочных мер, Клямсдейлы раздавят нас!
— Это безумие! Нас все равно раздавят! — лысый мужик обреченно покачал головой, но на него никто не обратил внимания.
— Решайся, Берт, — вмешался Анатолий Брюллов, — все серьезней, чем мы думали.
— Да что мы можем им противопоставить? — Берт Меннингер с тяжелым вздохом опустился в кресло, обхватил голову руками. И вообще как-то разом сник, сделался меньше в размерах, словно был надувной игрушкой, из которой внезапно выдернули клапан.
— Мы противопоставим им полное единение клана, высочайшую организацию и военную науку, — уверенно ответил Алекс. — Со мной приехал мой друг Андре Ларин, — тут он словно извлек практически невидимого из-за своей широкой спины гораздо менее габаритного товарища, которого до сих пор не было возможности представить родственникам. — Так вот, на занятиях по тактике с ним боятся связываться даже наши преподаватели. Будьте уверены — Клямсдейлов ждет множество сюрпризов!
— А во сколько нам обойдется помощь твоего друга? — снова подал голос Курт Розенблюм, по-видимому, выполнявший в клане роль главного финансиста.
— Я дружбой не торгую! — холодно ответил Ларин.
— Не обижайтесь, юноша, — Розенблюм смотрел сквозь свои линзы прямо и жестко, самообладание уже полностью вернулось к нему, — вы не член семьи, поэтому я должен знать мотивы ваших поступков.
На курсанта требовательно смотрели тринадцать пар глаз, включая раненого героя рокового столкновения с могущественным кланом Клямсдейл. Алекс деликатно молчал, предоставляя другу возможность высказаться самому. А может, тут так было принято, чтобы человек сам за себя отвечал.
— Скажем так, — чуть смягчился Андре, — мой друг не может не ввязаться в эту драку, значит и я не могу. По меньшей мере — его спина должна быть надежно прикрыта. Так что я иду с Алексом, даже если это кому-то не нравится.
Возможно, последняя фраза была лишней, но Ларин не смог удержаться от того, чтобы не ввернуть словесную шпильку в ответ этому странному полумафиозному обществу. В кабинете повисла неловкая пауза, которую поспешил прервать Алекс, дабы сгладить впечатление и вернуть разговор в продуктивное русло.
— Господа, время идет! Решайтесь. Я обещаю, что семье Меннингер за эти дни краснеть не придется!
— Берт, я — за! — снова поддержал Брюллова Курт Розенблюм, — кстати, хоть я и не разбираюсь в политике, но практически уверен, что в ближайшие два-три часа к нам заявится кто-нибудь от Клямсдейлов с ультиматумом.
Алекс и Андре переглянулись. Первый недоуменно поднял левую бровь, второй — раздраженно дернул уголком рта, мол «я же говорил».
— Дядя Берт! — вкрадчивым голосом обратился Алекс к главе клана, — Дядя Берт, еще я хотел бы ликвидировать одну нестыковочку. Клямсдейлы в массовой драке убили Вилли и захватили Полину, в ответ получили только труп одного из своих. То есть размен произошел в их пользу. Какого же черта они требуют выдать Эдди, готовятся напасть на наш замок, а еще, как выясняется, должны прислать переговорщиков с ультиматумом! Или они окончательно сбрендили, или я чего-то не знаю!
— А ты действительно поумнел, Алекс, — с досадой ответил босс, — схватываешь на лету. Ладно, принимай командование! Но только на время боевых действий! Я звоню в замок, а Розенблюм объяснит тебе суть дела.
Брюллов хотел что-то сказать, но, услышав вердикт главы клана, вовремя закрыл рот и облегченно выдохнул. Он ожидал гораздо более упорной борьбы за свое назначение командующим. Видимо, дела у семьи были совсем плохи.
Берт Меннингер извлек из кармана коммуникатор и отошел для разговора к окну. Старик Розенблюм задумчиво снял свои очки, чтобы снова протереть линзы. Впрочем, уже было понятно, что он делал это не по необходимости, а машинально, чтобы скрыть волнение или успокоиться.
