Поджигаю веточку и подношу. Символ загорается, колонны дрожат и опускаются вниз. Однако меня вдруг охватывает пламя. Не успеваю испугаться, как меня накрывает тьма.
Жар быстро пропадает, и я оказываюсь перед Ферроном. Он сидит за столом, а перед ним разложены запечатанные тома.
— Ты справился, Рен, — не поднимая головы, замечает он. — Теперь можешь выбрать себе награду.
Я вижу на его лице ухмылку. Понятно. Значит, испытание ещё не закончилось.
Я смотрю на тома, аккуратно сложенные на столе перед Ферроном. Каждую обложку украшают плотно утрамбованные крохотные символы, из которых я могу прочитать лишь половину. Опять придётся садиться за книги. Было бы у меня на них ещё время. Надеюсь, будет.
Осторожно беру ближайший том и бережно открываю. Материал необычный на ощупь, а пожелтевшие листы приятно листать. Страницы сочатся энергией знаний, настолько концентрированной, что долгое прикосновение вызывает видения.
Феррон подмечает это с улыбкой. Он пристально наблюдает за моей реакцией, сложив руки на груди.
— Ты можешь выбрать одну из техник Небесного уровня, — говорит он. — Не торопись, но и много времени я тебе не дам. Будешь мешкать — не получишь ни одной.
Уверен, он получает огромное удовольствие от возможности так меня третировать.
По очереди я беру каждый том, вслушиваясь в него. Рассматриваю детальные иллюстрации и перебираю страницы. Яркие, но в то же время размытые образы всплывают в голове. Кажется, что техники живые и сами хотят поскорее освободиться, словно запертые пленники.
Первыми мне попадаются несколько боевых техник. Перед глазами разворачиваются битвы. Один человек выходит против нескольких десятков. Он вынимает меч, а рядом в воздухе формируется ещё один призрачный клинок, точно повторяющий его оружие. Сначала он копирует движения мастера, но потом пускается в свободный полёт, сокрушая врагов, которые не в силах справиться с призрачной угрозой.
Я выныриваю из видения, закрыв том, и откладываю его, качая головой. Несомненно, это поразительная техника, но мне она не подходит по ряду причин. Может, её и можно как-то адаптировать под кастеты, однако я ещё не освоил до конца даже Длань Асуры. А хвататься за сотни техник, не овладев и одной… глупо. Примеров в Академии и сектах я видел достаточно.
Отложив в стопку боевые техники, я перехожу к защитным и техникам движения. Видения раскрывают их суть. Лёгкий Шаг отлично дополняет мой стиль, но он всего лишь Земного ранга. Не пора ли мне его сменить? Техники передвижения Небесного ранга — это совершенно иной уровень. Овладев такой полностью, я смогу сравниться в скорости с патриархами Водного Дракона. По крайней мере, так мне хочется верить.
Однако в какой-то момент я начинаю сомневаться и осматриваю иные книги на столе. Какой-никакой техникой передвижения я всё же обладаю. Крепче Камня уже не так сильна, но всё же она не раз спасала меня от смертельных ран. Да и Длань Асуры можно использовать для отражения опасных атак.
Однако у меня появилась ещё одна серьёзная проблема: моё лицо висит на листовках во всех городах империи. Пусть нарисовано весьма посредственно, но в Хукоу на некоторых было и описание иероглифами. Надо что-то с этим делать. Что может помочь?
Взгляд падает на тома, лежащие на краю стола, подальше от меня. Их я ещё не трогал.
Одна из техник — призыв каменных марионеток, возможно, та самая, что используется на арене перед пагодой Феррона. Мощная и многофункциональная. Можно сделать болванчиков, которые будут верно служить своему господину.
Эх, будь я крестьянином, смог бы разгуляться и даже сколотить себе приличное состояние. Усмешка сама собой вылезает на моё лицо. Только я не крестьянин, а Рен из Лесных Холмов, которым заинтересовался сам Император.
Ещё один том — призыв фамильяров. К какой стихии относится эта техника?.. Мне видятся покрытые чёрной шерстью могучие волки размером с быка. Не пойдёт.
Я просматриваю остальные. Вскоре мой выбор останавливается на двух томах. Оба не боевые, зато полезные для меня. Правда, выбор пока не так очевиден.
Первая — Теневой Скульптор, так я её назвал, судя по образам, что смог увидеть. Суть техники в том, что она изменяет облик людей, в том числе и своего обладателя. Таким образом я смог бы замаскироваться. Однако есть в этой технике что-то пугающее. Её пропитывает неприятная, даже кровожадная Ки, идущая вразрез с моей собственной.
— Учитель, позвольте вопрос? — вскинув глаза, ловлю бесстрастный взгляд Феррона.
Тот одобрительно кивает:
— Давай, мне даже интересно, что ты там увидел, раз тебя заинтересовала эта книга.
— К какой стихии принадлежит эта техника? — я тыкаю пальцем на выбранный том.
— Сам как думаешь?
— Что-то скверное… Тьма? — предполагаю я. — Или она демоническая?
— Ты проницателен, мой старательный ученик, — хвалит он, беря книгу.
Враждебная энергия разливается, заполняя всю комнату. От неё хочется заслониться древесным щитом, а ещё лучше выжечь вспышкой огня.
— В наше время демоны использовали такие книжки, как ловушки для людей. Человек получает силу, но порой становится хуже демонов. Не каждый сможет долго её контролировать. Рано или поздно она тебя сожрёт. Особенно эта. Она сгубила немало людей, прежде чем попала ко мне в руки. И даже сейчас пытается обмануть тебя. Не так ли?
Он спокойно протягивает книгу мне, и когда я дотрагиваюсь до неё, в этот раз в голове расцветают ужасные образы. Окутанные тьмой, изменённые техникой адепты, уже и на людей не сильно похожи. Монстры с обезумевшими перекошенными лицами, у некоторых по две-три полузвериные морды, распахнутые в нескончаемом вопле.
Я кладу том на стол, стряхнув с себя дурное наваждение.
— Тогда вот эту, — указываю на соседний том.
Видения, вызванные этой книги, оказались не до конца понятными, но я чувствую, что она сможет мне помочь. По крайней мере, техника древесная, моей родной стихии. Я успел заметить, как с её помощью люди меняют облик. Проблема в том, что до конца не понял, как именно это происходит.
— Разумный выбор, Рен. А за то, что прошёл мою проверку, я даже немного помогу тебе её освоить и раскрою истинное имя техники.
— За помощь спасибо, но её имя я хочу узнать сам. Это важная часть процесса познания. Не стоит его нарушать.
Он довольно улыбается.
— Прекрасно, тогда мы закончили.
Феррон поднимается из-за стола, и мы переносимся в холл пагоды, где возвышается статуя Аранга.
— У тебя есть немного времени, чтобы освоить новую технику,
