раковые опухоли, сменились растительностью пригорода, дал себе передышку. Я даже сошел с основной дороги, петляя между заброшенными цехами и полями.
Тот мужчина из магазина явно положил глаз на мои денежки. Хорошо, что удалось оторваться. Зайдя в дом, я сбросил тяжелый рюкзак. Сзади раздался шорох. Я развернулся, но перед глазами мелькнула черная дубинка и неясный силуэт, скрывавшийся в углу.
Сознание возвращалось неохотно, проталкиваясь сквозь пульсирующую боль в правом виске. Я ощупал место ушиба. Череп не проломили, только небольшое рассечение. Распотрошенный рюкзак валялся на полу, но все продукты оказались на месте. Деньги пропали.
Поднявшись, я похромал к распахнутому подвальному люку. Все оказалось перевернуто, книги сброшены с полок, матрас и подушка порезаны, столешница переломлена пополам. Похоже, напавший решил выместить на ней ярость.
Полученное пособие я спрятал наверху, запихнув купюры в пустую бутылку, и засунув ее поглубже в кучу мусора. Кто там будет его искать?
— Не бойся, дружок, — я почесал забившего в угол Габса.
Его лежанку также выпотрошили. Я приготовил ужин, сварив каши с тушеным мясом и начал подумывать об смене жилища. Уже второй человек легко отыскал спрятанное убежище, вдобавок огрев меня по голове. Причем смог затаиться, не выдав свое присутствие. Первый вообще каким-то образом использовал магию. Как же мне не хватает знаний.
Я подхватил первую попавшуюся книгу и начал выуживать из памяти Криса знакомые надписи. Спустя пару часов я составил местный алфавит и погрузился в изучение языка. И тут же столкнулся с проблемой — очень низкий словарный запас Криса. Я понимал от силы треть написанного в книге.
Пришлось искать самую простой фолиант, но тут таких просто не было. В некоторых я вообще понимал только три-четыре слова на страницу. Мне бы что-нибудь с картинками…
Отложив чтения, я проделал цикл вдохов, направив ресурсы организма на заживление раны. Еще пара дней пройдет впустую, пока справлюсь с последствиями.
Следующая неделя прошла в поисках подходящего жилья для переезда и освоении языка. Но обе проблемы просто зависли. Селиться в точно таком же домике, как у Криса, нет никакого смысла, а надежное убежище попробуй отыскать. А метод обучения по контексту совсем никуда не годился.
Снова идти в город? Я едва от прошлого посещения оправился. Только еда уже кончается, а травой питаться неохота.
Вообще, мне удалось приметить одно местечко — завод. Но громадное здание испускало такую мощную ауру опасности, что оболочка начинала трястись и потеть от страха. Распахнутые настежь железные ворота вели в густую темноту, а черные трубы покосились от времени, нависнув, будто гигантские мечи.
От раздумий меня оторвало громыхание и лязг подкативший к дому машины. Обваренный решетками и дугами остов со спиленной крышей, ощерился декоративными черепами и клыками. Автомобиль чихнул, выпустив клуб черного дыма, и заглох, увязнув в глубоком песке. Я скептически осмотрел механизм, кто только додумался установить такие узкие и маленькие колеса на тяжелого железного монстра?
— Мля, Крис, уебок, вылезай давай, надо толкнуть! — сидящая за водительским креслом девушка ударила по гудку. — Ты че сдох там, карлик?
Немного грубоватое запачканное маслом лицо со множеством татуировок недовольно скривилось, не услышав моего ответа. Тая. Дочка Большого, бывшего своеобразным благодетелем Криса, объект вожделения и поклонения прежнего хозяина оболочки.
Тая вышла из машины и чеканя шаг, быстро пошла к крыльцу. Ее достоинства, почти несдерживаемые серой майкой на лямках, подпрыгивали в такт шагам, заставив мое сердце тарахтеть, как двигатель приехавшей машины. Что за фокусы?
Вместе с девкой, в дом пробрался запах машинного масла, топлива и ржавчины. Подавив естественную реакцию мужского организма, я спокойно дожидался Таю. Едва она меня заметила, как ее губы разъехались в ухмылке. Сумасшедшая разбежалась и в прыжке выбросила две ноги, собираясь ударить меня.
Я едва успел отшатнуться, но Тая ловко приземлилась и снова атаковала — пятка ее ботинка зависла у моего носа.
— Это так ты встречаешь свою хозяйку? — рассмеялась девушка и поднявшись, похлопала меня по плечу. — Два года не виделись, Крис. Уже успел забыть лучшую подругу?
— Ты чуть не прикончила меня, — с недовольством сказал я.
— Прости, забыла, какой ты дохляк, — фыркнула подруга. — Где Габс? Надеюсь, ты его не схарчил с голодухи?
Тая взмахнула ногой с такой скоростью и силой, что мусор с крышки смело воздушной волной. Никакого всплеска магии я не почувствовал, но насколько же должна быть велика жизненная сила, чтобы наносить такие удары?
— А где восхищенная рожа? — надула губы девушка. — Второй лучший ученик клана показал тебе свой божественный прием! Учителя говорят, что у меня большой талант. Да хоть улыбнись, говнюк мелкий.
Найдя кота, девушка принялась его немилосердно тискать, не обращая внимания на попытки Габса ее куснуть. В итоге животное смирилось и обмякло, дав доступ к пузику.
Я внимательно смотрел на девушку, перебирая догадки. Все дело действительно в жизненной силе? Можно ее съесть и получить ответ, но последствия будут плачевны.
— Это тебе, — Тая вытащила из кармана обтягивающих шортиков небольшую красную коробку.
— Что это? — раскрыв упаковку, я увидел небольшую коричневую таблетку.
— То, за что ты должен будешь до конца жизни стоять на коленях и возносить мне молитвы, — задрала нос подруга. — Прикупила на призовые с соревнований. Одна такая стоит пятьдесят тысяч ван.
— Спасибо большое, — я сделал небольшой поклон, сложив руки за спиной, как принято на среди галенцев.
— Странный ты какой-то, по голове случаем не били? — подозрительно сощурила глаза Тая. — Кланяешься, как танцор, и говоришь нормально. Если бы не уродливая рожа, то подумала, что подменили.
— Били пару раз по голове, — признался я.
— Понятно, — задумчиво сказал девушка. — Отец спросил, чего к нему перестал заглядывать? Он уже подумал, что откинулся, даже лопату дал, чтобы прикопать.
— Пособие пришло, — пожал я плечами. — А тебя в клане сделали такой сильной?
— Завидно? — на лицо девушки вернулась обычная ухмылка. — Говорят, что у меня хороший талант. Ха!
От выброшенного кулака зашелестели страницы разбросанных книг, переворачиваемые порывом ветра. Это не магия, но может стать небольшим подспорьем.
— Научишь меня?
— Конечно нет, — покачала головой подруга. — Даже если бы ты имел крепкое тело и талант, то за разглашение техник клана грозит смертная казнь. Ладно, мне пора, к Миле еще заехать надо. Завтра снова прикачу, тебе из города привезти что? Или ты сам начал ходить?
— Не начал, — я попытался улыбнуться, но сразу начали болеть губы. — Мне нужна книга, чтобы научиться читать и еда.
— Ты!? Читать!? — Тая округлила глаза. — Может тебя в больницу подкинуть, мелкий? Говоришь нормально, слюни не пускаешь, на
