— Фогель, паркуй транспорт в вакуумный док "Рекликта"! Аарон, прикрывайте нас с Лиори!
Вспышка.
Оптические умножители "Кондора" вливают в рассудок леденящую картину происходящего: боевая машина, оснащенная модулем искусственного интеллекта, возникла из раскаленной мглы. Хлопья окалины отлетают от брони, тусклым сиянием обозначились десятимегаваттные щиты, в обшивке открылись оружейные порты, корма озарилась призрачным отсветом от работы аннигиляционных двигателей, и рейдер начал набирать ускорение.
Анализ курса… Он нацелился на "Реликт"!
— Еще немного!.. Я захватил астероид!.. — голос Юргена тонет во внезапно появившихся помехах.
Вспышки в районе верфи участились.
Разряд сверхмощной лазерной установки ударил в "Реликт". Лишь по счастливой случайности он угодил в беспорядочно вращающийся астероид, сошедший с орбиты вследствие работы буксировочных захватов фрегата.
Из каменной глыбы высекло всплеск пламени.
Триста тысяч километров — это дистанция эффективного огня для оружия, импульс которого распространяется со скоростью света!
— Юрген маневрируй! Прикрывайся астероидами!
Поздно.
Серия лазерных разрядов настигла фрегат. Энергию, отданную буксировочным захватам, Юргену пришлось отвести от щитов. Из-за нехватки мощности силовые поля вспыхнули и погасли, не в состоянии поглотить всего урона. Броню корабля прожгло насквозь, но без фатальных последствий: в зоне поражения оказались разгерметизированные отсеки, где изначально царил вакуум, — это помогло избежать взрывной декомпрессии. Обшивка получила с десяток небольших, оплавленных по краям пробоин, но сохранила целостность.
Два эфранга устремились вперед, блокировали опасное направление, перехватив очередной залп Призрачных Рейдеров.
— Юрген! Уводи фрегат!
Корма "Реликта" озарилась отсветом от работы плазменных двигателей. Корабль начал плавно ускоряться, взяв курс на "Аргус". Правильное решение! На первых порах разрушенная станция может послужить отличным укрытием!
Эфранги (они сейчас похожи на огромных, пронизанных раскаленными прожилками медуз) блокировали еще один залп, и вдруг начали угасать, теряя интенсивность свечения.
"Реликт" огрызнулся из орудий главного калибра, превратил в щебень ближайшие астероиды, прикрылся их обломками, как щитом, вынуждая противника прекратить огонь и начать сближение.
Рейдеры неожиданно разделились. Пять машин продолжили атаку, остальные отвернули к верфи. Почему?
Ответ подсказал анализ сигнатур. Они искаженные и блеклые. Из молекулярного тумана, пригодного для производства бронеплит, ИскИну верфи не удалось создать полноценные боевые машины?!
— Аннигиляционные установки рейдеров работают всего на трети мощности! Им не хватает антипротонов! — подтвердила мою догадку Лиори.
— Атакуем!
* * *
Мы были всего в одном шаге от новой жизни, и что же теперь?!
Пять Призрачных Рейдеров на встречных курсах! Остальные скрылись во мгле молекулярного тумана, клубящегося подле верфи. Ушли на поиски активного вещества, но, безусловно, вернутся!
Несмотря на сбой в программах репликации противник намного превосходит нас по тактико-техническим характеристикам. Мы с Лиори уже сталкивались в бою с машинами древней цивилизации и хорошо представляем их возможности. Хотя с тех пор многое изменилось. Мы существенно подросли в уровнях, приобрели новые способности.
Главное, не дать им прорваться к "Реликту"!
Фрегат медленно набирает скорость, взяв курс на "Аргус". Астероид следует за ним, как привязанный.
Выжимаю из двигателей максимальную мощность. С этой группой надо разделаться как можно быстрее! Лиори уверенно держится рядом, а вот айробы намеренно отстают, постоянно маневрируют. Хааши не дрогнули под огнем, сосредоточили на себе внимание противника, давая нам возможность для внезапной атаки.
Дистанция стремительно сокращается, но Призрачные Рейдеры не видят нас на сканерах, их датчики бессильны против "стального тумана".
Пятнадцать тысяч километров… Десять…
Импульсом маневровых двигателей ухожу в стрейф[1]. Мой "Кондор" по-прежнему сближается с противником, одновременно смещаясь вбок.
Удерживаю рейдеров в прицеле, дожидаюсь, пока ракурс стрельбы позволит атаковать всю группу.
Есть! Их контуры начали накладываться друг на друга! Открываю огонь из четырех электромагнитных орудий.
Маскировка сорвана. Мой истребитель, извергая шквал снарядов, движется боком, чертит в пространстве широкую дугу, оставляя тающий плазменный след.
Щиты рейдеров резко просели, глотая урон. Маловато у них энергии… "Кондор" Лиори стрейфит в противоположном от меня направлении. Объемный перекрестный огонь ИскИнам пришелся не по вкусу. Задергались. Оставили хаашей в покое, мгновенно сменили приоритет целей!
Мы с Лиори продолжаем двигаться в направлении верфи, только теперь летим "кормой вперед", прицельно огрызаясь из орудий.
ИскИны не решились оставить нас в тылу, совершили боевой разворот. Щиты противников практически сбиты, тлеют на одном мегаватте и не восстанавливаются. Энергию они перебросили на системы вооружений, рассчитывая быстро покончить с нами.
Хааши не упустили момент. Фокусируясь на целях, они открыли огонь из скорострельных лазеров. Ослабленные силовые поля двух рейдеров вспыхнули и погасли, броня мгновенно покрылась вишневыми рубцами, а затем брызнула обломками!
Взрыв аннигиляционных установок на миг ослепил датчики.
С ведущей парой покончено! Остальные полностью лишились защиты, — одного я разрубаю длинными очередями из "ЭМГов", второго сбивает Лиори, и лишь последнему удается ускользнуть: опасно маневрируя, он скрылся во мгле молекулярного тумана.
* * *
Ритмично мигает индикатор смены боекомплекта.
Щекотливые капельки пота сбегают по спине. Промокшая насквозь ткань пилотажного костюма уже не впитывает их.
Форсированная работа расширителя сознания никогда не проходит бесследно. Мгновенья схватки сжигают силы, после накатывает резкое недомогание, кажется, что реальность "притормаживает", но эти ощущения быстро тают.
Четыре Призрачных Рейдера сбиты. Повреждения "Кондора" минимальные, — просевшие щиты, пара раскаленных шрамов на обшивке, да сгоревшие датчики, взамен которым уже активирован резерв.
Гашу скорость, осматриваюсь. Верфь в каких-то десяти тысячах километров. От обнаружения меня сейчас скрывают облака разреженного, медленно остывающего молекулярного тумана, но такого рода маскировка — палка о двух концах. Сфера эффективного сканирования сократилась в разы. "Кондор" Лиори куда-то пропал, связи с хаашами нет — слишком много помех.
