– Похоже, твоих рук дело, Чарльстон? – сказала мэр, толкая ногой лежащий труп. – Сталеубийца может сделать еще одну зарубку на прикладе своей винтовки?
– Моя винтовка сломалась, – ответил я, пожалуй, чересчур резко.
Мэр была важной персоной и творила чудеса, помогая навести порядок в городе. Просто так уж вышло, что она была из них – представителей элиты при Стальном Сердце. Я ожидал, что в итоге им придется бежать без оглядки, но каким-то образом, в результате непонятных мне политических маневров, Бриггс оказалась не в изгнании, а во главе города.
– Можешь не волноваться, новой винтовкой мы тебя обеспечим. – Она окинула меня взглядом без тени улыбки. Ей нравился деловой подход, хотя мне он казался скорее бездушным. – Прогуляемся, Дэвид?
Я решил, что это один из тех вопросов, ответ на который не требуется, но не был уверен до конца. Бо́льшую часть своей жизни я провел за изучением эпиков и потому имел весьма ограниченный опыт общения с людьми, среди которых я чувствовал себя белой вороной.
– Что-то я давно не видела вашего лидера, – заметила Бриггс, когда мы отошли подальше от толпы.
– Проф занят.
– Догадываюсь. Должна сказать, мы по-настоящему ценим защиту, которую вы предоставляете городу. – Она оглянулась на труп и подняла брови. – Хотя никак не пойму, что за игру вы ведете.
– Госпожа мэр… – начал я, но она меня перебила:
– Политическая волна вынесла меня на самый верх Ньюкаго – явно не без помощи вашего главаря. Но мне ничего не известно о том, каковы цели мстителей насчет этого города в частности и всей страны в целом. Недурно было бы знать, что вы планируете.
– Тут все просто, – сказал я. – Убивать эпиков.
– А если они объединятся в банду?
– Это стало бы серьезной проблемой.
– Поляризация, – сказала мэр, – терроризировала нас пять дней, пока вы лихорадочно строили планы. Пять дней – немалое время для города, чтобы пробыть под пятой очередного тирана. Если пять или шесть могущественных эпиков соберутся вместе и явятся сюда с намерением истребить всех жителей города, вряд ли вам удастся нас защитить. Конечно, с ними можно разделываться поодиночке, но прежде чем вы закончите, Ньюкаго превратится в пустыню.
Бриггс остановилась и повернулась ко мне, посмотрела мне в глаза, и я увидел в них нечто странное… Неужели страх?
– И потому я спрашиваю, – тихо продолжала она, – каков ваш план? Много лет мстители скрывались, атакуя лишь эпиков средней значимости, но теперь они заявили о себе и уничтожили самого Стальное Сердце. Надо понимать, у вас есть и какая-то более великая цель? Вы начали войну, значит вы знаете, как ее выиграть?
– Я… – Что я мог сказать? Женщина, пережившая правление одного из самых могущественных эпиков и оказавшаяся у власти после его падения, смотрела на меня с мольбой на лице и ужасом во взгляде. – Да. У нас есть план.
– И?..
– И возможно, мы нашли способ остановить их всех, госпожа мэр, – сказал я. – Любого эпика.
– Как?
Я улыбнулся, надеясь, что выгляжу достаточно уверенно.
– Это тайна мстителей, госпожа мэр. Но можете мне поверить – мы знаем, что делаем. Мы никогда не начали бы войну, не рассчитывая на победу.
Удовлетворенно кивнув, она вновь обрела деловой вид. Ей очень хотелось, чтобы я задал Профу не один десяток вопросов, в основном касавшихся его и мстителей политической позиции. Ее влияние среди элиты Ньюкаго немало бы возросло, если бы ей удалось сделать Профа своим другом. Именно потому мы и старались держаться поодаль.
Я вполуха слушал ее, но меня отвлекали мысли о том, что только что сказал я сам. Был ли у мстителей план? Не совсем.
Но у меня был.
В конце концов мы вернулись туда, где лежал труп Поляризации. Вокруг собралось еще больше народу, включая представителей только что оперившейся городской прессы, которые делали фотографии. К несчастью, я тоже несколько раз попал в кадр.
Пройдя через толпу, я присел рядом с трупом.
Проф назвал ее бешеной собакой. И убить ее значило проявить к ней сострадание.
«Ей нужны были мы, – подумал я. – И она уже третья, кто избегает ввязываться в драку с Профом».
Митоз появился в городе в отсутствие Профа. Инстабам пытался оторваться от Профа во время погони, стреляя в Абрахама. Теперь Поляризация захватила Профа в плен, а потом бросила, погнавшись за мной.
Проф был прав. Что-то тут не так.
– Дэвид? – спросил Рой, опустившийся рядом со мной на колени.
– Мм?
