Голова сама поднялась с подушки и ошалело уставилась в лицо моей собеседницы. А вылезшие из плеч, спины и груди щупальца, до того цепко обхватывающие подушку, изготовились к атаке, как змеи для броска.
Невозможно белая кожа, расчерченная узорами из черных камней, инкрустированных прямо в плоть. Глаза, напоминающие два провала во тьму, не имеющие и малейших признаков зрачка, и столь же наполненная мраком аура данного создания. Острозубая плотоядная улыбка, принадлежащая настоящему чудовищу, в прошлой жизни бывшему чернокнижницей, добровольно убившей себя на алтаре одной древней и темной сущности с тем, чтобы избежать для своей души куда худшей участи. А ныне она переродилась в обязанного подчиняться мне во всем демона, которого истинный хозяин, темный бог Млфурий, сдал в принудительную аренду смертному.
– Сколько времени? – Вопрос вырвался у меня после того, как дополнительные конечности, созданные магией, втянулись обратно в организм, а взгляд зацепился за окно, в которое вовсю светило утреннее солнце. Кажется, зря вчера засиделся за книгами по магии пространства, а потом еще и разбирался с чрезвычайным происшествием в виде воплощенной астральной сущности, случайно выпущенной двумя некромантами-недоучками. Но сведения, почерпнутые в старых трактатах, надеюсь, позволят мне в ближайшем будущем свалить из этого мира обратно домой, на Землю. Не то чтобы там у меня много чего осталось, но здесь попросту не поддается подсчетам количество сыплющихся на голову проблем. – Успею еще?
Много у меня причин для возвращения на историческую родину, ох много. Амбициозные маги, жаждущие овладеть тайнами волшебства, которые я якобы знаю. Пылающие фанатизмом жрецы разных богов, мечтающие устроить столь явному чернокнижнику аутодафе. Их покровители из высших сфер, активно вмешивающиеся в жизнь смертных и считающие выдающихся личностей лишь хорошими игрушками, пригодными для того, чтобы скоротать вечность. Аристократы, строящие планы кровной мести за погубленных родственников и сорванные проекты. В конце-то концов, профессиональные убийцы, коих все вышеперечисленные личности могут нанять, чтобы меня устранить. А еще в реальности, куда занесло одного пошедшего ночью гулять по лесу пьяного искателя приключений, хорошо отметившего годовщину свадьбы своих друзей и свалившегося в родник во время удара молнии, хватает жутких чудовищ. И от них надо держаться подальше всякому, кто не хочет оказаться съеденным. Увы, с отдельными экземплярами монструозной фауны уже довелось познакомиться очень близко. Результат подобных встреч – очень много не самого приятного жизненного опыта и костяной шлем из собственноручно срубленной головы гидры. Даже в подвале моих покоев живут целых три жуткие твари, рассматривающие людей как пищу. Впрочем, сам же этих вампиров туда поселил, чтобы черный ход охраняли, а также обучающимся здесь магам и персоналу Академии волшебства глаза не мозолили. Да и вообще они нормальные ребята, если вовремя их кормить через трубочку, а лучше капельницу. И держать во время приема донорской крови на всякий случай связанными.
– Ты почти опоздал, – мило улыбнулась девушка, способная большинство маньяков всех времен и народов сожрать вместе с одеждой, даже если их выпустить скопом против нее одной. Простые смертные, вооруженные лишь простой сталью, таким, как она, особого вреда причинить в принципе не могли. Эх, а ведь даже несмотря на откровенно пугающие черты, открывающие ее происхождение, хороша чертовка! И почему я ее легализовал именно в виде дочери, а не экзотической наложницы? Наверное, потому, что не простил ей подставу, из-за которой обзавелся магическим симбионтом под названием живой артефакт. И до сих пор не исключаю вероятность схватки между нами насмерть. Даже сейчас, когда она переродилась, научившись занимать подходящие тела, переделывая их под себя, готова выполнить абсолютно любой мой приказ, включая не оставляющее надежды на посмертное существование самоубийство в особо жестокой форме, до конца ей не доверяю. Как и древнему жестокому богу гномов Млфурию, с желаниями и приказами которого, к счастью, проявляемыми не так уж и часто, просто вынужден считаться. А то ведь съест. Хорошо хоть только тело, не душу, ее ему никто не отдавал и не продавал. В принципе, подобное чудовище с очень широкими возможностями и само столь ценную субстанцию взять не постесняется при случае, вот только есть в этом деле один нюанс. Как мне пояснил один из местных богов, я, подобно большинству выдающихся героев или злодеев, а также всех прочих сильно нашумевших исторических личностей, отношусь к игрушкам Судьбы. А сия дама одна из величайших сил мироздания и очень не любит помех своим развлечениям. И хотя таковых у нее не просто много, а очень много, просто взять и уничтожить кого-нибудь из нас некая высшая, ну, или там низшая сущность практически никогда не посмеет. – Хотя, впрочем, нет, не опоздал. Начальство ведь не опаздывает, оно задерживается.
– Брысь отсюда, – велел я демонице. – Мне одеться надо.
– Ой, да чего я там не видела? – фыркнула она, покорно разворачиваясь на месте, но все же пытаясь оставить последнее слово за собой.
– Все видела. Причем изнутри. Но все равно выйди! – Спорить с той, кто является составной частью магического симбионта, слившегося с тканями твоего тела, глупо. Пусть даже она теперь, после обретения сознания, отправилась в отдельное плавание, но связь-то с основой сохраняет и, если ее плоть уничтожат, вернется обратно. Хм-м, на обычный внутренний голос я еще согласен, но внутренний женский голос – это уже чересчур. Вообще плотоядная пакость, поселившаяся не без помощи Джулии в моем организме, имеет множество как преимуществ, так и недостатков. Зарастить любую, пусть даже смертельную рану? Дело пары секунд. Раздвинуть плоть на пути вражеского оружия, чтобы оно вообще ничего не задело и повреждений не нанесло? Сложно, но можно. Выметнуть из себя несколько, вплоть до сотни-другой, щупалец, прогрызающих себе путь даже сквозь доспехи, или сотворить заклинание, превышающее мои собственные возможности на порядок? Да нет проблем! Только готовься платить назначенную живым артефактом цену. А она всегда одна. Плоть, кровь и жизненные силы. Или того, кто попался под хищные щупальца, или текущего владельца магического симбионта. Живой артефакт, не поймавший добычи, поглощал ткани тела носителя, неведомым образом получая от этого процесса энергию, затем подстегивал регенерацию вместе с чувством голода и, когда пища, которой он помогал усваиваться едва ли не на сто процентов в рекордно короткие сроки, возмещала часть полученных повреждений, начинал цикл заново. До тех пор пока не возвращал с лихвой все потраченные им самим силы, отправляя полученные по грабительским процентам излишки прямиком Млфурию.
