— От человека! — Гус хихикнул, его до сих пор мелко потряхивало.
— Он поболе тебя человек, — заметил Петр.
Гус пропустил издевку мимо ушей.
— Не знаю, как вы, но я слышал голоса вот здесь, — он постучал себя по макушке. — Раньше такого не было, и я был бы очень благодарен…
— Я бы тоф-фе хотел в-внать. Идем ф-ф тень, голоф-фа болит.
Расположились между глыбой, похожей на перевернутый котелок с трещиной, и огромным каменным носом. Артур подумал, что отличный получился бы памятник Радиму, и забился в тень, вытянув ноги. Как же он устал! Убегать, прятаться, дрожать за собственную жизнь, которой по сути-то уже нет. Какой смысл завтра карабкаться на высоту, потом отбиваться? И все же Артур не мог так просто сдаться. «Сорвусь — туда и дорога. Зато сдохну человеком, а не „мясом“. А что падалыцики попируют — и мутант с ними».
Мутант Орв крякнул и на четвереньках пополз за камни — блевать. Гус, забывая хромать, расхаживал туда-сюда, бормоча и назидательно тыча пальцем в небо. И вдруг откуда ни возьмись выпрыгнул Лекс, смерчем налетел на Гуса, прижал к земле и заехал кулаком в лицо. Убьет еще.
— Лекс, не смей! — крикнул Артур, кинулся вперед, сбил Лекса и покатился с ним по земле.
Лекс отбросил Артура, вскочил, саданул его ногой в живот и стал надвигаться на Гуса, ползущего к пулемету, отлетевшему в сторону. Когда ладонь уже коснулась рукояти, Лекс наступил Гусу на запястье, выхватил пистолет и направил ему в голову.
— Я тебе жизнь спас! — заверещал подраненным кабанчиком Гус.
Лексу было плевать. Пожалуй, сейчас он ослушался бы и прямого приказа генерала.
Таким Артур земляка еще не видел. Короткие волосы встали дыбом, губы сжаты, ноздри раздуваются, глаза бешеные, пистолет в руке ходуном ходит.
— Ф-фто слуф-филось? — спокойно спросил вернувшийся Орв. — Не ф-фтреляй.
Отбросив пистолет, Лекс схватил Гуса за грудки, без труда приподнял и шмякнул о камень — Гус охнул.
— Почему ты ей не сказал?! — Лекс прижался к Гусу и прошипел. — Почему?!
Ничего человеческого не осталось в омеговце — оскалившийся зверь перед прыжком. Движение — и челюсти сомкнутся на глотке.
Гус болтал в воздухе ногами и незаметно тянулся к заточке, спрятанной в ботинке.
— Кому? — попытался он возмутиться, и Лекс еще раз припечатал его спиной к камню.
— Вите. Там, под травой, колья. Она упала в яму. Падалыцики выклевали ей глаза.
— Я говорил, но баба — дура!
— Лекс, осторожно, у него нож, — предупредил Артур, вставая.
Все с интересом следили за поединком, вмешиваться никто не спешил. Орв вел себя странно: неотрывно глядя на Лекса, раскачивался и кудахтал, словно причитал.
Лекс швырнул жертву на землю, Гус пополз за камень, но был схвачен за ногу.
— Стой, трупоед! Куда?! Я с тебя шкуру живьем спущу!
Усевшись на Гуса верхом, Лекс принялся тыкать его
мордой в пыль, сопровождая каждый тычок ругательствами. Когда Гус перестал сопротивляться, курсант схватил его за голову — шею собирался свернуть.
— Не ф-фмей! — крикнул Орв и добавил ласково: — Не убивай, не надо.
Лекс ожег его ненавидящим взглядом и вдруг — Артур глазам своим не поверил — ссутулился, потух. Напоследок он пнул Гуса железным носком под ребра и сел рядом с Артуром; его лицо снова стало невозмутимым.
