…Удивительное открытие руин Великой республики Вексизе отодвигает появление Древнего человечества на просторах галактики на пятьдесят тысяч лет назад по сравнению с прежними, самыми оптимистичными оценками. Знаменитый ксеноархеолог Лайнгар Руфо, номинальный директор раскопок, отказался прокомментировать происшедшее, однако действующий руководитель, Дев Богази, сказал: «Это самая замечательная находка за последние пять тысяч лет. Я не утверждаю, что нам удалось обнаружить основной источник происхождения человеческой расы, но мы на верном пути. Чем больше мы приоткрываем завесу тайны — а нам удалось продвинуться на полмиллиона лет, — тем ближе подходим к чистым генам. Дайте нам ещё одно открытие такого же масштаба, и я предсказываю, что мы сможем сузить поле наших поисков до нескольких…
Чувствуя, что мышцы слишком напряжены, Рош поудобнее устроилась в кресле и расстегнула тугой воротник форменного кителя-. Дальнейшие размышления не принесут ни малейшей пользы, а говорить лучше, чем бездействовать. В качестве доверенного лица Ящик ей не слишком нравился, но выбора у Рош не было. Либо беседовать — либо медленно сходить с ума.
— Если честно, Ящик, — сказала она, продолжая разговор с того самого места, на котором он прекратился, — частично это моя вина. Ты помнишь ту штуку, которую мы подобрали семь дней назад?
— Да, я видел сводку новостей.
— Ну, среди членов экипажа ходят слухи…
Их разговор прервало сообщение по общей связи, предупреждающее команду и заключенных о предстоящем торможении. «Полночь» вышла из якорной точки на краю системы семь дней назад; финальный маневр доставит фрегат на наклонную полярную орбиту планеты, а затем каждые два часа корабль будет входить в пояс астероидов. Спустя несколько мгновений после объявления двигатели взревели, и фрегат затрясло от напряжения.
— О чем ты говорила, Морган?
— Подожди. — Рош вызвала на экран изображение планеты, убрав последние сообщения Сети. — Ничего интересного.
В спасательной капсуле оказался один человек.
— Живой?
— Вроде бы. Впрочем, никто не знает, откуда он взялся, и мне стало интересно. В остальных восьми капсулах находились те, кому удалось спастись с «Куртизанки», пассажирского лайнера, потерпевшего катастрофу возле Фуриосо. Они его не знают. Я спросила у Клоуза, могу ли поговорить с этим человеком, но он сказал, чтобы я не лезла, куда не следует. — Она пожала плечами. — Вот и все, пожалуй.
Она не стала упоминать о дошедших до неё слухах: матросы утверждали, будто капсула пробыла в космосе слишком долго, прежде чем её заметили с «Полуночи», и что у неё необычная конструкция.
— Твое любопытство вполне объяснимо, Морган, — сказал Ящик. — и заслуживает одобрения.
Прямая похвала ИИ удивила Рош.
— В самом деле?
— Конечно. Человек в капсуле может оказаться кем угодно.
Вполне возможно, что он представляет угрозу для твоей миссии — диверсант, делающий вид, что попал в катастрофу. Или вирус. Не нужно забывать, что я в конечном счете лишь устройство по переработке информации — хотя и очень сложное.
— От скромности ты не умрешь, — усмехнулась Рош.
Ящик не обратил на её реплику ни малейшего внимания.
— Вполне возможно, что в его планы не входит меня уничтожить… Может быть, он просто хочет вывести из строя какую-нибудь систему.
Рош задумчиво потерла подбородок. Такой вариант развития событий ей в голову не приходил. Ее отправили на «Полуночи», чтобы никто не догадался, какой важный груз будет доставлен в Штаб Разведывательного управления на старом Фрегате. Если человек в капсуле — шпион, от него требуется лишь установить, что Ящик находится на борту этого корабля, а не на одной из множества ложных целей, и сообщить своему начальству.
Весьма сомнительное предположение. Рош посчитала, что такой вариант маловероятен.
К тому же возраст капсулы говорил о том, что она оказалась в открытом космосе намного раньше, чем возникли планы доставки Ящика в Штаб Разведки СОИ. И все же теперь у неё появился неплохой довод для нового разговора с Клоузом.
…пока источник инфекции не будет изолирован, а вспышка эпидемии подавлена, все движение в систему и из неё — включая торговлю и деятельность кораблей Армады — либо строго запрещено, либо отложено на неопределенный срок. Всякий, кто попытается проигнорировать блокаду, будет обвинен в нарушении закона о безопасности Содружества империй и подвергнут суровому наказанию. Приказ старшего офицера связи Армады СОИ Берна Эбсенджера. Повторяем: в связи с Чрезвычайным происшествием Третьего класса Палазийская система объявляется запретной зоной.
Двигатели «Полуночи» снова взревели, разворачивая огромную массу фрегата для выхода на полярную орбиту.
— Вот, значит, как ты проводишь свое время, Ящик. Существует ли хоть какая-нибудь возможность, которой ты не предусмотрел?
— Конечно, нет. Информационная база корабля слишком ограниченна, чтобы вести с ней содержательные беседы, а к тебе я стараюсь обращаться как можно реже. В результате у меня остается единственное развлечение: исследовать всевозможные варианты и готовить планы на все, даже самые непредвиденные случаи.
— Какие, например?
Прежде чем Ящик успел ответить, на виртуальном экране начал пульсировать красный огонек — отклонение от исходного плана. Рош снова посмотрела на изображение планеты и её астероидный пояс — «Обитель», напомнила она себе. Кольцо спутников планеты заметно приблизилось; уже удавалось различать отдельные пятнышки света на фоне тусклого мерцания пыли и совсем мелких астероидов.
Ничего страшного не произошло, поэтому Рош наложила на виртуальный экран предположительный маршрут «Полуночи». Разноцветные линии определяли направление движения и массу самых крупных астероидов, а яркая зеленая черта показывала путь «Полуночи на орбиту. Защитные экраны выдерживали попадание мелких метеоритов. Значит, кораблю довелось встретиться с достаточно крупным астероидом.
Четыре красных кружочка — космические корабли, судя по массе и скорости, — оказались на пути «Полуночи».
— Очень странно, — задумчиво проговорила Рош, скорее для себя, чем для своего спутника. — Они должны были заранее очистить для нас коридор.
— Согласен, — отозвался Ящик. — Я слежу за происходящим по бортовому компьютеру. Корабли вышли на эту орбиту пятнадцать минут назад и с тех пор не пытаются изменить курс.
— Кому они принадлежат?
— Поверхностное сканирование показывает, что это грузовые суда Торговой коалиции Экандара, хотя их размеры вызывают у меня некоторые сомнения. — Ящик на мгновение заколебался, словно продолжая изучать поступающую информацию. — Капитан Клоуз получил сообщение от командира самого крупного корабля. Она заявила, что имеет все права на данный коридор. А «Полночь» должна изменить курс. Мы обгоним ближайший корабль примерно через пятнадцать минут. В самом скором времени нам придется произвести коррекцию курса. Капитан Клоуз отказался выполнить её требование.
