Он уже сталкивался с горными реками и знал, чем это может угрожать. И без того вокруг хватало валунов, которые приходилось огибать стороной, но попасть в бурлящий перекат чревато настоящими неприятностями. Парень лихорадочно огляделся, но тщетно — в этом месте река протекала в каменном русле. Такое ощущение, что какой-то великан с помощью чудовищной ножовки сделал в скале исполинский пропил, забраться на отвесные стены не было ни малейшей возможности. Рёв воды ударил в уши, Олег приподнял голову и отчётливо понял — это не перекат. В следующее мгновение его швырнуло вниз.
Водопад был невысоким, но управлять падением было невозможно. Его несколько раз кувырнуло через голову, в нос противно хлынула вода; левая ладонь вскользь задела скальный выступ, ему повезло, что он не напоролся на него всем телом. Отплёвываясь, Олег вынырнул среди бушующей пены, изо всех сил рванул вперёд, спеша удалиться из этого бурлящего котла. Уже через десяток метров плыть стало гораздо легче, он без раздумий повернул к левому берегу, так как правый был простой отвесной скалой, делать там было нечего.
Уже выбираясь на сухие камни, Олег увидел чуть ниже по течению что-то странное; приглядевшись, рванул туда, схватил за воротник неподвижное тело, вытащил на берег. Тщетно — мужчина средних лет был мёртв: его лоб размозжило сильным ударом, с одного взгляда было понятно — искусственное дыхание здесь не поможет. Не исключено, что это один из узников пещеры, ведь лиц друг друга они так толком и не разглядели. В этом случае становилось понятно, куда подевались остальные беглецы — спасаясь от врагов, они все попрыгали в воду. Этому человеку сильно не повезло, скорее всего, он неудачно преодолел водопад.
Оставив труп в покое, Олег посмотрел по сторонам. Первоначально он намеревался, двигаясь вдоль берега реки, уйти подальше от этого опасного места, но приглядевшись, заметил в той стороне столб дыма, поднимающийся среди скал, стискивающих русло. Скорее всего, этот костёр жгут враги, не исключено, что там находится другая пещера. Можно было попробовать осторожно разведать тамошнюю обстановку, но риск слишком велик. Сомнительно, что рядом с каннибалами находятся нормальные люди; нет, идти туда не стоит, очень не хочется вновь угодить в плен, или того хуже.
Отбросив все сомнения, Олег быстро рванул вверх. Медлить было нельзя, дикари знали здесь каждую тропку и могли быстро достигнуть этого места, обойдя водопад. Идти было неудобно из-за крутизны склона и многочисленных скальных нагромождений, но он не давал себе пощады. Не исключено, что за ними уже выслали погоню, необходимо оторваться от неё как можно дальше. Кроме того, Олег очень надеялся, что его «сокамерники» тоже выбрали этот путь, и очень хотел с ними встретиться. Без компании в этой странной ситуации было весьма тоскливо. Правда, шансы на встречу были довольно невысокими — склон вполне проходим во все стороны, следов на камнях не остаётся, а видимость сильно затруднена скалами и зарослями небольших деревьев с маленькой, но очень пушистой, аккуратной кроной. Кроме того, здесь хватало скоплений колючих кустов, их приходилось огибать стороной: преодолеть такую густую преграду можно только на танке.
Сумасшедший подъём занял около часа. Олег почти не сомневался, что обогнал остальных пленников, ведь для него такие переходы по горам — дело привычное, да и физическая форма на высоте. Заняв наверху удобную позицию, он около часа внимательно наблюдал за склоном, но не заметил ничего подозрительного. Возможно, люди всё же отправились вниз по берегу или так и не попались ему на глаза, что более вероятно. С биноклем шансов на встречу было бы гораздо больше, но чего нет, того нет. Оставалось радоваться, что преследователей тоже не видно, хотя опять же, они могли спокойно ускользнуть от наблюдения. Склон очень широкий, густые заросли, скалы, тут небольшое стадо слонов пройдёт — и даже не заметишь.
Олег снял с кустов предусмотрительно развешанную одежду, за этот час на жарком солнце и лёгком ветерке она почти полностью высохла, только кроссовки и куртка остались немного сырыми, но тут уж ничего не поделаешь. Обогнув полосу густой растительности, он прошёл через уплощённую вершину хребта, поросшую отдельными рощицами тех же аккуратных деревьев. Примерно через километр показался относительно пологий спуск на другую сторону; Олег остановился, оценил увиденное. Если позади остался типичный горный ландшафт с обрывистыми склонами, скальными нагромождениями и вздымающимися вдалеке высокими вершинами, то здесь всё было совершенно по-другому. Склон плавно сглаживался, на удалении километра в три он сходил на нет. Дальше местность представляла собой живописное нагромождение невысоких холмов, широких долин и отдельных красноватых скал. Всё это густо поросло лесом, только местами виднелись прогалины. Никаких признаков присутствия человека не было: как Олег ни старался, он не разглядел ни единой просеки или дороги. На Земле хватало диких уголков, но его сердце всё сильнее терзали дурные предчувствия. Пользуясь удобством позиции, он выбрал удобную долинку, предполагая, что там протекает ручей или речка. Запомнив положение солнца, Олег продолжил движение в том направлении, если всё пройдёт хорошо, туда можно будет добраться уже через час.
На ходу он принялся внимательно изучать местные растения, пытаясь хоть приблизительно определить — куда же его, собственно, занесло? Аккуратные деревца с пышной кроной напоминали африканские акации, только листья больше походили на тополиные. С кустами дело обстояло несколько проще — ему не раз встретилась вполне обычная ежевика, только без ягод. Правда, цветов на ней хватало, что свидетельствовало о том, что по времени года здесь примерно начало лета. Учитывая, что ещё утром Олег находился в зоне, где начиналась осень, оставалось только удивляться тому, что его занесло столь далеко. У подножия склона он встретил заросли карликовых горных дубов, даже подобрал пустой прошлогодний жёлудь, вполне обычный на вид.
Лес тоже не дал окончательный ответ на вопрос — где же он находится, скорее ещё больше запутал. Растительность часто менялась в зависимости от рельефа или влажности. Местами Олег проходил через смешанные заросли, где преобладали могучие сосны или тёмные ели, лиственные деревья не могли с ними успешно конкурировать. На других участках хвойные породы исчезали, но кроме дубов, он здесь больше ничего не узнавал. Олег не считал себя специалистом по ботанике, но и полным профаном его назвать тоже было нельзя. Столь необычная флора, где хорошо знакомые растения мирно соседствуют с совершенно неизвестными, всё более сбивала его с толку.
