Чудовище появилось высоко на переднем экране; тонкий оранжевый луч вырывался из его яйцеобразной головы.
Командор Рал Дорно даже застонал, заметив, что оранжевое свечение задерживает белый огонь патрульного корабля — достаточно долго, чтобы уничтожить корабль.
— О, Космос! — воскликнул он. — Мы не уничтожили вовремя его сенсоры! Мы не…
Небольшой космический корабль затрясся от носа до кормы, огни замигали и погасли, в коммуникаторе слышались только чужие шумы; потом и они стихли. Атомные двигатели икали, переходя с беззвучного ровного гудения на хриплый пульсирующий грохот. Наконец они остановились.
Корабль начал падать.
За спиной Дорна чей-то голос — Сенни? — с облегчением воскликнул:
— Его сенсоры поворачиваются! Мы попали! Он тоже падает!
Дорно не ответил. Вытянув четыре чешуйчатых руки, он поднялся от бесполезного экрана и с мрачным видом взглянул в ближайший иллюминатор.
В сильном блеске солнца этой планетарной системы он наконец с трудом заметил тридцатиметровое сигарообразное чудовище. Ужасающая трехметровая пасть открывалась и закрывалась, как стальные челюсти экскаватора. Бронированные лапы рвали когтями пустое пространство; длинное тяжелое тело извивалось в судорогах мощных мышц.
Дорно почувствовал, что кто-то проскользнул за его спиной. Не поворачиваясь, он сказал вслух:
— Несомненно, мы уничтожили его сенсоры. Но он по-прежнему жив! Атмосферное давление планеты под нами замедлит его падение настолько, что удар при соприкосновении с поверхностью лишь ошеломит его. Попробуем включить ракетные двигатели, чтобы приземлиться как можно дальше от него — по крайней мере, в пятистах негах. Для ремонта нам потребуется не менее ста ланов…
— Командор, что это такое?
Шепот был тихим, словно дуновение. Дорно узнал голос новенькой Карлисс, его жены на время этого полета.
Он до сих пор не мог привыкнуть к тому, что его жена не Яросан, а другая женщина. И сейчас, в этой критической ситуации, потребовалось время, чтобы вспомнить, что его спутницы по многим совместным путешествиям сейчас с ним нет. Что же, Яросан воспользовалась привилегией женщины из патруля.
«Вскоре я достигну возраста, когда женщина мечтает иметь детей, — сказала она ему, — а по закону только один из них может быть твоим. Рал, я хочу, чтобы ты нашел себе какую-нибудь милую практикантку и женился на ней на два путешествия…»
Дорно медленно повернулся, слегка раздраженный тем, что среди членов его экипажа есть кто-то, не понимающий всего немедленно. Ответ его был короток.
— Это дьявол-Блал, дикое существо с индексом разумности, не превышающим десяти, посещающее неизученные планетарные системы. Оно исключительно хищно и имеет в мозгу так называемый сенсорный участок, который вырабатывает колоссальную органическую энергию.
Основная задача этой энергии — перемещение Блала с места на место. К сожалению, когда это существо движется, каждое находящееся поблизости механическое устройство, использующее субмолекулярную энергию, перенасыщается энергией органической. Нейтрализация ее требует долгой и напряженной работы, но она необходима, чтобы хоть одно атомное или электронное устройство начало работать.
Наши автоматы сумели уничтожить сенсоры Блала до того, как он нас обездвижил. Теперь нужно уничтожить его тело, но пока мы не приведем в порядок наше энергетическое оружие, это невозможно. Все понятно?
Стоявшая за его спиной Карлисс неуверенно кивнула и, помедлив, спросила:
— Допустим, он живет на этой планете, под нами, и там есть еще другие, подобные ему создания. Что тогда?
Дорно вздохнул.
— Моя дорогая, — сказал он, — устав гласит, что все члены экипажа должны познакомиться с данными о каждой планетарной системе, к которой их корабль приближается, пролетает рядом или…
— Но ведь мы увидели это солнце всего поллана назад.
— Главный компьютер сообщает данные системы уже три тана… Впрочем, неважно. Планета под нами — единственная населенная в этой системе. Ее континенты, площадь которых составляет одну двадцатую целого или чуть больше, были колонизированы теплокровными существами с Водеска. Жители называют ее «Земля», и эра космических путешествий у них еще впереди.
Я могу сообщить тебе астрогеографические данные и среди них то, что Блал не полетел бы по своей воле на эту планету, поскольку не выносит гравитации величиной в восемь дер и кислорода в атмосфере. К сожалению, несмотря на эти физические и химические неудобства, он может там жить, представляя собой смертельную опасность.
Разум Блала ориентирован исключительно на ненависть. Мы уничтожили главный источник его органической энергии, но фактически вся его нервная система является резервуаром энергии сенсоров. Охотясь, он может перемещаться в Космосе по следам метеоритов со скоростью многих километров в секунду. Преследование их возможно из-за развитой много веков назад способности находить любые материальные тела.
Боль, которую мы ему причинили, настроила его на наш корабль с первого обмена энергетическими ударами, потому он начнет нас искать, как только приземлится, независимо от того, насколько далеко мы будем от него. Надеюсь, он не доберется до нас, пока наш дезинтегратор не будет готов. В противном случае…
— Но не разрушит же он металлитовый космический корабль!
— Именно это он и сделает. Его зубы излучают тонкие пучки энергии, которые могут разложить любой, даже самый прочный металл. А управившись с нами… Только представь неисчислимые разрушения на Земле, прежде чем патруль обнаружит, что случилось. Не забывай также, что галактические психологи считают абсолютной катастрофой факт, что какая-то планета преждевременно узнает о существовании могучей, высокоразвитой галактической цивилизации.
— Знаю! — живо согласилась Карлисс. — Инструкция говорит, что если житель такой планеты увидит нас хотя бы мельком, он должен быть ликвидирован.
Дорно кивнул.
— Поэтому нашей задачей, — мрачно суммировал он, — является: сесть достаточно далеко от этой бестии, чтобы защититься и уничтожить ее, прежде чем она причинит какой-либо вред, а затем убедиться, что нас не видел ни один человек.
А сейчас, — продолжал он, — я предлагаю тебе посмотреть, как Сенна включает наши ракетные двигатели, чтобы мы могли безопасно приземлиться в этой аварийной ситуации. Он…
За дверью кабины управления замигал газовый огонек. Вошедший сахфрид был еще выше Дорно. От нес шар, светящийся сильным молочно-белым светом.
— Я принес плохие новости, — сказал он. — Вспомни: преследуя поставленных вне закона кжевов, мы израсходовали весь запас ракетного топлива, и с тех пор возможности его пополнить у нас не было. Нам придется садиться, маневрируя только в случае крайней необходимости.
