— Конкретнее?
— Конкретнее — за деньги. Раз уж решил выпендриться, — плати.
— Сколько?
Сумма с пятью нулями высветилась в окошке интерфейса. Ладно бы в игровых валютах. Но Арбидо решил: все по-взрослому. Мысли, что он пытается уберечь меня от неприятностей, в тот момент не возникло.
«Жадная сволочь. Знает ведь, что таких денег у меня нет!»
— По бартеру, — тут же нахожу приемлемое решение.
— Ну? — он по-прежнему смотрит холодно.
Делаю встречное предложение. Список еще не открытых игроками уникальных объектов, пока без привязки к картам, ну и по мелочи, — артефакты из личных сбережений.
— Мало.
— Ты чего, сдурел? — я сегодня езжу без тормозов. Самому непонятно. Если честно, не уловил момент, когда искра интереса вспыхнула в воображении костерком едва осознанных, но жгучих желаний. Чувствую себя последним нидером[1], но ничего не могу поделать!
— Как хочешь, — он пожал плечами, намереваясь уходить.
— Нет, погоди! — добавляю к предложению закрытые локации с портальными ключами.
Арбидо сел, укоризненно глядя на меня.
— Жалеть не будешь?
— О чем? — тупо и бесстрашно улыбаюсь, упорно отмахиваясь от подсознательного чувства тревоги. — Теперь цена устраивает?
— Угу. Значит, расклад такой, — он переходит к делу. — Первая игра «будущего», — пока он произносит короткие фразы, информация, отданная мной в обмен, обретает нового владельца. — Давно имплантатом обзавелся?
— Год скоро.
— Призрачный Сервер тестируют уже лет пять. Берут только игроков с многолетним стажем. Ищут одиночек, у кого в реале ни семьи, ни друзей.
— В чем подвох?
— Многие не возвращаются оттуда. Залогинился и как в омут канул. Ни ответа, ни привета. Знаю, что всем без исключения ставят нейросетевые имплантаты. Такие, как твой. Ну и слухи ходят, о прорывах между реальностями. Практически во всех игровых мирах были инциденты. Появлялись твари, словно из ниоткуда. По моим сведениям, они из Призрачного Сервера, но доказательств нет. Админы мгновенно все подчищают.
Я слушаю, постепенно вникая в ситуацию.
Первая игра, на основе прямого нейросенсорного контакта?! Аж дух захватило! Все авантюрное, что еще живо во мне, мгновенно встрепенулось. Я имел возможность прочувствовать одну сторону технологии. И надо признать: был впечатлен. Так что же ожидает там, если любой объект настроен на интерактивное взаимодействие с нейросетью?!
Арбидо просто многого не понимает! Зато мне тут же стало ясно, — оттуда не возвращаются, потому что не хотят! — жажда новых острых ощущений вырвалась на волю, быстренько запинала здравый смысл в дальний угол сознания. Пока рассудок сминало прессом эгоистичных «хочу», любые подозрения, высказанные стариком, мной игнорировались.
— А ты не думал, что народ тривиально дохнет? — зло спросил он, подрезая крылья моей встрепенувшейся мечте.
— С чего бы?
— Девайсы опасные, — Арбидо вновь покосился на мой правый висок. — Мозги элементарно не выдерживают.
— Достоверные случаи?
— Нет. Но подозрения отнюдь не беспочвенны, можешь поверить.
— Знаешь, оставь их при себе.
— Уже все решил? — он криво усмехнулся.
— Да, решил! Без вариантов…
— Ну, дело хозяйское. К себе возвращайся. Жди.
— Нет, задержусь немного. Надо доспехи выставить на аукцион.
— Мне оставь. И аккаунты свои со всех игровых миров, либо продай, либо скинь в мой депозитарий.
— Цену нормальную дашь?
— А когда я тебя обижал?
— Ладно, не вопрос. Деньги пока у себя подержи.
— Зачем?
— Ну, мало ли, вдруг мне внешние вливания потребуются?
Арбидо мрачно промолчал. Сидел с таким видом, словно я уже мертв!
— Так мы договорились?
Арбидо кивнул, а через секунду его аватар исчез.
* * *
Логаут…
В реальном мире царит ночь. Я бесцельно прохаживаюсь по комнате, подолгу стою у окна, пытаясь скоротать нетерпеливое, полное тревожных предчувствий ожидание.
Думаете, я болен? Зависим? Взгляните за окно.
Уступчатые мегакварталы пронзают облака. Город, простирающийся на половину континента, укутан смогом, пронизан ветрами. Утилитарные стены зданий стыдливо укутаны аурами голограмм, между ними текут реки огней, прорываются клубящиеся выбросы промышленного тумана. Город дышит тяжело, он полон света и энергий, но, по сути, давно и безнадежно мертв.
Вне герметизированных помещений способны выжить лишь сервы. Теперь это их планета, а для меня и миллиардов мне подобных единственным прибежищем, где еще можно сохранить рассудок, стало киберпространство.
В пору юности оно казалось безграничным, но это не так. Со временем начинаешь понимать: виртуальные миры в подавляющем большинстве — штамповка. Антураж и гемплей, от которых когда-то захватывало дух, давно поблекли. Искушенный рассудок требует новых ощущений, но где их взять, если все уже пройдено сотни раз, сотнями способов?
Возвращаться в убогий реал из скучной, приевшейся виртуалки — невыносимо. Многие меня поймут. От этого начинаешь сходить с ума, и лучик неведомых ощущений попросту рвет сознание.
Игра будущего! Да наплевать, что на уровне альфа-теста! Я хочу с головой погрузиться в мир, основанный на нейросетевых технологиях!
Входящих сообщений нет…
Как мучительно ждать. Но как прекрасно болезненное предвкушение… Адский коктейль из острых чувств и эгоистичных желаний…
…В три часа ночи мигнула иконка интерфейса.
Открываю.
Сетевой адрес, логин и пароль!
Дрожь — крупными мурашками по телу. Тихо шелестят приводы вирткапсулы. Как медленно!
Залезаю внутрь. Датчики систем жизнеобеспечения льнут к телу.
Внимание, введенный вами адрес предназначен только для служебного пользования!
Ввожу логин и пароль.
Активация нейросетевого соединения. Нейроимплантат подключен.
Закрываю глаза. Сознание проваливается во тьму.
* * *
Призрачный Сервер. Логин…
Дрожь по телу.
Сознание сбоит. Еще ни разу вход в игровой мир не сопровождался таким букетом болезненных и странных ощущений!
Я ничего не вижу. Пытаюсь пошевелиться, но не чувствую тела. В висках медленно гаснет пульсирующая боль.
Иконки интерфейса серые.
Острое покалывание в мышцах. Смутные, почти неразличимые тени скользят на периферии сознания. До слуха вдруг долетает жалобное причитание, похожее на детский плач.
Вдох. Судорожный, рвущий легкие вдох…
