— Сайман Уайт, — дежурный офицер был сегодня в хорошем настроении. — Сегодня переночуете в камере. Завтра вас доставят к месту ссылки.
— Вынужден напомнить, что я приговорен к ссылке, а не к тюремному заключению, — нарочито безразличным тоном сказал Уайт. — Вы не имеете права держать меня под арестом.
— На этапе — имеем, — фыркнул дежурный. — Ты будешь отбывать ссылку не в Порт-Артуре, а в Гагарине на южном континенте. Придется тебе вспомнить навык вождения грузовика.
— Но я бизнесмен и финансист… — занервничал Уайт.
— Ты-то финансист, но к планетарным финансам тебя на тыщу кэмэ никто не подпустит, — судя по тону, возражения гражданина ссыльного дежурного позабавило.
— Ненавижу, — прошипел Уайт. — Вы за все заплатите.
— Хватит, — теперь терпение кончилось и у дежурного. — Увести. Тебе же будет лучше, гражданин Уайт, чтобы мы больше не встретились.
Взгляд, которым наградил дежурного бывший миллионер, мог бы заморозить вулкан. Так — с ненавистью — вступил Сайман Уайт на Дальнюю.
22 августа 2765 г. Планета Новый Техас, округ Кресент-Сити.
Подполковник Риччи вел свой гравимобиль вдоль берега Озера Радуги. Справа, по серо-зеленых водам, озаренным заходящим местным солнцем, плыли корабли — плоскодонные озерные баржи. Слева тянулась унылая бурая равнина, — на взгляд Риччи, намного менее приятная для глаз, чем равнины его родного Техаса (даром, что планета называлась Новый Техас). Из озера высунулась голова гигантского ящера на длинной шее; даже с километрового расстояния Риччи услышал рев твари. Он знал, что вокруг населенных пунктов и сельскохозяйственных угодий местные устанавливают ультразвуковые сирены — пугать ящеров.
Подполковник вздохнул. Последние три месяца дались ему достаточно тяжело. Он не испытывал иллюзий по поводу господ либералов, но никак не ожидал столкнуться с такой массовой травлей. Адмирал Сибирцев под давлением «прогрессивной общественности» был отправлен в отставку; доблестную 101 бригаду Звездной пехоты убрали «с глаз долой» — из Форт-Уэрта (штат Техас, США, Земля) в Рэдвотер (пригород Кресент-Сити, столицы Нового Техаса).
Но и на новом месте десантники столкнулись с неприкрытой враждебностью местного населенья. Вообще-то, в «молодых» колониях (в отличие от «старых», где местные жители, и особенно жительницы, всегда были рады видеть доблестных воинов Империи) враждебность к земным военным и чиновникам была широко распространена. Но Новый Техас и тут выделялся на фоне прочих колоний в худшую сторону. В общем, пожив в Редвотере всего месяц, Риччи наконец понял, почему многие техасцы страшно обижаются, когда их принимают за уроженцев планеты Новый Техас.
Сейчас Риччи ехал на прием, организованный полицейским управлением Кресент-Сити для имперских офицеров, принадлежащим к различным силовым структурам. Особых симпатий к полиции Нового Техаса Риччи не испытывал; но возможность развеяться и пообщаться с кем-нибудь, кроме своих боевых товарищей (в Редвотере 101 бригада находилась почти в полной изоляции) упускать не собирался. Кроме того, его непосредственный начальник, бригадный генерал Локвуд, настоятельно рекомендовал Риччи не пропускать прием.
Гравимобиль въехал в Кресент-Сити. Проехав мимо шестиэтажных домов рабочих окраин, Риччи выехал на набережную, и вскоре остановился у ресторана «Боуи», арендованным полицейским управлением. Выйдя из гравимобиля, он обнаружил, что на капот взгромоздился мелкий птеродактиль. Риччи махнул рукой; крылатый ящер перелетел с машины на растущую у ресторана местную сосну, презрительно зашипев. Когда подполковник вошел в зал, где проводился фуршет, метрдотель объявил:
— Господа, позвольте представить вам подполковника Джона Риччи, комбата 101 бригады Звездной пехоты, героя битвы за Асти.
Многие из присутствующих захлопали. Джон, попривыкший за последний месяц к враждебности местного населенья, удовлетворенно вздохнул — не зря он все-таки сюда приехал.
Какой-то лысый тип с рыжими усами в клетчатом пиджаке подошел к Риччи и подал ему руку.
— Позвольте выразить вам мое искреннее восхищение, подполковник. Я — Альберт Шеннон, комиссар планетарной полиции Нового Техаса. Мы-то знаем, насколько сложным бывает освобождение заложников. Вы провели операцию просто блестяще.
— Я исполнил свой долг, — коротко ответил Джон. — К тому же пираты — неважные вояки. Стоявший за плечом Шеннона генерал Локвуд, непосредственный начальник Риччи, удовлетворенно кивнул.
— Боюсь, здесь вам предстоит встретиться с более серьезным противником, — заметил комиссар. — Я рассчитываю на помощь вашего батальона.
Риччи нахмурился. Он не слишком-то жаловал полицию, а уж идея содействовать им совсем не вызывала у бравого десантника энтузиазма. Кстати, согласно Имперским законам, местные власти (вплоть до губернатора планеты) вообще не могли что-либо приказывать армии.
— Мои люди — штурмовики, они не обучены ловить жуликов. Потом, у меня есть мое собственное начальство.
— Которое приказывает вам, подполковник Риччи, выслушать мистера Шеннона, — резко сказал генерал Локвуд, слышавший каждое слово. — И оказать ему содействие силами вашего батальона, если оно ему потребуется.
— Так точно, — кивнул Риччи. — Итак, что вам нужно, мистер Шеннон?
И добавил про себя: — Ну, вот я и отдохнул. Впрочем, штурмовики перед трудностями не пасуют.
— Мистер Риччи, вы слышали о движении «Сыны свободы»?
— Конечно, слышал. Террористы, борющиеся против Империи. Что они хотят создать на месте Империи, и зачем им это вообще надо, я сказать затрудняюсь. Впрочем, у каждого свой конек.
— Это верно, но на Новом Техасе «Сыны» пользуются большой популярностью, — вздохнул Шеннон. — У них есть тайные лагеря боевиков, так называемых минитменов, на океанском побережье, и здесь, на Центральном плато. В последний год 105 бригада Звездной пехоты поприжала боевиков на побережье, но они собрали силы в окрестностях столицы. До прибытия вашей бригады нам было очень трудно с ними бороться. Полицейский спецназ не мог поспеть всюду.
— А армия? — удивился Риччи. — Кроме двух бригад Звездной пехоты, здесь стоит целый армейский корпус. Чем армейцы — то занимаются?
— Вы, я полагаю, уже поняли, насколько популярна здесь Империя, — пожал плечами шеф полиции. — А армейские части состоят, в основном, из местных уроженцев. Боевой дух и лояльность армейцев потому… не на высоте. А если и удается раскачать армию, они, как правило, просто перепахивают базы минитменов авиацией и артиллерией. А нам нужны живые пленные, причем из руководства. Их записи тоже не повредят.
