Хаузер увидел, как тело младшего капрала стукнулось о дальнюю стену и в нелепой позе застыло. Голова отсутствовала, ее снесло взрывом. Упал еще один солдат... Третий судорожно глотал ртом воздух, ошалело глядя широко открытыми глазами на обрубок кисти. Лазерный луч на секунду замер на его груди, и глаза солдата навечно остановились. Он упал молча, так, видно, и не" поняв, что с ним произошло.
Все больше раздражаясь, Хаузер пытался сохранять контроль над ситуацией.
- Один готов! - услышал он откуда-то сверху радостный возглас кого-то из стрелков. - Подстрелил-таки чешуйчатую тварь!
В ту же секунду на его позицию обрушился шквал лазерного огня. Импульс чистой энергии прошел сквозь только что торжествовавшего солдата, перерезав его пополам. В отличие от других, ему хватило времени, чтобы издать последний стон. Вольфганг Хаузер знал, что будет слышать эти звуки всю оставшуюся жизнь.
В воздухе пронесся свист. Поблизости от лейтенанта в стену ударила ракета, ослепив его вспышкой взрыва. Осколки, словно пули, разлетелись в разные стороны. Пронзительная боль в ноге заставила Хаузера застонать. Нагнувшись, он увидел, как из раны на бедре струится кровь. Рядом кто-то хрипел.
Хаузер ползком стал пробираться к укрытию. Суартана следовал за ним. Когда дым рассеялся, лейтенант различил скрюченные тела еще четверых своих солдат. Остальные явно дрогнули. Восемь человек погибли в считанные секунды. А всего в отряде было двадцать. И лишь три убитых ящера.
Хаузер схватил Суартану за плечо:
- Мы не удержим их! Надо отступать! Если нам удастся заблокировать коридор... мы доберемся до шаттла!
- А как с приказом, туан? - спросил Суартана. - Майор Нойбек сказал...
- К черту все, что он говорил! - взорвался Хаузер. - Майор обещал подкрепление, а сам просто бросил нас на произвол судьбы.
Он боролся с волной страха, перемешанного с гневом, пытаясь вернуть себе самообладание. Суартана прав. Он не может так просто оставить позицию, не согласовав свои действия с Нойбеком. Но если майор не пришлет помощь прямо сейчас, защитники пакгауза будут уничтожены. Долгом лейтенанта было оставаться до конца со своими людьми...
Согнувшись в три погибели за грузомодом, Хаузер нажал вызов на компьютерном браслете. Когда экран засветился, он поднес руку к губам, чтобы говорить во встроенный микрофон. Лазерный луч прошипел всего в нескольких сантиметрах левее, наполнив воздух свежим запахом озона.
С поддержкой Нойбека или без нее, они все равно не смогут долго противостоять убренфарам.
- Продержись еще несколько минут, Хаузер, - поморщившись, сказал Эрих Нойбек. - Мы почти закончили...
Молодой лейтенант молчал. Майор услышал раскат взрыва, и изображение на его экране стало меняться. Камера двигалась вслед за Хаузером. Обзор застилали языки пламени. Гул ФЕКов затруднял слышимость.
Голос лейтенанта дрогнул, когда он отдавал очередной приказ.
- Капрал, пусть кто-нибудь окажет этому солдату первую помощь! - Последовала короткая пауза. - Черт возьми, Суартана, - вновь раздался голос Хаузера, - слишком много чешуйчатых! Ты можешь что-нибудь сделать?
Интонация лейтенанта обеспокоила Нойбека. Похоже, парень вот-вот сломается...
- Майор, мы не удержим позицию, если вы немедленно не пришлете подкрепление, - нервно закричал Хаузер. - Где те люди, которых вы обещали?
- Они нужны здесь, лейтенант, - огрызнулся Нойбек. - Ради всего святого, успокойтесь, юноша. Мы все испытываем нехватку людей. Вам придется рассчитывать пока только на собственные силы!
Новые звуки боя прорвались в комлинк и зазвенели в ушах майора.
- Осталось всего несколько человек, - заявил Хаузер. - Мы не справимся! Мы просто погибнем!
- Лейтенант, я приказываю вам...
Но Хаузер уже не слушал его.
- Назад! - закричал он. - Отступаем! Суартана, у выхода в коридор перестроиться!
Канал связи лейтенант отключил без предупреждения.
Если защитники пакгауза сейчас отступят, то команда Нойбека будет отрезана в Координационном Центре. Надо немедленно что-то предпринять, если они хотят выбраться отсюда живыми...
- Штофф, - позвал майор. - Остановите отступление у пакгауза. Если доберетесь туда вовремя и предотвратите отход этого глупца Хаузера, то, возможно, у нас останется шанс...
Обер-лейтенант отдал честь и заторопился к выходу, раздавая приказания. К нему присоединились несколько человек с кинетическими гранатометами.
Герметичная дверь открылась, выпуская солдат. Нойбеку показалось, что он слышит отдаленную канонаду в пакгаузе. Отсутствие Штоффа замедлит демонтаж орудий, а любое промедление может оказаться фатальным. Тем не менее необходимо остановить натиск убренфаров...
И все же в глубине души у Нойбека шевелились сомнения. Слишком поздно...
Надежды на спасение улетучились, но сдаваться никто и не думал.
Капрал Луи Мэн, Рапорт о Битве за Камерун, Французский Иностранный Легион, 1863.
- Назад! - кричал Хаузер. - Всем отступать! Суартана, перестраивай людей. - Он отключил переговорный канал комлинка. - Быстро, быстро!
Нойбек обещал прислать подмогу, но, как оказалось, все время лгал. Никакого подкрепления не будет. Неужели майор полагает, что Хаузер принесет подразделение в жертву, лишь бы выполнить абсурдный приказ? Да он просто не имеет на это права...
Ему надоело слушать крики ужаса и боли своих людей, гибнущих по милости Нойбека.
Суартана несколько секунд колебался, пристально вглядываясь в глаза Хаузера. Затем большой индомеец коротко кивнул.
- Уджо! Яхва! - приказал он. - Продолжайте огонь, только не высовывайтесь понапрасну! Остальным всем отступать!
Излишне было уговаривать солдат отходить. Они быстро поползли к расположенной в дальнем конце пакгауза двери. Двое назначенных сержантом остались прикрывать отступление. Балансируя в условиях ослабленной силы тяжести, люди двигались в направлении спасительного прохода, ведущего в док-отсек. Убренфарам удалось попасть еще в нескольких.
Хаузер проверил индикатор энергии лазерного пистолета и, не обращая внимания на боль в ноге, бросился к груде обломков, которую они раньше использовали в качестве прикрытия. Стиснув зубы, он решил не позволить страху овладеть им и держаться до тех пор, пока рядом находятся солдаты, которым он должен подавать пример.
Тщательно прицелившись, он выстрелил. Суартана оттолкнул его. Сжимая в руках захваченный стингер, сержант поднялся во весь рост.
- Отходите, туан! - процедил он сквозь зубы. - Я попробую задержать этих тварей... насколько удастся.