Рой протянул черную перчатку. На ней лежали цветочные лепестки – и каждый переливался тремя или четырьмя цветами, словно смешанная краска.
– Это было у нее в кармане, – сказал Рой. – Больше мы ничего при ней не нашли.
Подозвав Абрахама, я показал ему лепестки.
– Они из Новилона, – сказал он. – Когда-то известного под названием Нью-Йорк.
– Именно там действовал Митоз, прежде чем появиться здесь, – тихо проговорил я. – Совпадение?
– Вряд ли, – ответил Абрахам. – Думаю, нужно показать их Профу.
Наша база, спрятанная в подземельях Ньюкаго, до сих пор не была раскрыта. Хотя я ежедневно бывал в квартире наверху, чтобы принять душ, спал я здесь, как и все остальные. Проф не хотел, чтобы люди знали, где нас найти. Учитывая, что последние посетившие город эпики целенаправленно пытались убить именно нас, решение выглядело вполне разумным.
Мы с Абрахамом шагали по длинному потайному коридору, прорезанному прямо в толще металла. Гладкие стены туннеля были созданы с помощью тензоров. Пользуясь способностями Профа к дезинтеграции, мы могли превращать сплошной металл, камень или дерево в пыль, собственными руками прокладывая туннели сквозь сталь, словно в податливой глине.
Вход в убежище охранял Коди. Мы всегда выставляли часовых после операции. Проф постоянно ожидал, что один из появившихся эпиков окажется приманкой и, пока мы будем его убивать, кто-то другой, более могущественный, попытается нас выследить.
Это было вполне реально.
«Что мы станем делать, если группа эпиков решит захватить город?» – вздрогнув, подумал я, входя следом за Абрахамом в убежище.
Освещенное желтыми лампочками, ввернутыми прямо в стены, убежище представляло собой средних размеров комплекс стальных помещений. За столом у дальней стены сидела Тиа – рыжеволосая женщина средних лет в очках, белой блузке и джинсах. Большой деревянный стол, поставленный здесь несколько недель назад, казался мне странным символом постоянства.
Абрахам подошел к Тиа и бросил на стол радужные лепестки – она удивленно подняла брови.
– Откуда это? – спросила она.
– Из кармана Поляризации, – ответил я.
Тиа собрала лепестки.
– Это уже третий эпик, который является в попытке нас уничтожить, – сказал я. – И каждый как-то связан с Новым Вавилоном. Тиа, что происходит?
– Точно не знаю, – ответила она.
– Похоже, Проф знает, – сказал я. – Он мне об этом говорил, но объяснять ничего не стал.
– Тогда пусть сам тебе и расскажет, когда будет готов, – ответила Тиа. – А пока что – тут на столе лежит для тебя документ. Тот, о котором ты просил.
Она явно пыталась меня отвлечь. И все же, сбросив рюкзак, из которого торчали куски винтовки, я остановил взгляд на лежавшей на столе папке с моим именем.
Тиа скрылась за дверью комнаты Профа, оставив меня наедине с Абрахамом, который устроился на стуле возле верстака, с грохотом положив на него свое оружие; один из гравитонных модулей, похоже, треснул. Абрахам снял со стены несколько инструментов и занялся починкой пулемета.
– О чем нам не хотят говорить? – спросил я, беря папку со стола Тиа.
– О многом, – ответил Абрахам. Легкий французский акцент придавал его голосу задумчивый оттенок. – Все правильно. Если кого-то из нас схватят, мы не сможем ничего рассказать.
Недовольно буркнув, я прислонился к стальной стене рядом с Абрахамом.
– Новилон… Новый Вавилон. Ты там бывал?
– Нет.
– Даже прежде? – спросил я, перелистывая страницы в папке, которую оставила мне Тиа. – Когда он назывался Манхэттен?
– Ни разу, – ответил Абрахам. – Извини.
Я посмотрел на стол Тиа. Стопка папок на нем показалась мне знакомой. Мои старые записи об эпиках. Я потянулся и взял папку со стола.
«Регалия, – значилось на первом листе. – В прошлом – Эбигейл Рид».
Женщина-эпик, в настоящее время правившая Новилоном. Я извлек из папки фотографию пожилой негритянки с изящными чертами лица. Она показалась мне знакомой, – кажется, когда-то она была судьей? Да… А потом стала звездой собственного телевизионного шоу «Судья Регалия». Я пролистал несколько страниц, освежая в памяти воспоминания.
– Дэвид… – предупредил Абрахам.
– Это мои заметки, – сказал я.
– На столе у Тиа. – Даже не посмотрев на меня, он продолжил возиться с оружием.
Вздохнув, я закрыл папку и начал читать оставленный Тиа документ. Это было письмо от одного из ее связных, лориста – так мстители называли тех, кто изучал эпиков.
