На каждую встречу Чи прибегала загодя и уже полчаса, одетая как дуэлянт, ждала у дверей Форума Доблести. Хорошо, что Таниса и Сальма приплелись наконец и ей не пришлось входить туда в одиночку.
«Какие же мы разные, — подумала она, как всегда. — Сразу видно, что не родные». Чи, как большинство жуканов, небольшого роста, крепенькая, выносливая и за модой, хоть убейся, не поспевает. Стоило ей подстричь и осветлить волосы, как носили в прошлом году, в моду немедленно вошли длинные.
Такие, как у Танисы. Она-то всегда выглядит модно, особенно когда на ней совсем ничего не надето. Таниса высокая, стройная, эти самые косы у нее золотые — ровно ничего от жукана. Все вокруг недоумевают, как это Стенвольда угораздило взять в приемыши девочку из Детей Паука, но злобы в этих догадках нет — Танису все любят.
— Ну что, все готово? — с приветливой усмешкой спросила она, подходя к Форуму.
Чи сурово кивнула.
— Ты уверена, что название выбрано хорошо? — Сальма, как и Чи, счел за благо упростить свое полное имя, звучащее весьма экзотически — Сальме Дин. Он очень красив и хорошо это сознает: золотая кожа, черные как ночь волосы. Происходит Сальма из знатного иностранного рода, и не совсем понятно, как он здесь оказался — видно, просто решил почтить их своим присутствием.
— Мне нравится, — заявила Чи: название было ее главным вкладом в общее дело. — Какую команду ни возьми, везде какой-нибудь меч или что-то сверкающее. «Могучий фелблинг» — это звучит.
— Знал бы я, что такое фелблинг, сочинил бы слова. — В самом деле, откуда стрекозидам с родины Сальмы знать, что фелблинги — это пушистые летучие зверьки, которых держат во многих домах Коллегиума.
В Форуме собралось уже много народу. На Сальму с Танисой, как всегда, обращали внимание. Четвертый из их команды, Тото, не уступавший шустростью Чи, был уже здесь. Взяли его в основном за то, что он помогал ей с уравнениями из курса механики. Он крепкого сложения, с темной кожей, тяжелым подбородком, и лицо его выдает смешанное происхождение.
— Все уже, по-моему, думали, что мы не придем, — сказал он.
— «Могучий»… — Пожилой невозмутимый распорядитель заглянул в список и решил не договаривать до конца.
— Говорила я тебе, это не пройдет, — сказала Таниса. — Они же тут все помешаны на достоинстве. — Прислонившись к стене, она устремила на распорядителя нежный взгляд, но старый тертый муравин остался холоден к ее чарам.
Чи не успела ничего возразить. Распорядитель вызвал патрона «Могучего», и Стенвольд вышел вперед.
Дядя Стенвольд — крупный мужчина. Его ремень ежедневно проигрывает битву растущему животу, но жирок успешно скрывает игру брюшных мускулов и делает незаметными широкие плечи. Сейчас он только патронирует дуэлянтов, а раньше сам был бойцом — да и теперь мог бы стать им, если бы захотел. Он намеренно создает ложное мнение о себе.
— Здравствуй, Кимон, — сказал он, пожимая руку распорядителю. Тот многозначительно кашлянул, пряча улыбку. — Ах, извини. Мастер-Воитель Кимон из Кеса.
— Мастер Стенвольд Вершитель, — столь же торжественно ответствовал Кимон, — Коллегиумское Общество Боевой Доблести принимает в свои ряды опекаемый тобой дом и просит назвать твоих подопечных. — Его многозначительный жест заставил молодого писца, пялившего глаза на Танису, виновато схватить перо.
— Представляю Боевой Доблести принца Сальме Дина из Сообщества Стрекозидов; мою приемную дочь Танису; мою племянницу Чируэлл Вершитель; Тото, механика-подмастерья, — стал диктовать Стенвольд. Десятка два праздных зрителей, мельком взглянув на Чи и Тото, задерживали взгляды на Танисе и чужестранном красавце Сальме. Затем Стенвольд отступил, а Кимон вновь обратился к своему списку.
— Прошу отозваться патрона «Золотой скорлупы».
Патрон отозвался. Вот как выглядит теперь состоятельный класс Коллегиума, с грустью подумал Стенвольд при виде приземистого лысеющего жукана в импортных арахнидских шелках — красных, синих и золотых. На пальцах перстни. Серебряный латный ворот с дорогими каменьями, подпирающий тройной подбородок, свидетельствует, что его обладатель интересуется боевыми искусствами. Все по отдельности стоит дорого, общая же картина невыносимо вульгарна.
Впрочем, других мы судить горазды… Стенвольд, хоть и одевается всегда в белое как Мастер Коллегии, объемом талии почти сравнялся с этим купцом, а лысина у него так увеличилась, что приходится постоянно брить голову.
— Мастер-Воитель Кимон из Кеса, — произнес со смаком богач.
— Почетный гражданин Иниго Палдрон, — ответил распорядитель, вызвав явное недовольство Палдрона. — Прошу прощения — почетный гражданин и магнат Иниго Палдрон. Новый титул присвоен недавно, поэтому я и обмолвился.
— Если Ученая Ассамблея занимается больше титулами, чем развитием общества, значит, в мире что-то неладно, — не совсем в шутку заметил Стенвольд. — Мне лично всегда хватало простого «мастер».
Магнат Палдрон всем своим видом выразил, что для него ни один титул не будет избыточным, а наряд слишком роскошным.
— Коллегиумское Общество Боевой Доблести принимает в свои ряды опекаемый тобой дом и просит назвать твоих подопечных.
— Очень хорошо. Селадор из Эвериса, — начал Палдрон, широким жестом указывая на стройного арахнида; тот не спеша встал. — Мой племянник Фальгер Палдрон. — Это был жукан, совсем юный — моложе Чи. — Адакс из Тарка. — Этот не соизволил встать, но через весь форум впился узкими глазами в Тото. — И наконец… — улыбка Палдрона сделалась еще шире, — прославленный Пирей из Этериона.
Пирей! Это имя всколыхнуло зрителей, как порыв ветра — сухую листву. Пирей против каких-то маленьких подмастерьев! В это время на форум вышел он сам, тонкий и прямой, как стилет, — прошлогодний чемпион, не проигравший ни одной схватки. Мантиды очень редко вступали в скромное Коллегиумское Общество, считая себя выше этого.
— Сколько же ты выложил за него? — тихо спросил Стенвольд.
— Мальчик просто соскучился по друзьям, своим однокашникам, — со сладкой улыбкой ответил магнат, и Стенвольд подумал: вот вам еще одно. Когда речь заходит о голоде, о войне, об осиротевших детях, в Коллегиуме спорят, допустимо ли вмешательство с этической точки зрения. Но стоит устроить какое-то дурацкое состязание, и толстосум ни на что не посмотрит, лишь бы похвалиться своей победой.
— Но драться в одной команде с Селадором? — продолжал Стенвольд. — С арахнидом?!
Пирей с Селадором в самом деле держались поодаль и даже не подумали поздороваться. Расовая ненависть между их родами уходит корнями в древность — не странно ли, что кто-то сумел ее победить одними деньгами?
