Лея уже поднималась к верхней турели.
— Это что, хорошо, по-твоему?
— Просто отлично. Этот Пеллаэон, должно быть, настоящий фанатик.
«Сокол» вздрогнул, когда Хэн сделал пробный выстрел из своего орудия.
— Только — ни во что не попадать. Попадем во что-нибудь, и мы…
— Покойники, — закончила за него Лея, вжимаясь в кресло стрелка. — Знаю.
Она надела наушники и развернула свою турель к светящемуся диску Татуина.
Фонарь потемнел — светофильтры включились из-за сверкающей вспышки турболазера, и у Леи замерло сердце. Она приготовилась исчезнуть в жарком пламени взрыва — то, чего она постоянно подсознательно ожидала с тех пор, как вступила в Альянс, — и увидела, как вдали, позади крохотного силуэта штурмового челнока, расцвел огненный цветок взрыва.
— Что это было?
От ответа Чубакки стало не легче.
— Они взорвали его? — возопил Хэн. — Да один этот бренди стоил две тысячи кредиток!
— План со взяткой провалился, — Лее пришлось постараться, чтобы голос звучал ровно, — Что дальше?
Хэн ответил очередью лазерных зарядов прямо перед ДИ — истребителями.
— От челнока мы уйдем, — сказал он. — Но надо разобраться с этими истребителями, только ни во что…
— Не попадать, — Лея включила свой дальномер. — Знаю.
На этом расстоянии ДИшки были просто синими черточками ионных выхлопов. Она вывела на экран увеличенное изображение, полученное сенсорами, и силуэты трех ДИ — перехватчиков появились на дисплее наведения. Она чуть отвела прицел от ДИшек, потом еще чуть-чуть. Добавила еще немного дистанции — для уверенности — и надавила на гашетку.
Лазерные пушки счетверенной установки стреляли по очереди, чтобы минимизировать отдачу. Несмотря на это, турель сотрясалась от выстрелов. Лея проверила визир — перехватчики все еще пытались подрезать их — и снова выстрелила. «Сокол» все еще был на максимальном расстоянии, и казалось, что выстрелам потребуется вечность, чтобы достичь цели. Большинство выстрелов ложилось на приличном расстоянии впереди ДИшек, но некоторые — она надеялась, что это стрелял Хэн, — сливались с синим свечением ионных двигателей истребителей. Она остановила взгляд на дисплее наведения и продолжила огонь, молясь о том, чтобы ни один из истребителей вдруг не исчез с дисплея. Имперцы привыкли к убегающим контрабандистам и обычно не особо за ними гонялись, но они с куда большим рвением кинутся в погоню за тем, кто рискнет уничтожить одну из имперских машин.
Дистанция между залпами Хэна и ДИшками продолжала уменьшаться на Леином дисплее. Она чуть уменьшила собственную дистанцию, и упреждающий огонь с «Сокола» превратился в непрерывный шторм. У имперцев сдали нервы, и они развернулись к «Соколу», чтобы ответить огнем собственных пушек.
— У пилотов грузовых барж и то побольше навыка, — презрительно усмехнулся Хэн. — Что за болванов Империя теперь набирает в пилоты!
ДИ открыли огонь — тонкие лучи зеленого света понеслись от желтого Татуина к «Соколу». Залпы исчезали в пустоте в километрах от корабля, но отдаленные вспышки лазерной энергии начали бить по щитам, едва Лея смогла отключить автоматическое наведение на своем визире.
Выстрелы пушек Хэна прочертили небо возле ДИшек. Лея последовала его примеру, и они заставили звено истребителей отступить назад к «звездному разрушителю». Изображение на ее дисплее переключилось в нормальный режим. Перехватчики превратились в размазанные точки, приближающиеся с кормы. Чубакка продолжал полет так, что штурмовой челнок все еще заслонял «Сокол» от пушек «Химеры».
Лея поняла, что план сработал. Ни один «звездный разрушитель» не мог сравниться с Хэном и Чубаккой. Лея с Хэном загонят ДИшки за корму «Сокола», чтобы Чубакка смог спрятаться за ними и нырнуть в атмосферу Татуина, и большие пушки «Химеры» ей уже не помогут — разве что Пеллаэон решил атаковать целую планету, чтобы остановить один-единственный корабль.
Но даже имперцы не станут этого делать — разве что узнав о настоящем названии «Регины Галао».
ДИ — перехватчики приближались, увеличиваясь до размера кулака на дисплее. Лея осмелела, рассчитывая время выстрелов своей пушки так, чтобы не дать перехватчикам ускользнуть, каждым выстрелом заставляя их подниматься за корму «Сокола». Хэн целился еще ближе, почти обжигая панели солнечных батарей на крыльях ДИшек.
Вдруг транспаристил почернел, но недостаточно быстро. Лея ослепла на пару секунд. В это время второй залп из турболазера разорвался за ними, куда ближе первого. Ремни безопасности врезались в плечи, когда ударная волна тряхнула «Сокол». Ее сердце снова остановилось, и она в напряжении замерла в последнем, бесконечно длинном мгновении между жизнью и распылением на атомы. Она не осознавала происходящего, не осознавала того, что все еще сжимает гашетку, пока скрежещущий голос боевого компьютера не известил ее об уничтожении ДИ — перехватчика.
Лея выругалась и отпустила гашетку, пытаясь проморгаться после яркой вспышки. Она все еще не могла до конца поверить, что они пережили этот удар.
— Прости, я не хотела…
Чубакка перебил ее изумленным воем.
— «Химера» сбила его? — Лея открыла рот от удивления. — По ошибке?
— Чтобы нам показать, — лазерные пушки Хэна вновь заговорили. — Ей не нравится, как мы обращаемся с ее ДИшками.
Лея взглянула на дисплей — оставшиеся двое зигзагом шли на полной скорости в носовой сектор «Сокола». Она развернула турель, но была слишком занята мыслями, чтобы целиться и стрелять без опаски. Что-то тут было не так.
— Пеллаэон никогда бы не уничтожил собственный перехватчик, — пробормотала она. — В Империи и так мало хороших истребителей.
— Зато это урок, который не забудут выжившие пилоты. Залпы Хэна бешено плясали вокруг ведущего ДИ, сплетаясь в сверкающую паутину. — Если вообще будут выжившие. Наконец перехватчику не осталось места для маневра, и он врезался в один из залпов, превратившись в сверкающее огненное облако. — Нас используют для тренировки! Терпеть не могу этого!
— Хэн, ты же сказал не попадать…
— Планы изменились. — Хэн начал стрелять по последней ДИшке. — Теперь эта погоня дорого им обойдется.
Лея подключилась к стрельбе, загоняя ДИшку под огонь Хэна. Он метался и уклонялся, а сеть огня сужалась — но истребитель четко держал курс, несомненно помня о недавнем уроке с «Химеры». Наконец, он развернулся прямо на «Сокол», и космос заполнился вспышками огня его пушек. Лея не отрывалась от дисплея и сжимала гашетку, сужая кольцо залпов вокруг перехватчика, стараясь не думать о том, как быстро он увеличивался в размерах, или о том, как темнел ее дисплей или о том, почему защитные светофильтры кабины почернели. Но и ДИшки совсем не осталось пространства для маневра. Пилот круто повернул машину. Крылья и круглая кабина перехватчика развернулись так аккуратно, что Лея сразу не поняла, что истребитель совершил разворот, — пока не увидела, что выстрелы прекратились.
