Пустырь и впрямь оказался покрыт помимо неровностей еще и множеством аномалий, которые приходилось осторожно огибать или по возможности перепрыгивать. Мощные «воронки», «мясорубки» и «смерчи» на возвышенностях, блестящие лужи «зыбей», светящиеся зеленью или едва заметной желтизной «кисели» со «студнями» в низинах. Все это могло с легкостью сбить спесь любого профессионала. Но действуя по принципу – где проберется одиночка, там группе пройти без потерь удастся вряд ли, Везунчик изменять маршрут не стал. Ко всему прочему, в данный момент он здорово выигрывал во времени. После случая с «гипноникой» в Чащобе и пары встреч со стаями мутантов, разозленных сталкером, «бетовцы» теперь не так прытко рвались в погоню и стали осторожнее. А впереди уже виднелся проход, пробитый между возвышающимися над местностью скалами.
Когда-то давно здесь протекала река, образовавшая широкую долину и выточенные в известняковых скалах карстовые пещеры. В этих лабиринтах обитало теперь много зверья. Видел ли кто-нибудь самку аасмена? Вряд ли. А вот Везунчику посчастливилось наблюдать малышню – смешные подобия родителей с болтающимися короткими гофрированными хоботками на вросших в мордашки противогазных масках. Когда-то в бывшей Зоне, а ныне – Анклаве, думали, что аасмены – это попавшие под Выбросы и ментальное воздействие ноосферы люди. Наверное, доля правды в этом была. Скорее всего, они произошли именно от человека, как и снобы, телепаты, возможно, даже мимикримы. Теперь уже трудно с точностью определить, как и каким образом аасмены стали теми, кем являлись. Слишком много прошло времени… Но то, что эти монстры – явные хищники и даже каннибалы, – факт неоспоримый. Именно об этом в данный момент размышлял Везунчик. Одно дело – бороться с охотящимися тварями, и совсем другое – с защищающими свое потомство. Вот на чувства родительской заботы и надеялся сталкер, желающий поскорее избавиться от настойчивых вояк.
Без острого желания – на себе ощутить ярость монстров, Страж прибегнул к хитрости, разбросав по пути гранаты со слезоточивым газом. Предвидя, что к моменту, когда враги окажутся здесь, газ успеет рассеяться, Везунчик побежал вперед, не обращая внимания на раздающийся со всех сторон рев множества глоток. Аасмены, устремившиеся было к жертве, огромными скачками сыпанули в разные стороны от жгучего газа. Обида на ускользающую добычу разозлила мутантов.
«Хорошо. Очень хорошо. Значит, оторвутся на вояках со всем своим звериным остервенением. Будут мстить по полной программе».
Сталкер злорадно усмехнулся. Именно такой реакции он ожидал от монстров. Как бы там ни было, а Везунчик мечтал прожить намного дольше «бетовцев», вот и боролся за место под солнцем, да простят его аасмены.
Движение – это жизнь. Двигаться Стражу пришлось очень много. Пробежав по ущелью до развилки в сторону заброшенной плотины, он остановился. Громада сооружения рассказывала о былом могуществе человека. Немногие знали истинной причины случившегося катаклизма. Неизвестно каким образом людская молва начала разносить в виде сказаний и легенд информацию об Армаде, призрачных Вратах и Рае для всех обездоленных. Уж точно не Стражи, в задачу которых входило свято оберегать могущественный узел миров и времен, поведали об этом не в те уши… Но часть правды в этих словах была. Громаднейший выплеск накопившейся за тысячелетия энергии Армады через ноосферу и тектонические разломы планеты добрался до слабых и опасных мест – хранилищ ядерного топлива, электростанций, реакторов, химических комбинатов и арсеналов с химико-бактериологическим оружием, вызвав цепную реакцию по всей Земле. Полыхнуло знатно… И это почти мгновенно сгубило пять шестых человечества. Но никто не догадывался, что истинной причиной Судного дня явился сам человек. Один из лучших ученых умов, который мог бы направить свои способности во благо, а не наоборот… Профессор Синцов – основатель проекта «Око» на базе аварийной АЭС, чьи развалины зарастали теперь буйной растительностью Чащобы на зараженной радиацией территории бывшей Зоны. Как ученый догадался об Армаде – сейчас ответить не могли даже Стражи. Вообще, работу гениального ума предугадать и понять бывает трудно. Но он добрался до спрятанного в глубине Больших Луж объекта и по ошибке активировал один из узлов управления не так, как следовало бы… Получившийся результат все выжившие ощущали на себе до сих пор: массовая гибель людей в Судный день и упадок цивилизации за прошедшие после этого годы.
Человек кипучей деятельностью заметно изменил ландшафт планеты. А природа часто показывала «королю жизни», что он по ее меркам не настолько силен и всемогущ. Уже только образованная после Первой Вспышки Зона не раз подтверждала это. Везунчик окинул взглядом бетонную стену плотины еще раз. Даже сейчас ясно виделось, что все старания людей оказались напрасными. Природа брала свое: огромнейший пролом в центре сооружения невероятными вывертами внутренностей ГЭС свел усилия творца гигантской железобетонной запруды к минимуму.
После того, как неизвестно куда подевалась вода в реке, строение облюбовали не только растения, но и мутировавшие твари. Везунчик не испытывал особой трудности, пробираясь через захламленные помещения. Он уже неоднократно бывал здесь и знал, где можно прошмыгнуть легче и незаметнее. К тому же, стремился сюда он не зря. Именно в этом месте сталкер устроил небольшой закуток, в котором ему не раз доводилось отдыхать. Восточный сектор Пади в отличие от остальной ее части, не считая степных просторов юго-востока, был относительно малолюден и соответственно – не столь изучен выжившими после катаклизма людьми. Это оберегало Стража от лишних глаз и ушей, позволяло более-менее сносно производить разведку некогда индустриального края. В принципе, поиск уцелевшей информации и являлся его основной задачей, как представителя Армады. Схрон он оборудовал на свой вкус, к тому же, на всякий пожарный случай внутри держал заранее заготовленный НЗ, в котором сейчас остро нуждался. Боекомплект к автомату, запасная амуниция и весомый набор продуктов, чтобы пережить маленькую войну.
Быстро разобрав тайник и распределив его содержимое по рюкзаку и карманам, сталкер облегченно вздохнул. Теперь можно и повоевать всласть, если только преследователи еще не отказались от задуманного. Страж не желал зла никому, не хотел ничьей смерти, понимал, что людей на искалеченной планете осталось ничтожно мало. Но часто удивлялся тому, что некоторые совершенно не осознавали этого, все еще продолжая увеличивать количество неоправданных жертв. Знал он и про существующие параллельные реальности, созданные Армадой с целью, чтобы у человечества оставался шанс выжить. И слухи о пресловутом Рае – совсем не беспочвенны. Есть и такой параллельный мир, полностью исправленный Армадой в лучшую сторону, но… Но в нем кроме отдыхающих от трудовых будней Стражей нет ни одного представителя гомо сапиенс…
