– Ваш сын умеет водить малые межзвездные корабли? – Кей, казалось, уже забыл о недавнем разговоре.
– Не только малые.
– Оружие?
– Ручным владеет неплохо, корабельным – хорошо. Хуже с холодным… все эти плоскостные мечи и прочая экзотика.
– Физически развит?
Кертис коротко хохотнул, похлопал себя по легкому брюшку:
– Не в пример мне. Я бы сказал, что для своих лет он развит прекрасно.
– Что ж, вполне терпи… – Кей поднял глаза. – Сколько ему лет, Кертис?
– Он родился шестнадцать лет назад, – вкрадчиво начал Ван Кертис.
Кей поморщился, но в гримасе этой было больше облегчения, чем недовольства.
– …Биологически же ему двенадцать с небольшим лет.
– Да что вас не устраивает, Кей? – Кертис мерил шагами кабинет. То ли для контраста с «кабинетом» на крыши, то ли по иной причине, этот был очень мал. Пять на пять метров, стол с креслом и диванчик перед ним. Кей развалился на диванчике, хозяин на кресле не усидел. – Отец с малолетним сыном – далеко не самая подозрительная парочка. Летите на Грааль в поисках новых товаров… наркотики, руда, экзотическое зверье. В чем дело?
– Кертис, я повторяю – мне никогда не приходилось работать с детьми. Я их просто не люблю.
– Да знаю я это! И про приют на Альтосе… вся ваша толпа малолеток, эвакуированных с Трех Планет перед десантом сакрасов. И нравы, и обиды… разве что не в курсе, кто из сверстников принуждал вас к сексуальной близости, а кто просто макал башкой в писсуар. Я знаю, вы были физически самым слабым. Долго терпели. Потом прирезали ночью пару своих мучителей и удрали. Прибились к гастролирующей цирковой группе…
Кей заледенел. Это были слова для Ван Кертиса. Для Кея…
– _говорят, вы все на Второй_…
– _у вас там две отмели и океан гнилой воды_…
– _а жабры у тебя есть? ребята, макнем Кея поглубже_…
Ему просто не повезло. Он попал в блок, где жили мальчишки с Третьей планеты «Трех сестер», трех обитаемых планет системы Шедар. Ошибка в документах… Вторая и Третья враждовали много лет, до того дня, когда жаждущие жизненного пространства сакрасы не заставили человечество сплотиться. Взрослые помирились. Взрослые вместе вели боевые корабли, вместе работали на заводах, вместе погибали в планетарных десантах. Для детей осталась лишь та война – друг с другом.
– _если ты будешь послушным_…
– _пацаны, кто первый_?
– _Кей, мне сказали, что ты здорово_…
Он не заметил, как встал, преградив путь размышлявшему вслух Кертису.
– …Конечно, после тех печальных лет человеческое отношение со стороны взрослых людей повлияло на вашу психику. Хороший психиатр мог бы помочь…
– Кертис, – он взял своего нанимателя за лацкан костюма. – Даже то, что вы бог… или дьявол… даже ваш паршивый аТан, купленный у наивных Псилонцев, даже обещанные тысячи лет в аду… Вы не должны рыться в моей жизни.
Кертис с недоумением посмотрел на руку Кея, отрывающую его от пола. Сдвинул брови, поднимая взгляд…
– Простите, Кей, – дрогнувшим вдруг голосом произнес он. – Вы слишком долго были для меня абстракцией… одним из кандидатов на величайшее предприятие в истории. Я не мог не изучить досконально тех, кому собирался доверить судьбу сына – и немалое количество тайн. Это естественно, Кей. Но я был резок, я забыл, что вы рядом, что вы испытаете боль. Прошу вас извинить меня.
– Кажется я понял, почему вы добились таких высот, – разжимая руку прошептал Кей. Лишь сейчас до него дошло произошедшее. Он поднял руку на бога.
И бог извинился.
– Я надеюсь, вы справитесь с эмоциями, – Кертис уселся на диван, жестом приглашая Кея сесть рядом. – Мой сын не относится к разряду малолетней шпаны.
– Он ребенок.
– Ему шестнадцать, Кей.
– Ему двенадцать биологически! Когда я возвращаюсь в это тело – тридцатилетнее тело, я чувствую, как меняется мир. Психика – случайный нарост на железах внутренней секреции! Ваш сын не утратил знаний… но он не юноша, он снова мальчишка, я уверен. Почему вы, вы, хозяин «аТана», так редко снимали матрицу с его тела?
– А вы помните снятие матрицы с вас?
Кей поморщился.
– Три процента людей прерывают снятие матрицы и отказываются от аТана. Отказываются от бессмертия, Кей! Зная, что надо вытерпеть лишь один раз! Половина моих инженеров бьется над проблемой безболезненного молекулярного сканирования. За двести лет – никаких результатов… Я люблю своего сына. Я отсканировал его тело и вживил нейронную сеть, как только врачи дали на это согласие. Я повторил сканирование в двенадцать лет. У меня не хватало духу заставить его пойти на это снова. Мы договорились – в восемнадцать он сканируется – и это тело будет у него базовым. Как бы не так… Океан, Кей! Он утонул! Судорога свела ногу, и…
В этот миг Кей подумал, что жалеть можно даже бога. Даже зная, что тот не нуждается в жалости. Кертис снова смотрел в никуда – в черное кружево своей длинной памяти…
– Знаете, как оживают утопленники, Кей? Они кашляют, выхаркивая воду, которой нет. Царапают грудь, потому что здоровые легкие еще болят…
– Кертис, мне очень жаль… стоит ли посылать подростка…
– Мне некого больше послать, Кей. Слуги могут предать, друзья – тем более. Моя жена… это лучшая жена, которую можно купить. Она украшение любого вечера. Она прекрасная мать Артуру. Она даже любит меня – а не мои деньги, и знает, о чем можно говорить, а о чем нет. Но она упадет в обморок при первом выстреле, а половина встретившихся вам мужчин захотят ей обладать. Ну, а вы, пожалуй, забудете об обещанном наказании… и наставите мне рога!
Ван Кертис захохотал.
– Смиритесь, Кей. К сожалению, у меня только один сын. Когда бессмертен, с наследниками не торопишься. Ему я могу доверять, а он способен справиться с заданием. У вас есть большой сладкий пряник и крепкий кнут. Договорились?
– Какие еще детали задания?
– У вас будут три дня. Вы изучите легенду, вживетесь в роль. Слегка потренируетесь… мои инструктора знают массу забавных приемов. Вы привозите Артура на Грааль – и мы друзья навеки.
– Если нас перехватят… эти самые многочисленные враги…
– Тогда, Кей, вы проявите все свои таланты. Если их окажется мало – вы убьете моего сына. Так безболезненно, как это будет возможно. Он не должен попасть в руки врагов.
Кей посмотрел на Кертиса. И сказал:
– Пожалуй, я берусь. А что будет со мной, если погибну я?
– Вот это будет полностью зависеть от рассказа моего сына.
Выспался Кей отлично. Анфилада предоставленных ему комнат была нескончаемо длинной, и он поленился искать спальню с обещанной гравитационной кроватью. Диван в библиотеке его вполне устроил, а фрукты в хрустальной вазе послужили завтраком. Второй раз в жизни он попробовал капризный земной фрукт – яблоки, и решил, что они вполне съедобны.
