Именно так. Не такой рьяный в отношении комиссионных процентов и сумм. В жизни были вещи и поважнее. Церн – отличный мир, прекрасное место для жизни.
Ей хотелось оттянуть неизбежное, хотя она сама активно помогала ускорить ход событий.
Бросив последний тоскливый взгляд на темно-изумрудную гладь Моря Штормов, она отвернулась и поспешила по утоптанной тропе, по которой недавно спустилась сюда с дюн. На раскинувшейся за дюнами равнине, у самого ало-золотого леса, на фоне кровавых деревьев и лиственных грибов, стоял крохотный межзвездный аппарат компании, серебрясь в свете Диса и выдыхая облака пара из вентиляторов. Плоский, гладкий, отражающий свет неба, этот аппарат был их билетом в безопасность. Приближался шторм.
«Мужчины и их игрушки», – подумала она с горечью… и упрекнула себя. В ДМ-Корпорации работало столько же женщин, сколько мужчин. И это маленькое межзвездное судно – их единственное средство спасения от надвигающегося ужаса.
Черт, как хотелось бы, чтобы не надо было никуда убегать!
Большинство людей уже на борту. Муж и дочь ожидали ее у открытого люка вместе со старшим агентом Редмондом и его слугой. Прибывали последние сотрудники местного отделения, они вылезали из своих флаеров с детьми и пожитками и направлялись к кораблю.
– Прощу внутрь, госпожа Морриган, – пригласил Редмонд с покровительственным смешком, который она терпеть не могла. – Не дадим себя застать врасплох.
Редмонд не был ей вполне понятен. Действительно ли он так страстно желал освобождения местного населения, как это следовало из его речей на протяжении последних месяцев? Или же он взвешивал гипотетические прибыли, которые получит ДМК, когда освобожденное от Трикси население превратится в благодарных и благодатных клиентов-потребителей?
Непрозрачен был Сим Редмонд, трудно было о нем судить. Она взглянула на Виджея, флегматичного, невозмутимого слугу Редмонда. Он был из местных, Редмонд выкупил его на свободу у одного из богов в Гендае два года назад. Что он думал обо всех событиях последних дней?
Но по непроницаемому выражению лица слуги вообще ни о чем нельзя было догадаться.
Еще один флаер из города приземлился в сотне метров. Исход продолжался. Астролет корпорации прилетел сюда еще ночью. Сомнительно было, что Трикси дадут разрешение покинуть этот мир, и Редмонд решил не рисковать.
Но сюда направлялись Боло. Следовало убраться с планеты к моменту, когда обрушится удар.
Глаз Тами уловил движение, вспышку света на стекле или металле.
– Питир! – Она указала в направлении города. – Что это там?
– Эх-х, – поморщился Питир Морриган. – Ничего хорошего.
Это был год флаер, «боголет», – большой, крутокрылый, похожий на осу, сияющий желтым и черным. Он приближался на малой высоте, пролетел над спешащими к судну семьями сотрудников и завис над группой стоявших у трапа.
– Прошу всех покинуть корабль, – раздался голос из металлической глотки флаера.
– Сейчас я все улажу, – сказал Редмонд, поморщившись, и полез в карман. – Поднимайтесь на борт.
– Нет, сэр. – Голос Виджея был спокоен и неумолимо неспешен, как всегда.
– Питир! – крикнула Тами. – Он вооружен! Слуга Редмонда отступил и поднял перед собой небольшой металлически блеснувший предмет.
– Боги не хотят, чтобы вы улетели. Отойдите, пожалуйста, от люка.
– Виджей, в чем дело? – возмутился Редмонд. – Немедленно убери эту штуку!
– Нет, сэр. Пожалуйста, уберите руку из кармана. Хорошо. Всем держать руки так, чтобы я их мог видеть. Госпожа Морриган, – он обратился к Марте, и Тами почувствовала укол страха, – скажите, пожалуйста, чтобы все покинули судно.
– Папа!
– Сделай, как он сказал, солнышко.
– Черт возьми, Виджей! – вскипел Редмонд. – Мы же пытаемся вам помочь, тебе и твоему народу!
– Мы не просили о помощи, господин Редмонд. Боги на нашей стороне, все они с нами.
Из города прилетел еще один годфлаер, и еще один. Один из вновь прибывших присоединился к уже висевшему над местом действия, другой приземлился рядом. Из него появились поджарые вооруженные фигуры, покрытые чешуей, с торчащими иммобилизаторами. Их человекообразные головы на длинных гибких змеиных шеях вызвали у Тами приступ дурноты. Были среди них и человеческие роевые сомы: громоздкие, грубые мужские особи с толстой кожей, растущими изо лба кривыми рогами и большими глазами, которые видели в темноте.
– Это невозможно! – закричал Редмонд. – Мы нужны вам! Без нашей помощи вам не освободиться от этих монстров!
– Наоборот, – возразил Виджей. – Это вам нужна наша помощь, хотя бы для того, чтобы остаться в живых. Пожалуйста, выполняйте то, что вам велят бога, иначе мы не отвечаем за вашу невредимость.
– Да пошли вы все к черту! – завопил Редмонд, хватаясь за спрятанное за пазухой оружие.
В его сторону тут же направились иммобилиза-торы…
На борту направляющегося к Церну корабля «Наследие» полковник Страйкер и майор Рамирес устроились в откидных сиденьях конференцзала. Техники проверили настройку интерфейсов их шлемов. С ними в зале находилось лишь еще несколько офицеров корабля, но, когда техник ВР прикоснулся к панели управления, конференцзал исчез, и они оказались на стадионе, заполненном тысячами офицеров Конфедерации.
Тела их оставались в конференцзале на борту «Наследия», но мысленно, при помощи шлемов виртуальной реальности и взаимодействующих с ними мозговых имплантов, они оказались под громадным зеленым транспласовым куполом в тысячах световых лет от звездной системы Саллоса. В центре стадиона восседал обильно разукрашенный ленточками наград и весьма воинственный генерал-майор Веслен Рикард Моберли. Внушительность генерала подчеркивалась тем, что образ его подавался в сильно увеличенном виде.
– Наши враги, – гулко разнесся голос генерала по виртуальному театру, – боги. – Генерал выждал, пока в публике затихнет волна смешков и перешептываний, вызванная его заявлением, и продолжил: – По крайней мере, разведка сообщает, что Этрикша считают себя таковыми.
Ксенопсихологическая служба считает, что их эволюция базируется на мировоззрении, ставящем их над всеми мирами, возвышающем их как господ всего сущего. Это может быть религиозным внушением – вспомним, например, человеческие религии, рассматривающие своих последователей как избранников, господ творения. Более вероятно, корни этой позиции – биологические.
Возможно, их предки научились выводить животных с заданными признаками, и отсюда возникла философия, рассматривающая остальные существа как инструменты, используемые для обеспечения комфорта и безопасности хозяев. Точнее мы просто не знаем. Но мы знаем, что их биологическая наука позволяет производить тела, или сомы, как своего вида, так и других. Вот наиболее знакомая нам форма-Изображение Моберли погасло, вместо него в центре стадиона повисло в воздухе странное существо, одновременно шокирующее и притягивающее какой-то жутковатой красотой.
