Когда кулак опустился, Алекс ощутил во рту кислый вкус поражения, всегда сопровождавшийся хрустящим звуком ломаемых конструкций в переговорнике.
– Все, все! Трренирровка закончена,– раздался знакомый голос.– Выключайтесь, детки. Нет смысла прродолжать!
Гигантский кулак на обзорном экране Алекса замерцал и погас, и теперь нервные окончания, потеряв связь с иллюзорным миром тренировочной программы, вновь начали ориентироваться на восприятие реальной действительности. Вспотев гораздо больше, чем это бывает от тепла, выделяемого роботом, Алекс Карлайл лежал, откинувшись в кресле управления. Тренировка закончена, и он со своей командой проиграл битву.
– Отвози своих малышей на базу и делай ррапоррт в кабинете инстрруктажа,– не дал ему расслабиться грубоватый грассирующий голос майора Макколла.
Затем по внутреннему каналу связи звена донесся вздох Кейтлин Де Ври.
– И, Господи, помоги нам всем,– услышал ее бормотание Алекс.
Гленгарри, Пограничная область Скаи, Федеративное Содружество 31 марта 3056 г.
– Прямо не знаю, что с тобой делать, Алекс. За двадцать лет в этом старром центрре не было дрругого такого воина, чтобы срравнился с тобой, когда дело доходило до пррямой дрраки, но этого мало. Очень мало для будущего, сынок, и зарруби это себе на носу.
Алекс Карлайл ерзал в кресле, желая оказаться где угодно, только не здесь. Кабинет был маленький, скромно обставленный, с единственным окном, выходящим на кучку низких строений, составлявших собственно тренировочный центр в пустыне Брандер, где Серый Легион Смерти проводил полевые учения и готовил воинов-новобранцев. Среди тренируемых в ходу была шутка, что единственное кресло в этой комнате специально сконструировано так, чтобы доставить сидящему максимум неудобств, и сегодня Карлайл готов был в это поверить. Хуже того, в промежутке между утренней тренировкой и ее унизительной разборкой у него совершенно не было времени сходить в душ или сменить одежду. Потный, грязный, одетый в бойцовские трусы и легкую сетчатую тунику вместо положенной кадетской формы, Карлайл желал только одного – забиться в какую-нибудь щель и спрятаться там, но только после одного-двух часов стояния под душем.
Через силу, но он все же заставил себя сосредоточиться на словах начальника вооружений Серого Легиона Смерти. Майор Дэвис Макколл был одним из первых воинов отряда еще в те дни, когда отец Алекса – Грейсон Карлайл – вместе со своими людьми делал первые шаги в организации первоклассного наемного войска. Макколл участвовал в большинстве великих битв тех далеких дней: на Треллване, Верзанди и Сириусе-5. Он отличился в сражениях на Хельме, Балдуре и Граме. Серый Легион Смерти знали во всех мирах Внутренней Сферы, где велась нескончаемая череда войн за Наследие. У ветерана с Каледонии имелись, конечно, и шрамы. Теперь его рыжие волосы и борода были тронуты сединой, вместо правого глаза посверкивал бионик-имплантант, а левая рука, как и у его робота, которым он управлял уже столько лет, была искусственным протезом из пластистали и миомерных волокон. Он до сих пор входил в круг ближайших офицеров и друзей Грейсона Карлайла Смертоносного. Еще крепкий, Макколл теперь уже редко появлялся на мостике своей боевой машины, однако тактическая выучка и накопленный годами боевой опыт шли на пользу его теперешней должности – начальника вооружений, наблюдающего за подготовкой новобранцев Легиона.
– Грейсон Карлайл не поррадуется твоим УП, сынок,– продолжал Макколл, медленно покачивая головой.– Когда он веррнется после поездки на Тарркад, то будет очень серрдит, что ты так скатился вниз.
Регулярные оценки уровня подготовки (УП) были показателем достижений каждого кадета-воина в освоении текущей тренировочной программы легионеров. Плохой УП мог положить конец надеждам курсанта на постоянную работу еще до того, как он начнет действовать самостоятельно.
Алекс пока ни разу не сталкивался с реальной перспективой получить плохую оценку. Он всегда добивался более высокого учебного балла и содержал своего боевого робота в гораздо лучшем состоянии, чем любой другой кадет. А кроме того, он был единственным сыном и наследником Грейсона Карлайла.
Молодой человек открыл было рот, но потом решил, что лучше ему помалкивать. Что бы он сейчас ни сказал, это будет звучать так, словно Алекс требует для себя какой-то особой подготовки, пользуясь именем отца. Лучше умереть, чем позволить себе такое.
Макколл прекратил вышагивать позади своего стола, наклонился и, перегнувшись, ткнул пальцем в сторону юноши, чтобы подчеркнуть важность произносимых им слов.
– Да, сынок,– сказал он, словно угадывая его мысли.– Тебе никто не давал поблажки только из-за высокого положения отца. Но на самом деле, сынок, к тебе прредъявляются более высокие трребования, чем к дрругим кадетам.
– Более высокие требования? – Алекс наконец нарушил свое стоическое молчание, не в силах далее сдерживаться. Он не искал каких-то особых преимуществ, но всегда ожидал, что хорошую подготовку он пройдет. И тут же, спохватившись, слабо добавил: – Простите, сэр.
Макколл слегка улыбнулся.
– Да, сынок. Бесспоррно, более высокие. Сейчас его голос звучал куда мягче, а грассирование казалось скорее мелодичным, чем резким.
– Я всегда знал, что ты прриррожденный воин, с того самого момента, когда ты вперрвые появился на мостике боевого рробота. Как прростой водитель, сынок, ты был бы одним из лучших, которрых я хотел бы иметь в своем звене. По ты единственный сын полковника, и однажды Серрый Легион Смеррти перрейдет под твое командование, молодой Алекс. Это большая ответственность, и ты должен быть готов к этому. Не прросто водителем боевого рробота, а командирром. Твой опыт пока еще слишком мал. Ты должен научиться быть лидерром, чтобы прринять в свои рруки дело твоего отца. Именно поэтому ты до сих порр прродолжаешь учиться.
Алекс наконец обрел голос.
– Но этого никто не смог бы сделать, сэр,– медленно произнес он.– Мой отец… если только он. Он создал все своими руками, не имея за душой ничего, кроме прирожденного таланта и нескольких удачных схваток. Если вы ожидаете, что я буду хотя бы наполовину таким же способным, как он, то обманываете себя.
– Да, полковник всегда был смелым паррнем,– согласился Макколл, широко улыбаясь.– Но не цени себя так низко, молодой Алекс. У тебя есть потенциал быть таким же замечательным, как Гррейсон Каррлайл, а может, даже и лучше. Но пока этого не прроисходит. Он был таким же зеленым, как ты сейчас, но выучился. Сначала от воинов своего отца, а затем от своих людей. И еще – он никогда не перреставал учиться, сынок. И ты иди вперред!
