Он наконец замолчал, явно ожидая моего ответа.
- Спасибо, но мне этого не надо, - я был уже рад возможности вставить словечко. - Я вообще не за этим и знаю, что пуст. А просто хотел спросить дорогу к третьему дому маркиза Ори. Этот район города мне незнаком, я заблудился.
Секретарь разом погрустнел, укоряя себя за поспешность, но среди студентов наметилось оживление. Один из них слегка повернулся и я увидел небольшую косую синюю полосу на левой щеке, будто сделанную неряшливым татуировщиком.
'Землянин, - сразу подумал я. - Вот и встретил счастливчика с магическими способностями'.
Распознавать землян в Лиме довольно просто. Когда я говорил о том, что при переходе изменяется не только одежда, но и другие вещи, то подразумевал также главную вещь, которая у человека всегда с собой. Это его тело. Большинство землян, оказывающихся здесь, меняется. Чаще всего изменения очень малы: на коже лица появляются какие-то линии, исчезающие по возвращению домой. У каждого человека всегда одни и те же изменения. Однако мне рассказывали о более серьезных переменах. Эти рассказы немного пугали, но я отнесся к ним как к страшным сказкам, потому что никто из моих собеседников лично ничего подобного не видел.
Итак, один из студентов был землянином, а тусклый значок в форме петли на его сюртуке явно указывал на принадлежность к когорте учеников, что вообще-то удивительно: магические способности среди моих соотечественников встречались нечасто. Например, у меня их не было вообще.
- Все дома маркиза Ори далеко от нас, - произнес секретарь, кладя стекляшку обратно в футляр. - Вам придется взять кэб. Выйдите на улицу Полесья, она будет в паре кварталов. Там кэбы часто ездят.
- В какую сторону идти? - поинтересовался я.
Один из студентов, здоровый розовощекий детина, хмыкнул. На его лацкане красовался блестящий значок старшего ученика.
- Ты из предместий, да? - спросил он. - Вообще ничего не знаешь? Деревенщина?
В тоне сквозило пренебрежение - городские жители не уважали выходцев из сельской местности.
- Такой же деревенщина, как и ты, - ответил я. Не люблю хамства, оно меня сразу бесит.
- Городской? - протянул детина. - А что ж ничего не знаешь тут? И что ж магов не уважаешь?
- Магов уважаю, недоучек - нет.
Ну кто меня тянул за язык? Я мог бы спокойно выйти со своей коробкой и уж кэб бы как-нибудь нашел.
- Успокойтесь! - не очень-то уверенно приказал секретарь.
Однако детина вроде бы послушался. Он глубокомысленно возвел глаза к потолку.
Я же, поняв, что ответа насчет направления мне не дождаться, пошел к двери.
- Так вы не из предместий? - спросил секретарь. Его, видимо, мучило любопытство, как городской житель может не ориентироваться в городе.
- Землянин, - ответил я.
- Землянин? - удивился секретарь, даже вытянув шею и разглядывая меня особенно внимательно. - А метки нет!
- Метки нет, - согласился я.
По какой-то неизвестной причине, я был наверное единственным исключением из правил: мое тело совершенно не менялось при переходе.
В этот самый момент детина наконец опустил глаза, перестав разглядывать потолок. Он посмотрел на меня и злобная усмешка раздвинула его губы.
Я сразу заподозрил неладное, но отреагировать не успел. Плотный поток воздуха ударил меня в бок, возникнув будто бы ниоткуда. Я покачнулся и едва сдержал кашель: этот воздух был неимоверно вонюч, словно вобрал в себя аромат всей городской канализации. Коробка выскочила из моих ослабевших рук и отлетела к двери.
Детина и другие студенты разом захохотали. Молчал только землянин. Он неодобрительно посматривал на свою компанию.
- Это магия, детка! - сообщил мне детина, борясь с приступом смеха. - Тебе такое никогда не освоить! Один удар и ты раскис!
Я повернул голову, стараясь не дышать, хотя запах подозрительно быстро выветривался. Коробка слегка помялась. В этот момент я внезапно подумал о том, что из-за ее содержимого убили старичка. Хороший был дедок! И мне не понравилось, что такую ценную коробку вырывает из моих рук и бросает на пол какой-то недоросль.
Я приблизился к смеющемуся недругу. Он не перестал ржать, даже когда между нами оставалось менее метра. Мой кулак пошел легко от груди, целясь в подбородок. Раздался хрустящий звук и детина опрокинулся навзничь. Он упал и лежал, раскинув руки, бессмысленно хлопая глазами. Смех моментально стих.
- Это бокс, детка, - сказал я. - Один удар и ты раскис.
Дальнейшее помню смутно. Кто-то прыгнул мне на спину, другой вцепился в мои руки. Землянин кричал и ругался, призывая оставить меня в покое. Секретарь куда-то убежал. Я попытался стряхнуть нападавших, но не смог. Меня ударили чем-то по голове, потом еще раз… в глазах и мыслях помутилось. Последнее, что я запомнил перед провалом в темноту, был пол, выложенный серым с черными прожилками мрамором.
Что происходило между моим падением и болезненным пробуждением, я, понятное дело, не знал. Но пришел в себя на кушетке, которую принесли в этот самый холл. Глаза едва открывались, но уши слышали уже нормально.
- Идиоты! - громыхал чей-то голос. - Вы же видели: землянин с коробкой, ни хрена не знает, ищет дом маркиза Ори. Это - курьер маркиза Ори, бараны! Остолопы, вы напали на чужого курьера! В этих стенах! Что скажет граф, когда ему доложат?! А ему доложат!
Мои руки зашевелились. Я внезапно обнаружил, что они лежат не вдоль тела, как бывает у раненых, а сложены на груди. Но на моей груди покоилась еще какая-то тяжесть. Онемевшие пальцы задвигались, нащупывая шероховатую поверхность. Коробка! Кто-то положил мне коробку на грудь и сверху поместил мои же руки, дескать, вот тебе твоя вещь, мы ее даже знать не хотим, нам чужого не надо. Похоже, что я неожиданно стал важной персоной. Курьер маркиза Ори, надо же!
Окончательно я пришел в себя уже в карете. Меня, крепко сжимающего коробку, посадили на заднее сидение. Рядом со мной сел маг-землянин с синей меткой на щеке. Его отрядили в сопровождающие.
- Гони к третьему дому маркиза Ори, - услышал я напутствие кучеру. Невидимый мне мужчина говорил властным голосом. - Не останавливайся и не задерживайся! Вместе с курьером передашь вот это письмо. Если будут расспрашивать, то скажешь, что сам ничего не знаешь, пусть свяжутся прямо со мной. И добавишь, что люди графа Мара выражают почтение людям маркиза Ори и надеются, что нашу дружбу ничто не сможет поколебать. Езжай!
Карета сразу же тронулась. У меня слегка зарябило в глазах, когда розовый узор на внутренней атласной обшивке вдруг затрясся.
- Нам дали личную карету мастера-наставника, - сказал мне землянин, хватаясь за нависающий над головой кожаный поручень. - Ты как вообще? Пришел в себя хоть немного? А то после удара статуэткой по голове…
