– Ну уж нет, – заартачился Марти. – У меня еще эфимер остался.
– Прибереги до другого раза, – посоветовал Стинов.
– Это не в моих правилах, – ответил Марти, вытряхивая на ладонь пастилки эфимера. – Будешь? – протянул он ладонь Стинову.
– У меня свои есть, – отрицательно качнул головой Стинов.
– Ну как знаешь.
Марти протянул ладонь Кареле, которая не стала отказываться.
В тот момент, когда Марти собирался кинуть пастилку в рот, откуда-то со стороны раздался громкий хлопок, разнесшийся гулким эхом среди пустых зданий. Марти замер с раскрытым ртом.
Стинов предостерегающе вскинул руку.
– Это еще что такое? – спросил он шепотом.
Марти безразлично пожал плечами.
Один за другим прозвучали еще несколько хлопков. Теперь Стинов смог определить направление. Хлопки раздавались слева от прохода, по которому они пришли сюда.
Заметив, что Марти снова собирается отправить в рот пастилку эфимера, Стинов выхватил ее у него из пальцев.
– Кончай дурака валять, Игорь! – возмущенно воскликнул Марти.
Стинов погрозил Марти кулаком и кинул пастилку в нагрудный карман его майки.
Снова раздалась серия хлопков.
– Да это, наверное, рабочие пришли, – сказал Марти.
– А если бешеные?
Услышав про бешеных, Карела зябко передернула плечами. Никому из них троих, по счастью, встречаться с бешеными не приходилась. Банды бешеных обосновались почти на самом верху Сферы, в секторе Ньютона, полуразрушенной и зараженной токсическими выбросами после взрыва, устроенного иксайтами на располагавшемся там некогда крупном предприятии по переработке пластмасс. В поисках еды, питьевой воды и эфимера, пользуясь только им одним известными ходами, бешеные совершали набеги то на один, то на другой сектор. Казалось, в Сфере для них не существовало закрытых зон. После очередного налета про них рассказывали жуткие истории. Оказавшись в чужом секторе, бешеные убивали каждого, кто попадался им на пути, будь то старик или ребенок. Ходили даже слухи, что каннибализм среди них – обычное дело.
– Нет, это не бешеные, – мотнул головой Марти. – Им здесь делать нечего.
– Можно подумать, мы здесь по очень важному делу, – скривил губы Стинов.
Прозвучало еще несколько разрозненных хлопков. В воцарившейся затем тишине послышались громкие, искаженные расстоянием голоса, выкрикивающие какие-то короткие, отрывистые команды.
– Я же говорил, что это рабочие, – облегченно вздохнул Марти и снова потянулся за эфимером.
Стинов схватил его за руку.
– Надо убираться отсюда, – прошипел он сквозь зубы.
– Да брось ты, – недовольно скривился Марти. – Дай нам спокойно отдохнуть.
Бестолковое равнодушие Марти взбесило Стинова. Можно было, конечно, оставить его с Карелой здесь, а самому отправиться домой, но Стинов догадывался, что не успеет он спуститься по лестнице, как они оба примутся жевать эфимер, и что они после этого учудят, предсказать было невозможно. Вдвоем они могут поднять такой гвалт, что на шум сбегутся все, кто находится в секторе. Тогда и ему вряд ли удастся уйти незамеченным.
По звукам доносившихся голосов Стинов прикинул расстояние – должно быть, не более двухсот метров.
– Хорошо, – сказал он. – Давай сходим и посмотрим, что там за шум. Кто бы там ни был, мы сумеем подобраться к ним незамеченными по перекрытиям второго этажа.
– Отличная мысль, – не раздумывая, согласился Марти.
– Мы пойдем туда только в том случае, если ты на время воздержишься от эфимера, – предупредил Стинов.
– Само собой, – с серьезным видом кивнул Марти.
Стинов посмотрел на Карелу.
Та тоже быстро кивнула, показала ему зажатую в пальцах пастилку и спрятала ее в карман.
– Пошли, – сказал Стинов, поднимаясь на ноги.
Пока они шли, пробираясь между свисающими с верхнего этажа покореженными пластиковыми щитами, и, стараясь не шуметь, перелезали через груды металлического лома, снова послышались те же самые хлопки.
– Что-то напоминают мне эти звуки, – сосредоточенно наморщила лоб Карела. – Где-то я их уже слышала…
Взмахнув рукой, Стинов велел ей умолкнуть.
Они двигались по уровню вторых этажей жилых секций, располагавшихся когда-то длинным рядом, вплотную одна к другой. В двух местах, где плиты перекрытия рухнули, им пришлось перепрыгнуть провалы шириною в метр.
Они уже почти подошли к месту, откуда доносились странные звуки, когда Карела радостно сообщила:
– Я вспомнила, где я слышала это прежде. Так стреляли пистолеты бандитов в фильме, который я недавно видела. Вот только никак не могу вспомнить, как же он назывался…
– Не говори ерунды, – шепотом возразил ей Марти. – Пистолеты бывают только в кино. В Сфере нет огнестрельного оружия.
– Но в кино пистолеты стреляют точно с таким же звуком, – упорно стояла на своем Карела.
– Замолчите оба, – испуганно зашипел на них Стинов.
По краю площадки свисали два выгнутых наружу пластиковых щита, между которыми было около метра свободного пространства.
Пожалев костюм, Стинов не стал ложиться на пол, а, пригнувшись как можно ниже, добрался до края площадки и укрылся за правым щитом. К соседнему щиту подполз на четвереньках Марти. Белоснежные шорты и майка были густо измазаны сажей. За спиной Марти, положив руки ему на плечи, пристроилась Карела.
Не касаясь щита руками, чтобы он, чего доброго, не сорвался, Стинов вытянул шею и осторожно выглянул наружу.
Улицу освещали такие же фонари.
Фонарей в проходе было значительно больше, чем там, где они шли. Яркий свет заливал очищенный от мусора тротуар и фасад здания напротив, почти не пострадавший при пожаре. В конце прохода стояли вертикальные щиты с нарисованными на них мишенями. С противоположного конца – Стинова не видел его из-за покореженного пластикового листа – то и дело раздавались громкие хлопки.
– Что там? – шепотом спросил Стинов у Марти.
– Черт возьми, – Марти облизнул языком пересохшие губы и взглядом указал на Карелу. – Она оказалась права. У них действительно пистолеты.
Марти был всерьез напуган – значит, то, что он видит, не было эфимерным бредом.
Стинов оперся руками о край плиты перекрытия и, слегка подавшись вперед, выглянул из своего укрытия. В конце прохода находились человек десять, одетые в одинаковые спортивные костюмы, похожие на тот, что был на нем. Один из них, в темных очках с зеркальными стеклами, что-то объяснял остальным, показывая предмет, который держал в руках. Затем он отошел в сторону. Слушавшие его выстроились в линию, вскинули руки с зажатыми в них пистолетами и нестройным залпом выстрелили по мишеням.