— Знаешь, зачем ты ему был нужен? — обратился Лекс к Артуру. — Он людоед. Помогает новеньким, втирается в доверие, а когда наступает засуха и еда заканчивается, проламывает череп и съедает.
— Я что-то подобное подозревал, — осторожно откликнулся Артур. Кажется, Лекс на него больше не злится. То ли понял, что земляк не так уж виноват в ранении его друга, то ли все взвесил и решил, что худой мир лучше ссоры. То ли просто переключился на Гуса.
Гус так и лежал, хлюпал разбитым носом и размазывал кровь по лицу. К нему подошел Авдей, прицелился в голову и проговорил:
— Я давно мечтал это сделать…
— Не убивай, — прохрипел Гус, перевернулся и поднял руки, словно они могли защитить от пули. — У меня еще один схрон есть в горах… Там пулемет и патроны… Много-много боевых патронов. Пощади. Отдам, все отдам!
— Где, говоришь, схрон? — Авдей прищурился.
— Покажу, приведу, все отдам! Только не стреляй… Потом, когда все закончится… Мы же нужны друг другу, вы сами это знаете!
— Смотри мне. — Авдей еще раз его пнул и плюнул на спину. — Соврешь — на месте прикончу. Понял?
— Лекс, — шепнул Артур, — что с Витой?
— В яму упала. Думала, что мы не вернемся, и пыталась выбраться. А эта сволочь не удосужилась сказать ей, где ловушки. Когда я ее хоронил, нашел могильник. — Лекс скривился.
— Не успел просто, мы только вчера ее нашли… — неуверенно предположил Артур. — Слушай, вот так… это же не жизнь!
— Согласен.
— Где лучше пытаться уйти по скалам? Понимаю, что шансов мало, но все же лучше человеком сдохнуть, чем… «мясом». Ты же тут все знать должен.
— Теоретически там. — Лекс махнул на север, изменился лицом и сказал с решительным видом: — Нужно много веревок.
— Веревки… все это есть. — Петр похлопал по мешку. — Зря, что ли, с собой тащим?
— Когда все закончится, — шепнул Лекс на ухо Артуру, — я тебя отсюда выведу. По крайней мере, постараюсь. Если это будет в моих силах.
* * *
Ктото, покряхтывая, топтался рядом. Смотрел, выжидал. Сначала Кир думал, что это Лекс, и глаза открывать не спешил. Щеки пекло огнем — солнцето в зените, так и поджариться недолго. Пока Кир соображал, что делать дальше, этот ктото прыгнул ему на грудь и то ли крякнул, то ли каркнул.
Сдавленно вскрикнув, Кир вскочил, сбросил с себя падалыцика и попятился. Тварь отлетела на безопасное расстояние и, растопырив кожистые крылья, замерла. Изогнула чешуйчатую шею и раскрыла кривой клюв.
— Кыш! — крикнул Кир, его обуяла ярость. Он прыгнул на падалыцика, прижал тварь к земле и без труда свернул ей шею. Падалыцик обмяк, лишь продолжал слабо бить крыльями о землю. Кир в исступлении лупил тушку ногами, пока из его разбитого носа не хлынула кровь.
Нужно умыться, попить воды, а то все лицо покрыто бурой коркой. Он коснулся носа и скривился от боли. Лекс наверняка хрящ сломал. Ничего. Главное — не убил. Силенок не хватило. Размазня!
Бредя вдоль обрыва, Кир ощупал себя: вроде цел. Обреза нет, жалко! Как на Полигоне без оружия? Плевать! Главное — живой. А раз так, еще есть шанс поквитаться. Лекс ведь тоже один.
Возле ручья Кир встал на четвереньки, сунул голову в воду. Еще и еще раз. В носу щипало, в голове пульсировал нарыв. Проклятый Лекс! Жаль, как жаль! Такой был шанс! Скрипнув зубами, он заполз в воду прямо в одежде и прохлаждался так, пока не покрылся гусиной кожей.
