— Вы убедительны, Ван Кертис. Я ваш навеки.
— Не сомневался в этом ни минуты. — Кертис передернул плечами. — Холодно, Кей. Пойдемте в кабинет, не хватало лишь простудиться.
Пол под ними послушно ушел вниз. Они плыли в черной капсуле силового поля, и Ван Кертис с любопытством разглядывал человека, которому посулил самую великую награду — и самые страшные муки со времен сотворения мира. Он был богом — странным богом Империи Людей, получившим право карать и миловать, убивать и возвращать жизнь. Богом, боявшимся сделать шаг с рукотворного Олимпа.
— Ваш сын умеет водить малые межзвездные корабли? — Кей, казалось, уже забыл о недавнем разговоре.
— Не только малые.
— Оружие?
— Ручным владеет неплохо, корабельным — хорошо. Хуже с холодным… все эти плоскостные мечи и прочая экзотика.
— Физически развит?
Кертис коротко хохотнул, похлопал себя по мягкому брюшку:
— Не в пример мне. Я бы сказал, что для своих лет он развит прекрасно.
— Что ж, вполне терпи… — Кей поднял глаза. — Сколько ему лет, Кертис?
— Он родился шестнадцать лет назад, — вкрадчиво начал Ван Кертис.
Кей поморщился, но в гримасе этой было больше облегчения, чем недовольства.
— Биологически же ему двенадцать с небольшим лет.
— Да что вас не устраивает, Кей? — Кертис мерил шагами кабинет. То ли для контраста с «кабинетом» на крыше, то ли по иной причине, этот был очень мал. Пять на пять метров, стол с креслом и диванчик перед ним. Кей развалился на диванчике, хозяин на кресле не усидел. — Отец с малолетним сыном далеко не самая подозрительная парочка. Летите на Грааль в поисках новых товаров — наркотики, руда, экзотическое зверье. В чем дело?
— Кертис, я повторяю — мне никогда не приходилось работать с детьми. Я их просто не люблю.
— Да знаю я это! И про приют на Альтосе… вся ваша толпа малолеток, эвакуированных с Трех планет перед десантом сакрасов. И нравы, и обиды… разве что не в курсе, кто из сверстников принуждал вас к сексуальной близости, а кто просто макал башкой в писсуар. Я знаю, вы были физически самым слабым. Долго терпели. Потом прирезали ночью пару своих мучителей и удрали. Прибились к гастролирующей цирковой группе…
Кей заледенел.
— Говорят, вы все на Второй…
— У вас там две отмели и океан гнилой воды…
— А жабры у тебя есть? Ребята, макнем Кея поглубже…
Ему просто не повезло. Он попал в блок, где жили мальчишки с Третьей планеты «Трех Сестер», трех обитаемых планет системы Шедар. Ошибка в документах… Вторая и Третья враждовали много лет, до того дня, когда жаждущие жизненного пространства сакрасы не заставили человечество сплотиться. Взрослые помирились. Взрослые вместе вели боевые корабли, вместе работали на заводах, вместе погибали в планетарных десантах. Для детей осталась лишь та война — друг с другом.
— Если ты будешь послушным…
— Пацаны, кто первый?
— Кей, мне сказали, что ты здорово…
Он не заметил, как встал, преградив путь размышлявшему вслух Кертису:
— …Конечно, после тех печальных лет человеческое отношение со стороны взрослых людей повлияло на вашу психику. Хороший психиатр мог бы помочь…
— Кертис, — он взял своего нанимателя за лацкан костюма, — даже то, что вы бог… или дьявол… даже ваш паршивый аТан, купленный у наивных псилонцев, даже обещанные тысячи лет в аду… Вы не должны рыться в моей жизни.
Кертис с недоумением посмотрел на руку Кея, отрывающую его от пола. Сдвинул брови, поднимая взгляд.
— Простите, Кей, — дрогнувшим вдруг голосом произнес он. — Вы слишком долго были для меня абстракцией, одним из кандидатов на величайшее предприятие в истории. Я не мог не изучить досконально тех, кому собирался доверить судьбу сына и немалое количество тайн. Это естественно, Кей. Но я был резок, я забыл, что вы рядом, что вы испытаете боль. Прошу вас извинить меня.
— Кажется, я понял, почему вы добились таких высот, — разжимая руку, прошептал Кей. Лишь сейчас до него дошло произошедшее. Он поднял руку на бога.
И бог извинился.
— Я надеюсь, вы справитесь с эмоциями. — Кертис уселся на диван, жестом приглашая Кея сесть рядом. — Мой сын не относится к разряду малолетней шпаны.
— Он ребенок.
— Ему шестнадцать, Кей.
— Ему двенадцать биологически! Когда я возвращаюсь в это тело — тридцатилетнее тело, то чувствую, как меняется мир. Психика — случайный нарост на железах внутренней секреции! Ваш сын не утратил знаний, но он не юноша, он снова мальчишка, я уверен. Почему вы, вы, хозяин «аТана», так редко снимали матрицу с его тела?
— А вы помните снятие матрицы с вас?
Кей поморщился.
— Три процента людей прерывают снятие матрицы и отказываются от аТана. Отказываются от бессмертия, Кей! Зная, что надо вытерпеть лишь один раз! Половина моих инженеров бьется над проблемой безболезненного молекулярного сканирования. За двести лет — никаких результатов. Я люблю своего сына. Я отсканировал его тело и вживил нейронную сеть, как только врачи дали на это согласие. Я повторил сканирование в двенадцать лет. У меня не хватало духу заставить его пойти на это снова. Мы договорились — в восемнадцать он сканируется, и это тело будет у него базовым. Как бы не так… Океан, Кей! Он утонул! Судорога свела ногу, и…
В этот миг Кей подумал, что жалеть можно даже бога. Даже зная, что тот не нуждается в жалости. Кертис снова смотрел в никуда — в черное кружево своей длинной памяти.
— Знаете, как оживают утопленники, Кей? Они кашляют, выхаркивая воду, которой нет. Царапают грудь, потому что здоровые легкие еще болят…
— Кертис, мне очень жаль… стоит ли посылать подростка…
— Мне некого больше послать, Кей. Слуги могут предать, друзья — тем более. Моя жена… это лучшая жена, которую можно купить. Она украшение любого вечера. Она прекрасная мать Артуру. Она даже любит меня — а не мои деньги — и знает, о чем можно говорить и о чем нет. Но она упадет в обморок при первом выстреле, а половина встретившихся вам мужчин захотят ею обладать. Ну а вы, пожалуй, забудете об обещанном наказании… и наставите мне рога!
Ван Кертис захохотал:
— Смиритесь, Кей. К сожалению, у меня только один сын. Когда бессмертен, с наследниками не торопишься. Ему я могу доверять, а он способен справиться с заданием. У вас есть большой сладкий пряник и крепкий кнут. Договорились?
— Какие еще детали задания?
— У вас будет три дня. Вы изучите легенду, вживетесь в роль. Слегка потренируетесь, мои инструкторы знают массу забавных приемов. Вы привозите Артура на Грааль — и мы друзья навеки.
